インフェルノ─この荒廃した国で僕達は生きる─

　東京五輪《オリンピック》のセレモニー中に「ドクタータケル」と名乗る人物が、細菌兵器によるバイオテロを決行。多くの死者を出す事となる。

　事件は血の祭《パレード》と呼ばれ、責任を問われた日本政府は権利を剥奪。諸外国の統治下に置かれ、国内ではギャングが闊歩する事になる。

　それに対処すべく、警察とは別の保安組織─協会─が結成。協会に登録されるエージェントは猟犬《ハウンド》と呼ばれた。

　猟犬は弾薬・火気の所持が認められ、賞金首《ギャング》を捕縛・若しくは殺害する事を生業とする。

　そして巷では最近、ある噂が囁かれていた。

　協会も知らない内に大勢のギャングを駆除する、正体不明の掃除屋……

　『狛犬』の都市伝説を

　◇

　【血の祭から17年】

「怪我、平気？」

　旧八王子の暗い路地を、２つの影が歩いていた。

「大丈夫よ。ありがとう」

　片方は背の高い、長いブロンズヘアーを後ろで束ねた女性。ゲルマン系によく見られる切れ長の目と薄い唇が特徴的だ。

　左腕に巻き付けた包帯には血が滲んでいる。

　シャルロット・ベルンブルク。通称シャル。今年21歳。猟犬として働いて４年目だ。

　今日は個人的な調査中ギャングに襲われたのを、隣にいる東洋系の少年・ハヤテに助けてもらった。

　銃撃戦の中、突如現れたと思ったら逃げ道に案内されただけだが、負傷した状態で勝てるかは不安だったし、素直に感謝している。

「あいつら最近、俺達の住まいの近くにやって来ては好き勝手するから……嫌いなんだよね」

　腕を頭の上で組みながら率直な感想を吐く姿を見てて、シャルはクスッと笑った。

　同時に、自身の目的も思い出す。

「そうだ。ハヤテ君はこの辺の……」

「うん、この辺りで兄弟達と暮らしてるんだ」

　日本では治安の乱れにより、ストリートチルドレンが増えている。

　彼らは身内を「兄弟」呼びする事が多いため、シャルはすぐに、ハヤテもそうなのだと気付く。

「『イズミ』って情報屋を探してて……知らない？」

　ダメもとでの質問だが、ハヤテは指を顎に当てて考える仕草の後、キョトンとした表情で

「……身内かも」

「！！……案内して！！」

　両肩を掴んでブンブン振り回してきた。あまりに真剣な顔だったのと、振り回されて気持ち悪くなったのもあり、ハヤテは仕方なく了承する。

　ちなみにゲロは吐いてしまった。

　　　　　:

「てなワケでお願いね……」ォエーッ

「汚い声まで届けないでくれないか？」

「中継し続けないと、説明が面倒じゃない」ゥップ

「本音はやっぱりそれか……ハイハイ。帰るまでにその吐き気をなんとかしろ」

「ォーケィ、ォーケィ……」ォロロロロッ

　　　　　:

「OKだって」ぅっぷ……

「え？　でも今、携帯も何も……」

「一心同体だから。何を考えてるのかわかるのよん」

　身内の考えを理解してるという意味だろうとシャルは判断する。

　そのまま２人は、路地を歩き続けた。

「でもさ。何でおねーさんは情報が欲しいの？」

「……兄を探してるのよ」

　ふと、シャルの顔に影が落ちる。

「タケル・ベルンブルク。科学者にして、ベルンブルク家の養子……私の義兄よ。

　私の両親も科学者で、詳しくはわからないけど、『インフェルノ』って研究をしていた……。兄は両親を殺して……私に東京五輪の日程と『その日を楽しみにしてろ』とだけ伝えて姿を眩ました。

