12話．決意
落ちていく。陽の光から遠ざかり、恐ろしさすら感じる暗がりへ。
周りを見回して見てもそこに在るのは何処までも続く闇。光なんて差し込まない、深淵の地。そんな場所にアイツはいた。
「よう、我が同胞の一人。ダンジョンマスター、シン。こうして会うのはこれで二度目だな」
辺りは完全なる闇の世界。少なくとも、視覚から情報を得る事は出来ない。でも、本能で理解した。オレのすぐ側に、邪神がいる事を。そして、この空間は邪神が支配しているという事を。
「何の用ですか？」
率直な疑問を口に出す。こんな場所に呼ばれる心当たりなんて……正直、ある。というか、心当たりがあり過ぎて困る。
まず、勇者を殺すタイミングが何度も合ったにも関わらず、未だに殺せていないという点。
更に、その殺すべき勇者に助けられたという点。
極め付けは、三下の盗賊にすら絶対絶命のピンチに追い込まれた事だ。スライムが変化しなければ、きっとオレはもう死んでいただろう。
分かっていた事だが、オレは弱い。
力を手にして尚、オレは誰よりも弱者だ。
「おいおい、そんなに卑屈になるなよ？ 俺はお前を褒めるためにここに来たんだぜ？ 後、もう一つは警告だな」
……今更、心を読まれた事に対する驚きは無い。オレの心を占めていたのは純粋な疑問。
――褒める？ 何をだ？
警告の内容は予想出来る。さっさとあのバカな勇者を殺せという事だろう。だが、褒められる様な事をした覚えはない。まさか、邪神が人助けを褒めるなんて事はしないだろう。
「おいおい、そんなに警戒するな。変に勘繰る必要はねえぞ。最も、その性格があの結果を生んだのかもしれねえけどな」
――結果？ まさか、あのスライムの変化の事を言っているのか？
「ご名答。俺がこれから話す部分もその力についてだ。おっと、説明の前にまずは褒めるとするかな。おめでとう、お前のその力はダンジョンマスターとしての究極系。正直、こんな早くに発現するとは思ってなかったね」
……究極系？ あの力が？
「そう、ダンジョンマスターのしての一つの完成系だ。誇っていい。お前は優秀だ」
――そうか、あの力がオレの力。単純にして明確な暴力と言う名の力。分かりやすくていいじゃないか。
「おっと、ここからは警告だ。心して聞けよ？ 強い力にはそれなりのリスクがある。それは世界の理だ。自分の器に見合わない力を行使するには、何かしらの代償を払う必要がある。……簡単に言うぜ、その力はまだお前には早い。使えて、後三回って所だな」
……嘘だろ？
力が使えるのに、それを自由に行使する事が出来ない？
やはりそうなのか。どんなに強い力があったとしても、それを扱う者が平凡ならば、その力を使いこなす事は出来ない。オレには、あの力は宝の持ち腐れなのだろう。
……畜生
いいぜ、やってやる。オレが弱いなら、強くなればいい。完成系は既に見えた。たとえリスクを払ったとしても、一度は力を行使出来た。ならば辿り着けない道理はない。オレの追い求めた、強さに。
「俺の言いたい事はこれだけだ。ああ後、悩んでいる様だから教えてやる。俺は、お前らダンジョンマスターの味方だ。お前らが異世界で何を成そうと、何を思おうと俺は一向に構わない。悪とは自由で、そして一本、筋が通った者だからな。だからこそ、お前らは自由に生きろ。お前らが心に従っている限り、俺はお前らを咎める事は無い。……じゃあな」
闇の中から引き上げられる様な感覚が身体を包む。暗く、冷たい闇の中から暖かな光の中へ。深い所に眠っていた意識が覚醒するのを感じた。
………………。
「ここは……」
「あっ！ シンにーちゃん！ 目が覚めたんだね！」
目に映ったのは、オレを心配そうに眺める少年――アッシュ。辺りを見回した所、ここ数日で見慣れた光景が目に入った。如何やら、ここは村の宿の一室らしい。
……待てよ？ 何でオレはこんな所で目が覚めた？
確かオレは、盗賊達がやられたのを見届けて、そして気絶した筈だ。だが今、オレは山やダンジョンでは無く、宿の一室で目が覚めた。ダンジョン内や山の中で目が覚めるのならば分かる。だが、オレが目覚めたのは見慣れた宿の一室。訳が分からない。
「アルルねーちゃんが、気絶したにーちゃんを運んできた時は心配したよー！」
……何だって？
純粋な疑問がオレの心を支配していく。オレがダンジョンマスターなのは、アイツにバレているだろう。オレがアルルの敵なのもバレている事だと思う。あれだけ堂々とスライムを使役したのだ。唯の旅人で押し通すには無理がある。少なくともオレが、正義でなく悪に属している事は筒抜けだろう。
そして、アルルは悪を絶対に許さない。アルルは不器用だが、真っ直ぐな勇者だ。悪を見逃す様な奴じゃないのは、オレが一番良く知っている。
だからこそ、知る必要がある。あの勇者が何故、オレをここまで運んだのか。きっと、何かしらの目的があるのだろう。
「……なあ、アッシュ。アルルの場所を知らないか？」
この村と山との丁度、境界線上の辺りにアルルはいた。鮮やかな金髪は、日の光を浴びて輝いている。
「単刀直入に聞く。……何故オレを助けた？ オレがお前の敵なのは、分かっているだろう？」
オレの質問に対するアルルの返答は、無い。完全に場は静寂で支配されている。
――クソッ！ 何も分かんねえ。何故だ？ 何故、オレは助けられた？
「貴方は、アッシュを助けてくれた。……私一人では助けられなかった。ありがとう」
唐突に、アルルは呟いた。その大きな碧眼の瞳でオレをジッと見つめながら。
――ありがとう、だって？
……ふざけんな。オレは、此奴に感謝されるような事をした覚えはない。
「助けられた？ だからオレを助けたのか？ オレは悪の手先だ。お前の敵なんだぜ？」
「知ってる……でも、貴方はアッシュを救った」
「助けられたからって、オレを救うのかよ？ 随分と、勇者様は甘いねえ」
……ああ、ムカつく。その甘さが、オレは敵だっていうのに。いいぜ、もうダンジョンマスターだって事はバレているんだ。これも、もう言ってしまおう。
「オレの目的は全勇者の殲滅だ。当然、お前も殺す予定だ……アルル」
アルルの返答は、無い。
……ふん、まあ良いだろう。言いたい事は言った。少しだけだが、胸の中に突っかかっていた物が取れた気がする。馴れ合う時間は終わりだ。
山にあるダンジョンに向けて、歩を進める。スライムの様子も気になる。早く帰ってしまおう。
「……私は、貴方には殺されない。貴方に、私は負けない」
風が、後方からアルルの呟きを運んできた。
……上等だ。オレも、お前には負けねえよ。絶対に、殺してやる。
再度、闘志を燃やし、ダンジョンへの道を急ぐ。
絶対に、あの勇者にだけは、負けたくない。
この話で第一章は終了です。読んでくださった方、ブクマして下さった方、ありがとうございます！
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次話から第二章です！
