続・菊野大国・・・霧の剣

亜美が・・・

乃菊と国也が、仕事を終え、作業場から母屋へ帰って来た。

「お疲れさま。お茶を用意しておいたから、座ってて」

雲江が、二人をソファに座るように言う。

「ありがとう雲ネエ。今日は、頑張り過ぎたから、身体に甘いものが足りなくなったみたい」

乃菊は、キッチンの雲江の横へ行き、お茶菓子の存在を確認する。

「ちゃんとありますよ。最中だよ」

雲江も乃菊の性格は、すっかり把握済みだ。

「じゃあ、座ってます」

そう言って、国也の横へ座る乃菊。

「どうぞ」

テーブルにお茶とお茶菓子を置き、二人の反対側に座る雲江。

「乃菊ちゃん、疲れてたら、無理しなくていいんだよ。国也の働きは悪いけど、私が居るから」

お茶を飲みながら、雲江が言う。

「ちゃんと、働いてるだろ！」

いつもの調子で、雲江と国也のやり取りがある。

「大丈夫です。今まで通り、大人少女２３も、ここの仕事も、若女将として頑張ります！」

乃菊も、いつもの調子で返す。

「みんなとの絆も深まったようだし、とにかく明るく楽しく過ごそう」

国也が乃菊の手を取って言う。

「お前に言われなくても、私と乃菊ちゃんは、明るく楽しく過ごしてるよ」

雲江の話に、乃菊は、湯のみを持って移動し、雲江の横に座る。

「そうですよ、国也様。私たちが明るく楽しく過ごすためには、国也様の働きが大事になるんですよ」

雲江に便乗する乃菊。

「また二人でタッグを組むなんて、いつもこっちが悪者なんだよな」

そう言って、一人寂しそうにする国也。

「国也様は、国也様で頑張っていますよね。だから安心してついて行ってるんですよ」

今度は、国也の横に戻り、国也の手を握る乃菊。

「あらら、乃菊ちゃんは、どっちの味方なの？」

雲江が乃菊の変わり身の早さに、乃菊の最中を掴み取る。

「あっ、私は、いつでも雲ネエの味方です！」

そう言って両手を出し、雲江から最中を返してもらう乃菊。

「食べ終わったら、食事の支度の続きをするから、二人でお風呂に入りなさい」

雲江が、残りの最中を口に入れる。

「はーい！」

乃菊が元気に返事をする。

「あら、本当に二人で入るの？」

雲江がお茶を飲み干して言う。

「あ、その、一緒にではなく、その・・・」

顔を赤くして、答えに困る乃菊。

「いいから、先に入って来なさい」

国也に言われて、一気に口に最中とお茶を流し込み、着替えを取りに二階へ行く乃菊。

「国也、乃菊ちゃんが無理しないように、気を付けてあげてね」

雲江が国也に言う。

「わかってるよ。乃菊は、家の大事な宝だからね」

国也だけは、ゆっくりとお茶を飲んでいる。

「ジュリアちゃん、何か必要なものある？」

今日も亜美が、ジュリアの病室へやって来ていた。

「もうすぐ退院だから、大丈夫だよ」

ジュリアは、ベッドの上に座って、ファッション雑誌を読んでいた。

「それより、もう遅いから、帰っていいよ」

ジュリアは、亜美の方が心配だった。

「加納さんに、電話するから大丈夫です。ジュリアちゃんは、自分の身体のこと考えていてください」

すっかり、面倒見の良い同僚になっている亜美である。

「じゃあ、帰りますから、欲しいものがあったら、電話くださいね。用意してきますから」

花も差し替え、満足すると、亜美は、帰り支度をした。

「気を付けてね」

手を振るジュリア。

「はーい」

笑顔で出て行く亜美。それを見送るジュリアは、胸騒ぎがして、亜美の後姿を見ることが出来なかった。

「みおんちゃん、亜美が一人で帰ったから、事務所に居るなら、社長と一緒に送ってくれるかなあ」

病院から事務所が近くだったから、ジュリアは、すぐにみおんに電話をした。

「もしもし加納さん、今病院を出た所。えっ、あと十分くらい？じゃあ、角のコンビニで待ってます」

仕事に区切りがついた加納が、迎えに来てくれるようだった。

「加納さんに、ジュースでも買ってあげよう！」

亜美は、小走りにコンビニへ向かう。

「きゃっ！」

コンビニの目の前に来た時だった。急に現れた男に、口を塞がれ抱えられた亜美。

「ううっ、ううっ！」

そのまま暗い通りの奥へ連れて行かれた。

バタッ！

袋小路のビルの壁の前に、投げ飛ばされるように倒された亜美。

「何するんですか！？」

男のようであるが、目だし帽を被っていて、誰なのかわからない。

「これが、分かるか？」

壁に背中をつけ、腰を落としている亜美の目に、薄暗い外灯でも、男が持っているのが、ナイフだとわかった。

「大声出しますっ、うっ！」

ズッ。口を押えられた亜美の腹に、ナイフが刺さった。

「お前の死体を見て、乃菊が泣き叫ぶのが、楽しみだ・・・」

男が言った。

「の、のぎちゃんに、何かするつもりですか！？」

亜美は、痛みを堪えて、目的を追求する。

「怒り狂うあの女と、最後の闘いをするのさ。お前は、そのための生贄だ！」

男は、亜美の顔の前で、血のついたナイフをかざす。

「のぎちゃんに、手出しさせないんだから！」

お腹を押さえ、壁に背中をつけたまま、立ち上がる亜美。

「好きにしろ、生きていればな」

ズッ！

「嫌あああああっ！」

亜美のネックレスが光った。

「な、何だ！？」

強い光に、後ずさりする男。

「何をしてる！」

自転車に乗った警官がやって来た。

ドンッ！

男が、警官を突き飛ばして逃げた。

「待てっ！」

追おうとした警官だが、倒れている亜美に気づき、駆け寄る。

「大丈夫か、君！」

ワンピースが血に染まっている亜美を抱える警官。

「亜美ちゃん！」

ジュリアが、病院着のままやって来た。

「亜美ちゃん！」

警官に抱えられているのが、亜美だと気づき、駆け寄るジュリア。

「知り合いか？」

警官が聞く。

「はい！」

ジュリアが警官を押しのけて、亜美を抱える。

「救急車呼んでください！」

ジュリアが叫ぶ。

「あ、今すぐ呼ぶから！」

慌てて連絡をする警官。

「ジュリアちゃん、怪我人なのに、出歩いちゃ、駄目でしょ・・・」

自分も怪我をしているのに、ジュリアの心配をする亜美。

「何を言ってるの！、こんな目に遭って！話さなくていいから、救急車が来るまで待ってて！」

ジュリアは、涙を流していた。

「のぎちゃんも、みんなも、私が、守る、か、ら・・・」

そう言って、動かなくなった亜美。

「亜美ちゃん！早く、救急車を早く！」

ジュリアは、必死で亜美の傷口を押さえ、出血を止めようとした。

「嫌あああああっ！」

乃菊は、悪夢で目が覚めた。

「どうした？」

国也も目を覚まし、乃菊を見た。

「亜美ちゃんが・・・」

乃菊は、正夢でないことを祈った・・・。