　あの事件が起こる直前だったわ……」

　話すシャルルの手は、血が滲む程の力が込められている。

「両親を殺して、研究データを盗んだ挙げ句、大勢の人を殺して、兄は家族を裏切ったのよ！！

　だから私は……！！」

　　　　　:

「ハヤテ……そっちから敵の気配がするが……。

　！！　おい　ハヤテ！！」

　─舌打ちが響く─

　─コートを引っ掛け、身を乗り出す─

　　　　　:

「おねーさん。もし復讐とか考えてるなら、力不足じゃない？」

「……え？」

　路地を出た途端、目映いくらいの光が浴びせられる。目を細めながら伺うと、10台以上の車と、銃を持った男達……さっきまで銃撃戦を繰り広げたギャング達だ。

「…………！」

「よぅ、さっきはその女とのデートを邪魔してくれたなぁ！！」

　１人が唾を吐き散らしながら怒鳴る。

　負傷している今、ましてや、一般人のハヤテを守りながらではシャルに勝ち目なんて……

「……逃げて！」

「こんな奴らに苦戦するようじゃ、荷が重いと思うんだよねぇ」

「なっ……！！」

　危険な状況であるにも関わらず挑発まがいな発言をするハヤテへ、両者は怒りの感情を剥き出しにした。

「そんな事言ってる場合？！」

「さっきから舐めやがって！」

「舐めてるのはそっちだよ。俺達の縄張りで好き勝手しやがって。下手に相手したらイズミに叱られるから黙ってたけど」

　そう言って腰へ伸ばす。

　ジャケットを捲った先のベルトには、鈍い光沢を放つメッキで覆われたライターが２つ、皮のケースに収められていた。

　それを見て、「ブッ！」と吹き出す声。

「ジッポで闘うってかぁ？！　なんだよそれっ！！」

　だが、ライターを構えるハヤテは動じない。

「そういえば、さ」

　ギャング達の侮蔑の声を無視して、でも振り返らずに口を開いた。

　事態は緊迫している筈なのに、その声は子供を諭すような柔らかさを持っていて。

「狛犬って……知ってる？」

「……え？」

　噂を耳にしたことはあった。

　猟犬ではないのに、賞金首を狙う謎の掃除屋の存在。

　しかし、あくまでも噂話。それが猟犬達の認識だ。

「俺達ってさ。協会に登録できないんだ……でも、生きるためにお金がほしい……

　だから賞金首を捕まえては裏ルートで売り捌く必要があるんだよね。

　で、その登録出来ない理由ってのが、特殊で……」

「撃ち殺せぇっ！！」

　ギャングの１人が叫ぶ。

　渇いた発砲音が、鼓膜が張り裂けそうな痛みを与える。

　無数の弾丸は２人に浴びせられ──

「タケル博士によって、人じゃなくなっちゃったから、なんだよね」

「な────」

　轟音に遮られた。

　ジッポの蓋が開くと同時に、銃弾を遮るように炎の壁がギャング達と２人を隔てたのだ。

「なんだ？！」「嘘だろ……！」「火？！！」「ありえねぇ……」「……！」

　驚愕の声の中、両手のジッポから炎の鞭をしならせるハヤテの姿を見て、シャルルは目を強く見開いた。

「ハヤテくん……？　あなた……」

「失礼。ここは危険です」「？！！」

　いつしかシャルルの横にはトレンチコートを着た、銀髪の青年が立っていた。

「イズミと言います。ハヤテの身内です」

「！！　あなたが……」

「少し離れて話しましょう」

　ハヤテがギャング達へと向かって歩き始めた。

　◇

　少し離れた路地裏に入りながら、シャルはイズミに尋ねる。

「ハヤテくんは一体──」

「……私達は、あなた方に狛犬と呼ばれる……能力者です……」

「！！」

「タケル博士は、13人の子供を作りました。

　『インフェルノ』と呼ばれる存在……それが私達です」

