一二七話
朝になりリビングに行くと、ソファーで蓮が眠っていた。コーヒーの染みで汚れたノートはゴミ箱に放り込まれ、胸が痛んだ。何日もかかったと話していたので、相当苦労したのだろう。安らかな寝顔をまじまじと見つめ、ぽろっと涙のしずくが零れた。
「ごめんね。また頑張って終わらせてね。じゃあ、あたし帰るね」
くるりと振り返り外に出た。空は青く、とてつもなく清々しかった。まだ諦めたわけではないが、これは叶わぬ恋だ。ようするに失恋だ。しかし、とてもいい経験をさせてもらったと前向きに考えた。人を好きになること。忘れられなくなるくらい、誰かを愛することの大切さを学ばせてくれた。もちろん、蓮が好きなのは終わっていないし、他の男子と付き合うつもりはない。優しくて穏やかな柚希と圭麻とも、友人という関係で仲良くする。一生独身を貫くのだ。両親は悲しがると思うが、これはしょうがない。蓮以上の人間を見つけられない。
翌日、喫茶店で昨夜の出来事を柚希と圭麻に伝えると、残念そうな表情に変わった。
「そっか。失恋か……。それにしても女の子を殴るなんて、高篠くんって冷たい性格だよね」
「まあ、俺は最初から血も涙もない奴だって知ってたけどね。コーヒーこぼしたくらいで暴力振るうなよ」
「あたしがいけないんだから、蓮くんを責めるのはやめて。意外と根は優しいんだよ。信じられないかもしれないけど」
「あいつに優しいなんて感情ないと俺は思うよ。柚希もそうだろ」
「うーん。俺は答えられないや。……すずめちゃんは、これでいいの？ 後悔してない？」
「蓮くんが変わらないならどうしようもないもん。柚希くんも圭麻くんも協力してくれて、どうもありがとう。親身になってくれて、すっごく嬉しかったよ」
柔らかく微笑むと、つられるように二人も笑顔になった。
恋の悩みが消えると、体が宙に舞うくらい軽やかになって、勉強などにも集中できた。他人が困っていたら助けてあげて、迷っていたら相談に乗る。蓮を好きになったことで、驚くほど成長しているのに気付いた。これなら受験もしっかりと乗り越えられそうだ。
暇な時は柚希や圭麻の家で過ごし、とても充実した毎日を送っていた。寂しくなるため、小さな公園には絶対に行かなかった。こうしていれば、いつしか蓮への恋心も落ち着き、もしかしたら新しい恋人が現れる可能性だってある。
「すずめちゃん、とっても明るくなったね」
柚希に言われ目を丸くした。首をかしげて即答する。
「そう？ 自分ではよくわからないや」
「すっきりとして、もっと可愛くなってるよ。やっぱり女の子は笑顔が一番だね」
「えへへ。どうもありがとう。嬉しいよ」
「天内くんも同じこと言ってたよ。……未だに高篠くんが好きなの？」
「うん。たぶん死ぬまで大好きのままだと思う。だから結婚もしない」
「たった一度きりの人生だよ？ 幸せになりたくないの？ 俺は、すずめちゃんのウエディングドレス姿、見てみたいよ」
「いいの。親不孝だけど、蓮くんじゃないとだめだもん」
抑揚のない口調で答えると、柚希は黙ってしまった。すずめが本気なのだと知り、言葉が浮かばなかったのだろう。俺が幸せにしてあげる、俺と結婚してほしいとプロポーズしたかったのにと、悔しそうな表情にありありと書かれていた。
同じことを圭麻にもされた。料理の練習をしていると、そっと質問された。
「ヒナコって、未だに蓮が好きなのか？」
「好きだよ。ずっと死ぬまで大好きだよ。結婚もできないね」
「独身なんてもったいないじゃないか。せっかくの一度きりの人生なのに。女の子にとって結婚って、ものすごく大事なイベントだろ？」
「気にしないで。それより、圭麻くんも恋人探した方がいいよ。めちゃくちゃイケメンなんだから」
話をすり替えると、圭麻はがっくりと項垂れた。俺ならヒナコを愛して幸せにできる、ヒナコと結婚したいと悔しげな顔が物語っていた。イケメン王子が二人もいるのに、それを無視して蓮を追いかけているなんて確かに時間の無駄だし、とてももったいないことをしている。だが、蓮しか視界に映らない。
夏休みが終わり、やっと心穏やかに暮らせる生活が戻ってきたある日、一人で買い物をしていると背中から口を覆われた。暴れると、蓮の声が耳に飛び込んだ。
「大人しくしろ。ちょっとついてこい」
切なさで胸が張り裂けそうなほど痛んだ。こんなに愛しているのに、手を伸ばせば届く場所にいるのに、叶わない悲しい恋。頷くと蓮は歩き出した。途中で立ち止まり、覆っていた手が放れた。
「ついてこいって……。どこに行くの？」
「マンションだよ。行けばわかる」
「でも、あたしのこと嫌いなのに。二度と来るなって話してたじゃない」
「そうだよ。本当は二度と来てほしくなかったよ。でも……。おかしいんだよ」
「おかしい？ どういう意味？」
聞くと蓮は黙り、また歩き始めた。すずめも慌てて追いかけて、マンションにたどり着いた。少し緊張しながらリビングへ移動し、驚きで目が丸くなった。床には本が無造作に置かれ、ゴミもその辺に転がっている。整理整頓されていた場所が散らかり放題だった。
「ここって蓮くんの部屋だよね？ あんなに綺麗にしてたじゃない」
「片せなくなったんだよ。お前が消えてから。頭もぼんやりするし勉強も集中できないし、寝ようと思ってもうつらうつらしかできない。本当……おかしいんだよ」
「それは確かにおかしいね。だけど、あたしに関係してるとは思えないよ」
「いや。お前が消えたくらいしか、きっかけがねえんだよ。このままじゃ成績がた落ちだぞ。どうしてくれるんだ」
「どうしてくれるんだって責められても、あたしは何もできないよ。病院で診てもらえば？」
少し冷たい口調で即答すると、蓮は俯いた。悩んでいる姿もまた美しく、見惚れてしまう。すずめの熱い視線に気が付いたのか、蓮もこちらに目を向けた。
「じろじろ見るな」
「だって……。かっこいいから」
「またかよ。どんなに褒めても、俺はお前と恋人同士にならないからな。好きっていうのは、ただの思い込みだ。勘違いしてるんだよ。真壁や天内とイチャイチャしてるのに俺が好きなんて、ただの妄想だろ」
「妄想じゃないもん。あたし、蓮くんが大好きだよ。蓮くんが忘れられなくて、でも嫌われてるから近寄れなくて、いつも辛さと戦ってるんだよ」
ぽろぽろと涙が流れる。どうせ泣いたってうんざりされるだけだが、堪えきれなかった。
突然、蓮がキッチンに行き、冷蔵庫からオレンジジュースを取り出した。頭からかけられると身構えたが、そっと渡された。
「……いいの？」
「泣くと体から水分が抜けるからな。これ飲んで落ち着け」
「……ありがとう」
呟き、オレンジジュースを受け取った。
