ちゅんちゅんラブストーリー

一一四話

　はっと目を覚まし勢いよく起きた。すっかり夜になり一瞬そこがどこだかわからなかったが、ブランコのある公園のベンチだと気が付いた。

「あれ？　あたし……。学校にいたはずじゃ……」

　頭をさすり意識を失う前の記憶を遡ろうとしたが、全く思い出せない。一体あの後自分がどうなったか。なぜ公園に寝ているのか。誰がここまで運んでくれたのか。

「……そういえば、柚希くんと別れて泣いた時も、部屋に寝てたんだよね……。不思議だけど……」

　ぼそっと呟き空を眺める。風が冷たく灯りもないので違う世界にいるようだ。はあ、とため息を吐くと背後で微かに音がした。ぎくりとして横に置いてあった鞄を強く抱きしめる。恐る恐る振り返ると、今度は足音が耳に飛び込んだ。かなり急いで走っている足音だ。

「まさか……。蓮くん……？」

　ゆっくりと立ち上がり、足音の主が蓮ではないかと妄想した。

「そうだ。蓮くんだ。ここを知ってるのはあたしと蓮くんだけだし……。やっぱりここに来てたんだ」

　どきどきと心臓が跳ねる。自分の考えは間違ってはいなかったと確信した。つまり待っていれば再会できる。

「よ、よかった。もし会えたら蓮くんに謝ろう。もしかしたら関係が戻るかもしれないもんね。よし、明日からここに通って、蓮くんと再会するぞ」

　期待で胸が膨らむ。きっと願いが叶うはずだ。　

　突然、携帯が鳴った。慌てて出ると圭麻からだった。

「大丈夫？　意識失くして倒れたんだよ」

「そうなの？」

「うん。俺が保健室に運んだんだ。でも昼休みに様子見に行ったらどこにもいなくって。一人で帰ったの？」

「わかんない……。あたしも記憶が残ってないの。じゃあ誰が外に連れて行ってくれたのかな？」

　圭麻も答えが出ないらしく黙りこくった。あまりにも不思議すぎて恐怖が生まれた。悲しみで意識を失ったすずめが一人で歩けるわけがない。かといってこの公園を知っているのは、すずめと蓮だけ。柚希にも圭麻にもバラしていないのだ。

「……とりあえず落ち着いたならよかったよ。どうして泣いたんだ？」

「大したことじゃないの。心配しないで」

「意識失うほどなんだぞ。相当辛いことがあったんじゃないか？」

「ううん。びっくりさせてごめんね。もう馬鹿みたいに泣かないよ」

　どんどん言い訳が増す。嘘をつく方もつかれる方も空しさでいっぱいだ。これは純粋な恋愛ではない。

「そうか。ヒナコは笑ってる顔が一番可愛いしね。悩みがあるなら相談に乗るよ」

「悩みなんてないってば。じゃあね」

　短く言い、返事を待たずに一方的に電話を切った。これ以上会話を続けていられそうになかった。嘘をつきたくない。しかし嘘をつかなくてはいけない。怪しまれず疑われないためには、これしか方法がないのだ。