「それは……両親の……！」

　インフェルノ。両親が研究していた名前だ。

「インフェルノは１人１人、能力を有します。ハヤテの場合、火を操る……そういった能力ですね」

「あなたは……」

「電気信号……敵を探知したり、情報収集には……とても便利ですよ？

　ちなみに私達は互いの意識を共有できますから。ハヤテを通じてあなたの知りたい情報についてお聞きしてました」

　ハヤテが携帯も使わず、直ぐに返事したのを思い出す。

　あの時、イズミと意識下で連絡をしていたからだったのだ。

　直後、背後から炎が柱状になって夜空を照らす──

　◇

「マジかよ……」

　銃弾は溶かされ、車は炎に呑まれ、次々と男達は炎の鞭に凪ぎ払われていく。

「悪い冗談だろぉ？！！」

　マシンガンを撃つが、ハヤテが片手を一振りすると炎の壁が立ち、弾を消す。

　そしてもう一振り。

　ヴォン！！　と音を立てて手元のマシンガンの銃身が焼き切られた。

「ヒィィッ？！！」

　銃身に残る熱はグリップを巡り、男の手にまで伝わってくる。

　相手は子供１人。それも歩いてるだけなのに。

　誰も勝てない。誰も手を出せない。

　いくら攻撃を浴びせようと、銃を撃とうと、彼の持つ炎は蛇のように撓り、鉛の攻撃を呑み込んでゆく。

　リーダー格の男は、半分に溶けたマシンガンを構えるも、体は冷や汗を流していた。

　灼熱の烈火を悠然と歩く１人の影。

　炎の動きに合わせて陽炎のように揺らぎ、２本の鞭は地面を跳ねて彼の背中で翼の様にはためく。

　その姿は、地獄の業火から現れた悪魔──

「く──来る…な───」

　拒絶の言葉を発しようにも、ガチガチと勝手に歯を鳴らす口では、上手く話せない。

「────」

　漸く理解する。

　自分達は、手を出してはいけない領域に踏み込んでいたのだと。

　涎を垂らし、獲物を待ち望む獣の世界に……自ら飛び込んでいたのだと──

　悪魔は黙って焔の蛇を使役する。

　灼熱の敵意が顎《あぎと》を開き、迫ってくる───

「ぁああああああああああっっ！！！！」

　炎が弾けると共に、悲鳴が辺りを震わせた。

　◇

「あ、話は終わった？」

　火傷を負った男達が山状に積み上げられ、その上で胡座をかいては、あっけらかんとするハヤテを、シャルは真顔で見つめていた。

「まだ、復讐とか考えてる感じ？」

「…………」

　少しの沈黙。そして──

「そうね。私はまだ……兄への復讐を諦めてはいない」

「ふーん……」

「未熟だし、ハヤテくんみたいな力は無いけれど……」

「……ならさ」

　ストン、と目の前に降り立ち、ニカッと笑うハヤテ。

「『狛犬《おれたち》』にも協力してよ。俺達、普通の人間に戻るのが夢なんだ。

　おねーさんは復讐。俺達は人間に戻るため、猟犬《おねーさん》の仕事を手伝いながらタケル博士を探す……悪くない話でしょ？」

　シャルは驚いて彼を見た。

　あんな力を持ちながら、人に戻りたいなんて。

　そもそも人ではあり得ない力を得たから、彼らは本来の在り方を望むのだろうか。

　その力を正しく使えば、街の英雄にだってなれただろう。いや、もう既になってるのかもしれない。

　だがそんな力よりも、名声よりも、彼らが求めるのは『人としての人生』

　人として生きるのを許されなかった彼らの、小さくてでも当たり前で、何よりも尊い願いなのだ。

　屈託のない笑顔を向けられ、思わず口元を弛める。

　２人は握手を交わしていた。

「よろしく。おねーさん」

「こちらこそ」

　そして付け加える。

「シャルロット・ベルンブルクよ。よろしくね」