ちゅんちゅんラブストーリー

三十九話

　恐る恐る部屋の中に移動すると、蓮はベッドに横たわっていた。じめじめとしていて、健康な人も具合が悪くなりそうだ。とりあえず窓を全部開けて空気を入れ替える。ゲホゲホと咳き込む声が聞こえ、蓮の元に駆け寄った。

「蓮くんっ。大丈夫？」

　熱に浮かされた目で、蓮は聞き返した。

「……真壁は？」

「帰っちゃったよ。それより平気？　頭とか喉とか痛くない？」

　額に手を当てると、ものすごい熱さにぎくりとした。たぶん四十度はある。すぐに鞄からハンカチを取り出し水に濡らした。蓮の首の横に置いて囁く。

「どう？　気持ちいい？」

　蓮が小さく頷いて、ほっと息を吐いた。

「お腹空いてない？　喉乾いてない？」

「……いい。いらない」

　固いセリフが飛んでくる。だが、きっと何日も食事をしていないと想像した。

「あたし、いろいろと買ってくる。ちょっと待ってて」

　すると、蓮に鋭く睨まれた。

「いらないって言ってるんだ。余計なお節介するなっ」

　ぐさりと心に刺さり、その場に座り込んだ。いたたまれなくなって、涙が溢れる。ごめんと謝りたいのに言葉にならない。やはり蓮に嫌われていると改めて感じた。ゆっくりと立ち上がり、玄関へ向かった。しかし部屋を出る直前に、ある囁きに気づいた。

「え？」

「ほらな。最初から心配なんて、さらさらしてないんだろ」

　はっと目が丸くなる。もしここから出たら、確かに蓮の言う通り心配していなかったことになってしまう。すぐに首を横に振って、ベッドに駆け寄った。

「心配してるよ。本当に……本気で心配してるんだから」

「でも今、帰ろうとしただろ」

「だって迷惑かけちゃうと思って……。風邪で辛いのに、あたしのせいでもっと酷い目に遭うかもしれないし」

「そうだな。俺もそれは嫌だ」

　そっと蓮はすずめの方に腕を伸ばした。そのまま頬に触れる。

「いいんだぞ。帰っても。お前が好きなのは、あっちだしな」

「そりゃあ柚希くんには、ずっとずっと憧れてるよ。だからといって、蓮くんを置いてけぼりにはできない。そばにいたいの」

「お前って変な奴だよな。いつもにこにこしてるあいつと付き合えばいいのに。俺と関わったって」

「蓮くんに幸せになってもらいたい。蓮くんも、にこにこできるように」

　遮って言うと、蓮は口を閉じた。小さく息を吐き、触れていた手を放した。

　ごしごしと涙を拭うとキッチンに行った。すずめは料理をした経験がなかったが、携帯で調べて簡単なお粥を作ることにした。あまりおいしくはないだろうが、自分にできることはこれくらいしかない。

「お粥作ったんだけど、食べられるかな？」

　ベッドに持っていくと、蓮はよろよろと起き上がった。しかしすぐに倒れてしまう。完全にふらふらだ。

「うわわっ。危ないよっ」

　抱きかかえると、蓮は長いため息を吐いた。

「帰れよ」

　驚いて心臓が跳ねた。すぐに言い返す。

「え？　帰れ？」

「もういい。お前帰れ」

「帰れないよ。こんな状態なのに。どうしてそんなこと」

「うつったらパーティーに行けなくなるだろ。放っておいてくれ」

　だがもちろん、すずめは放っておく気などなかった。もう一度起き上がらせるとお粥を食べさせた。

「ほら食べて。これ食べないと薬が飲めないよ。全部食べるんだよ」

　スプーンを口元に寄せると、蓮はお粥を食べ始めた。喉が痛いのか、いちいち目をぎゅっとつぶる。

「おいしくなくてごめんね。料理したことなくて」

　答えるのも辛いのか、蓮は小さく頷いて食べ続けた。完食すると冷たい水で薬を飲ませる。

「市販のだけど、きっと効くと思う。明日も熱が酷かったら、病院に連れていくよ」

「明日も来んのかよ」

「そりゃあそうでしょ。心配だもん。しっかりと寝て休むんだよ」

　お粥の皿洗いを済ませ開けた窓を閉めると、ふと囁きが耳に入った。はっとして振り返り、ベッドに近付く。

「蓮くん？　何か言った？」

　しかし蓮は黙って目を閉じていた。イライラしているのだと思い、すぐに謝る。

「……ごめんね。蓮くん、あたしのこと嫌いなのに勝手に部屋に入って。でも、どうしても」

「うまかったよ」

「え？　うまい？」

「だから……。……お前の作ったお粥、うまかったよ」

　どきんと鼓動が速くなった。頬が火照っていく。

「そ、そう？　ならよかった。初めてだったから」

　えへへ、と笑うと、なぜか蓮の目が潤んでいるように見えた。まさか泣いたのかと驚いたが、「じゃあ帰るね」と早口で言い、走って家に向かった。

　翌日、学校に行くと柚希に会いに行った。

「酷い熱だったよ。四十度はあったよ」

「そんな状態になるまで我慢してたのか。高篠くんって、本当に意地っ張りだねえ。でも、すずめちゃんのおかげでよくなるかな？」

「市販の薬だけど、一応飲ませたからね。それにしても、どうして中に入れてくれたんだろう」

　疑問が浮かんだ。にっと笑い、柚希は即答した。

「すずめちゃんは嫌われてないって、これでわかっただろう？」

「そういうことじゃなくて。あたしと柚希くんが仲良くしてるのがイライラしたのかな？　自分はどうでもいいって思われたくなかったの？　いつも一人にしてくれって話してるのに」

「一人にしてくれなんて、実際は考えてないよ。すずめちゃんを馬鹿だとかアホだとか悪口言ってたけど、あれだって本心じゃない」

「え？　そ、そうなの？」

「不安にならなくていいよ。ただの口癖みたいなものだね」

「口癖かあ……。紛らわしい口癖で、こっちは誤解しちゃうよ」

　ははは……と苦笑し、蓮の瞳が潤んでいたのも教えた。腕を組み、柚希はそっと答えた。

「熱に浮かされたからか、すずめちゃんの優しさに感動したからか……」

「か、感動？　蓮くんが、そんなちょっとしたことで泣いたりする？」

「だけど高篠くんだって人間なんだし、暖かな気持ちになったら泣いたりするんじゃない？　あるいは反省したのか」

「反省って？」

「すずめちゃんに酷い態度とったから。面倒見てもらった人に、嘘つきだとか馬鹿だとか怒鳴って、後悔したんだよ」

　蓮は素直に言葉が伝えられず、ストレスが溜まりすずめに八つ当たりしているらしい。もしそれが本当なら、冷たい言葉をぶつけた自分を責めて涙を流したのかもしれない。どちらにせよ、すずめには蓮の心の声は届かなかった。

「今日も放課後、マンションに行くの？」

「もちろん。具合が悪ければ、病院に連れていくつもり」

「一人でも平気？　俺もついていこうか？」

「大丈夫だよ。頑張るよっ」

　ガッツポーズをすると、柚希はにっこりと微笑んだ。