　謎は残るが、結局そのまま家に帰った。涙の跡を消しドアを開けると、から揚げの匂いが漂ってきた。

「ただいま。うわあ……。おいしそう」

「おかえり。病院から電話がかかってきてね。明日お父さん戻ってくるって」

「え？　リハビリ終わったの？」

「そう。嬉しくって、ビールもおつまみも買ってきちゃった。二人でお疲れさまって言ってあげようね」

「うん。会社には？」

「行けるよ。休んだから前より元気になったみたい」

「そっかあ。やっとお父さんに会えるんだ」

「お父さんも、すずめに会いたがってるよ」

　いいことがあると知世はよくから揚げを作る。今日もきっとそれが理由だ。

「ねえ、から揚げって難しい？」

　質問してみた。圭麻は手軽に作っていたが、すずめには厳しそうだと感じた。

「慣れればどうってことないよ。もしかして料理したいの？」

「そりゃあ、もう大人なんだし家事できないと。特に料理は早く身につけたい」

「ごちそうしたい人がいるのかな？」

　知世の目が輝いている。すずめが恋に落ちているのを期待している目つきだ。

「別にそういうわけじゃないよ」

「好きな男の子まだ現れないんだ。いつすずめは恋人に巡り会えるんだろう」

「わからないよ。巡り会っても、向こうに好かれなかったらお付き合いできないし」

「残念だねえ。大学生になればチャンスあるかな？」

「だから、わからないってば」

　苦笑して誤魔化す。圭麻の存在をバラせる勇気がなかった。柚希や蓮のことも、もちろん話せない。母だから恥ずかしいのではなく、本当に圭麻と愛し愛される関係なのか疑問が浮かび、はっきりと答えられなかった。

「まあ、あたしなりに恋人探し頑張るよ」

　それだけ言い、部屋に逃げた。

　携帯が鳴ったのは、風呂から上がってすぐだった。「はい」と出ると明るい声が聞こえた。

「来週の日曜日って暇かな？　また料理教室したいって思ったんだ」

「日曜日？　別に構わないよ」

「よかった。次はヒナコが包丁使うんだよね？」

「そのつもりだよ。でも手先不器用だし、いきなりは無理かな？」

「しっかりと見張ってるから大丈夫。上手く切れなければ、俺が代わりにやるし」

　ありがとう、と感謝を伝えたかったが、口が動かない。代わりに余計な言葉が飛び出した。

「ねえ、捨てちゃってもいいんだよ？」

「捨てる？　何を？」

　即答され黙った。捨てるとは別れるという意味だ。どう考えても、すずめと圭麻はお似合いのカップルとは呼べない。イケメン王子のとなりに村人が立っているなんて不自然だし、もし恋人同士と話したら鼻で笑われる。実際に笑われたことはないけれど、いつか馬鹿にしてくる奴が現れるのは明らかだ。惨めな思いで傷つくのは嫌だし、だったらいっそのこと離れて友人に戻ってしまっても……という気持ちが生まれた。

「俺には捨てるものなんて一つもないよ？　何を捨てるんだ？」

「いや……。変な妄想しちゃった。でも、いらないって思ったものは、ぱっと手放して忘れちゃった方がいいよ」

「いつもそうしてるよ。ようやく今、本当に大事なものだけになった。もちろんこれで全てではないけどね。この後ヒナコと結婚して可愛い子供が産まれるまでは、完璧とは言えないよ」

　期待の混じった口調に、無意識に目をつぶった。圭麻が喜べば喜ぶほど、胸の黒い鉛が大きく重くなっていく。同時に罪悪感が全身に回り、すずめを蝕む。

「じゃあ、日曜日待ってる。用事ができたら教えてね」

「わかった。ありがとう……」

　辛うじて答えると、電話は切れた。

　その夜も夢を見た。けれど泣いている蓮の夢ではなく、真っ暗闇にぽつんと立ち尽くしているだけだった。

「……ここ、どこ……？」

　ゆっくりと歩きだす。明かりも音も感じられない。

「誰か……いないの……」

　しかし返事はない。焦りと恐怖が襲いかかってきた。

「そばにいてよ。誰か……。れ、蓮くん……。蓮くん、どこに……」

　はっと足を止めた。不安な時困っている時、必ず蓮の名前を最初に呼んでいる。縁を切って再会できないとすでにわかっているのに、いつもいつも頭に浮かぶのは蓮の姿だ。普通は付き合っている圭麻が優先されるのに、なぜ蓮なのだろう。いつもいつも、すずめは蓮を探している。探して追いかけて逃げられている。

「蓮くんなんていらない。いなくても寂しくない。圭麻くんがそばにいれば……。蓮くんなんか大嫌いだ。もう……もう捨てたんだっ」

　叫ぶと目が覚めた。起き上がると、肩で息をしていた。パジャマが冷や汗でぐっしょりと濡れている。深呼吸を繰り返し落ち着いてから、またベッドに横になった。

　いらないと思ったものは、ぱっと手放して忘れた方がいい。蓮は、すずめにとっていらない人間だ。それなのに……どうしても記憶に残ってしまう。いつまでも頭のどこかに蓮が存在している。忘れたくても忘れられないのだ。