ちゅんちゅんラブストーリー

二十五話

　目を開けると、暗い天井が視界に映った。明らかにそこは自室ではなかった。ゆっくりと起き上がり、ようやくベッドに横たわっている事実を知る。

「……ここ……。どこ……」

　呟いたが人の気配がしないため、答えは返ってこなかった。ぼんやりとした頭で、つい先ほどの記憶を辿る。確か散歩に出かけて、途中で柚希に会い、UFOキャッチャーでぬいぐるみを取ってもらったりクレープを食べたりした。すずめちゃんと呼ばれ電話番号とメールアドレスを交換して、まさに天国のようなひとときを過ごしていた。嬉しさがピークに達し、そして……。

「そうだ。倒れたんだ。あたし……」

　柚希があまりにもかっこよすぎて耐えきれなくなって気絶した。ということは、この部屋は柚希の自室。柚希のベッドだ。

「う……うわわっ。王子様が毎日寝てる場所に、村人のあたしが寝たらまずいじゃんっ。や……やばいっ」

　慌てると、ガタンとドアが閉まる音がした。だんだんと近づいてくる。どきどきして全身が固まった。狭い空間に二人きり。また柚希の笑顔が独り占めできる。誰にも邪魔されず、幸せなひとときが……。完全に頭の中がお花畑のすずめは、両手を広げて待っていた。だが現れたのは柚希ではなく蓮だった。

「あれ？　お前、起きたのか」

　抑揚のない口調。期待していた柚希の姿が崩れ去り、思わず大声を出していた。

「ど、どうして柚希くんの部屋に蓮くんがいるの？」

「は？　ここ、俺の部屋なんだけど」

　目が点になる。きょろきょろと周りを見渡すと、確かに柚希らしさは感じられなかった。全体的に黒っぽいし、柚希は白や明るい色が好きそうだ。

「な、何で、あたし……。蓮くんの部屋で寝てるのよ？」

「真壁に頼まれたんだよ。看病してやってくれって」

　わけがわからない。別にすずめは病気ではないのに。付け足すように蓮は続けた。

「お前、風邪ひいてたんだよ」

「か……ぜ……？」

　無意識に額に手を当てる。恐ろしいほど熱くなっている。

「要するに、お前は真壁と歩いている時に、酷い熱でぶっ倒れたわけだ。真壁がおろおろしてたら俺が偶然通りかかって、看病してほしいってお願いされた。俺は真壁がすればいいだろって答えたけど、うちは家族がいるから一人暮らしの俺にしか看病できないってさ。そこらへんに捨てておくわけにもいかねえし。で、お前はここにいる」

　衝撃が襲いかかってきた。寝ている間に、そんな出来事が……。まさか蓮の部屋に連れて行かれるとは。

「あ、あたし、家に帰る」

　ベッドから立ち上がろうとしたが、素早く蓮に押し倒された。

「寝てろ。もう九時だし、まともに歩けないだろ」

「九時？」

　時計に視線を移動し、ガーンとタライが落ちてきた。

「今日は俺ん家に泊まって行け。家族はいないから安心だろ」

　だが、逆に狭い空間で蓮と二人きりなのは緊張してしまう。すぐに不機嫌になるし怒るし、心配なのだ。

「迷惑かけちゃうでしょ。帰るよ」

　もう一度立ち上がると、くらりとめまいがして床に倒れそうになったが、すんでで蓮が抱きかかえた。

「危ねえなあ。気を付けろよ」

　文句をこぼしつつも、蓮はベッドに戻してくれた。

「ねえ、本当にあたし、風邪ひいてるの？」

　弱々しく質問すると、蓮は頷いた。

「酷い風邪だぞ。自分でだるいとか熱があるとか気付かないのかよ」

　呆れる表情で話し、顔を近づけてくる。

「うわあっ。二人きりだからって、いきなりそれは」

　すずめが動揺すると、蓮はこつんと額を当ててきた。

「さっきよりも熱くなってるし」

「へ？」

「冷たいタオル持ってくる。大人しく寝てろよ」

　蓮が大股で部屋を出ると、ふう……と息を吐いた。

「……キ……キスされるかと思った……」

　ばくんばくんと心臓がおかしな跳ね方をしている。柚希もイケメンだが、蓮も超が付くイケメンだ。街を歩けば若い女の子は全員振り返るくらいだ。頭もいいし喧嘩も強いし英語もペラペラ……。少し性格が残念だが、黙っていればいい男なのだ。妄想していると蓮が戻ってきた。氷水を入れた洗面器をそばの机に置き、タオルに浸して首元や額に当ててくれた。冷たい水が、少しだけ辛さを取り除いてくれる。

「欲しいもんがあったら遠慮なく言えよ。我慢するな」

　ベッドの脇に腰かけ、すずめの頬を撫でた。彼にしては珍しく優しい仕草だ。

「今はいらない。とりあえずタオルさえ当ててくれれば」

「腹は減ってないか？　飲み物は？」

「いらないよ。……ちょっと寝るね……」

　掠れた声で伝えると、すずめはふっと意識を失った。

　しばらくして、また目を覚ました。熱は治まっているどころか、もっと酷くなっていた。頭が割れそうで、体の節々が痛む。

「大丈夫か？　どんどん高くなってるぞ」

　蓮の言葉が飛んできた。頷くのも辛い。

「夏風邪って、なかなか治らないらしいけど」

「……え……。いつになったら治るの……？」

「さあな。でも時間はかかると思うぞ」

「そ……そんな……」

　ひいてしまったのだから仕方ない。黙ったまま蓮はタオルを絞って、すずめの首と額に当てる。呼吸も苦しく、ハアハアと荒くなってきた。

「明日になっても酷かったら、病院に連れて行くぞ」

「病院……？　あ、あたし、お金持ってない……」

「金なんか、俺が払うから考えるな。お前は風邪を治すことだけに集中しろよ」

「わかってる。けど……」

　声が掠れていく。情けなくて恥ずかしくて、ぽろぽろと涙が溢れた。

「ごめん……」

　ふと、ある重大な出来事が蘇った。温くなったタオルを氷水に浸し、蓮は答えた。

「風邪はしょうがないだろ。いちいちそんなことで」

「違う。あたし、蓮くんのこと、すぐ殴る人だなんて思ってないよ。すぐ暴力を振るうって白い目で見てないから。ショックなんか受けないで……」

　本人に直接伝えなくてはいけない。蓮の不安を晴らすには、しっかりと気持ちを届けなければ。柚希が話していた。息絶え絶えに謝ると、蓮はツリ目の瞳を大きくした。

「俺、別にショックなんて受けてねえけど」

「え？　で、でも、びっくりしてたじゃない」

「いつどこで俺がびっくりしてたんだよ」

「夏祭りの帰り道だよ。あたしが殴らないでって怖がった時……」

　蓮は視線を逸らしていたが、にっと小さく笑った。

「よく覚えてないけど、まあいいや。謝るなんて、ずいぶんと素直だな。いつもはうるせえし、しつこいのに」

「あたしだって素直になる時はあるもん」

「前は害虫男なんて叫んでたくらいなのにな」

　そういえば、そんなことを言った。すっかり忘れていた。あの日から柚希とも関わるようになった。あれは、すずめにとって大事な出来事だったのかもしれない。

「もっとしっかり寝てろ。俺には一切気にしなくていいからな」

　うん、と頷くと、蓮が頬を撫でた。ショックを受けていなかったと安心し、ゆっくりと目を閉じた。