続・菊野大国・・・霧の剣

逆恨みの連鎖

数日後、体調の良くなった乃菊を連れ、国也は岐阜の山村へ向かった。

「こんなところまで来るなんて、そんなに恨みに思ってるのかなあ」

車を停めて、森まで歩く乃菊と国也。

「人間は、そう思いだすと、どんどんその思いが大きくなってしまうんだろうな」

国也は、乃菊の様子を見ながら、墓へ案内する。

「ここだよ」

案内された場所を眺める乃菊。そこには、ただ乗せただけの石積みがあったり、多少墓石に見えるものも並んでいる。その中に、少し大きな台石に、小さな石とともに、焼け焦げた紙のかけらが散らばっている墓があった。

「こうやって、みおんやジュリアを殺してほしいって、拝んだんだよね。悲しいな、本当に悪い人もいるんだろうけど、罪もない人が殺されていたとしたら、許されることじゃない」

乃菊は、墓の前で腰を下ろし、手を合わせる。

「お侍さん、もう出てこないでください。もし誰か仇を打ちたい人がいたら、私が何とかします・・・」

とんでもない願い事だが、乃菊は、あの霧の侍と、闘うことを避けたいのだ。

「羽琉樹さん、片付けが終わったので、お弁当買ってから事務所に行きます」

そう言って、電話を切るみおん。身支度をして家を出た。

「さあ、今日も頑張るぞ！」

マンションを出て、みおんは大きく背伸びする。

「何処で買って行こうかな・・・」

駅までの道のりに、何軒かコンビニがある。田沢の好みと自分の食べたいものを考えながら、店も選ぶのだ。

「すみません。駅はどちらへ向かえばいいですか？」

しばらく歩くと、後ろから声をかけられた。

「えあ、駅は・・・」

みおんが振り向こうとすると、急に後ろからハンカチの様なもので、口を押えられた。

「う、むぐ・・・」

抵抗しようとするが、しだいに意識がなくなっていく。

「さあ、開けて！」

体格のいい女が、みおんを抱きかかえるように、道路脇に止まっていた車の後部座席に乗り込む。

「早く、出して！」

眼鏡をかけた女は、後部座席のドアを閉めると、運転席に乗り込み、車を発進させた。

「あら、ジュリアちゃんじゃないの？」

家を出て、事務所へ向かっていたジュリアは、道路脇で、車に寄り掛かって電話をしていた女に、声をかけられた。

「あ、あの、どちら様でしょうか？」

ジュリアにとっては、見たことのない顔だった。

「あ、そうね。あなたは知らないと思うけど、私は、田沢さんと仕事してたことがあるのよ」

あのみおんを狙っていた、志野田遊里だ。

「そうなんですか。じゃ、テレビ局の方ですか？」

ジュリアは、怪しくも思わず聞いた。

「今は、そうじゃないのよ。だけど、あなたにちょっと用事があって・・・」

遊里は、携帯をポケットに入れ、ジュリアに近づく。

「何でしょうか？」

そう聞いたジュリアに、手が届くところまで遊里が寄ってくる。

「うっ！」

ジュリアは、痛みでお腹を押さえる。

「何するんですか！」

ジュリアの目の先には、ナイフを持った遊里の手が、自分のお腹に触っている。すなわちナイフが刺さっているのだ。

「ちょっと用事があるって言ったでしょ」

腰を落としそうになったジュリアを、無理矢理腕を掴んで、車の後部座席に放り込み、運転席に乗り込む遊里。

「痛い、病院に連れてってください」

ジュリアは、起き上がれず逃げることもできない。

「何言ってるのよ。人を刺しておいて、病院に連れて行くわけないでしょ。大丈夫よ、それくらいの傷なら、すぐには死なないよ。て言うか、死んでもらっちゃ困るからね」

遊里は、人を刺しても平然と話しをする。

「ど、どうしてこんなことを・・・」

痛みに耐えながら、ジュリアは訳を聞く。

「あの女を始末するための、人質なんだよ、お前は！」

遊里はルームミラーで、ジュリアを確認しながら運転する。

「あの女・・・」

ジュリアは、意識がなくなりそうな状況で考える。

「いつも邪魔する、あの女だよ！」

遊里は、スピードを上げる。

「こっちへおいで」

国也が乃菊を呼び、気になるもう一つの墓を見せる。

「ここに、亜美ちゃんの名前が残っていた石があったんだ」

乃菊は腰を下ろし、何かを感じるか目を閉じてみる。

「亜美ちゃんにも、何か危険が迫っているような気がしてるんだ」

国也がそう言っている間に、昼間だというのに辺りが暗くなってきた。

「どうしたんだ？」

周りを見回すと黒い煙が漂っている。しかも、それを辿って行くと、今乃菊の目の前にある墓から出ている。

「うううっ」

乃菊の身体が震えている。

「大丈夫か？」

国也も警戒する。

「何かが、私に乗り移ろうとしてる」

乃菊が両手に力を籠めると、乃菊の身体から、大蛇の形をした煙が現れ、乃菊を囲むように回っている。

「退散！」

国也も、勾玉と石のペンダントをかざして、黒い煙に向ける。

「はあ・・・」

黒い煙が消え去り、乃菊は尻もちをつき、国也に支えられる。

「何か悪い予感がする」

乃菊は、再び具合が悪くなる。

「とりあえず、帰って休もう」

国也は、歩けそうもない乃菊を負ぶって、車へ向かった。

「道のりが長いから、途中で亜美ちゃんにでも電話すればいい」

乃菊を背負いながら、国也が言う。

「うん・・・」

乃菊は、一先ず安心して眠り始めた。国也は車へ着くと、乃菊を助手席に寝かせ、運転席に回った。

「行くからね」

乃菊の返事はなかった。