続・菊野大国・・・霧の剣

ジュリアの恋

数日後・・・。

ジュリアは、またダルビーの母親の店へやって来ていた。

「ジュリアちゃん、ごめんね。あの子忙しいから、なかなかここへも来れないのよね」

瑞恵は、いつもこう言って、ジュリアに謝る。

「いいんですよ。私は、女将さんに会いたくて来てるんですから」

ジュリアの本心でもあり、半分は、ダルビーと会えることを期待している。

「あの子、今日は大阪だったわね。ひょとして顔出してくれるかな？」

ジュリアも食器洗いを手伝い、まるでこの店の従業員のようである。

「明日は東京みたいだから、そのまま向かうんでしょうね」

淋しい気持ちを抑え、普通に話すジュリア。

「これ、奥のお客さんの所へ持って行って」

瑞恵が、出来上がったつまみを、ジュリアに持たせる。

「お待たせしました」

ジュリアが、一番奥のお客のテーブルに、つまみを置く。

「ねえ、君。テレビに出てないかい？」

客の一人が聞いてきた。

「あ、いえ、出てないです」

ジュリアは、本当のことを言わない。

「ほら、テレビに出る子が、こんなところで働いてるわけないだろ」

そう言って、二人で話だし、ジュリアはすぐに引っ込んだ。

「気が付かれちゃいけないから、もう帰りなさい」

瑞恵が気を利かせ、ジュリアに帰り支度をさせる。

乃菊は、地下街の喫茶店で、コーヒーを注文した。

「ここなら、のんびり出来そうだわ・・・」

暗い照明の、若者向きでない喫茶店の一番奥に座り、乃菊はサングラスを外し、鞄から楽譜を取り出す。

「あのお、大人少女の・・・」

乃菊は、顔を上げる。そこには、見知らぬ少女が立っていた。と言っても、一組入り口付近のテーブルに、客がいたから、その一人だろう。

「はい、菊野、乃菊です・・・」

乃菊は、正直である。すぐにばらしてしまう。

「ファンなんです。サイン頂けませんか？」

急に元気よく頼み、持っていたノートとペンを出す。

「何処に書けばいい？」

少女は指さす。

「表紙だけど、いいの？」

乃菊は、確認する。少女は、うんうんと頷く。

「名前は？あ、書いてあるね。中学生？」

少女は頷く。明らかに授業用のノートである。

「勉強しようね。どんな知識でも役に立つことあるから・・・」

人生の先輩として、アドバイスをする乃菊。その少女の顔を見る。

「ありがとうございます、お邪魔しました」

少女は頭を下げ、元のテーブルへ戻った。

「どこかで見たような、名前だったなあ・・・」

そう思った乃菊だが、思い出せなかった。

「ジュリア！」

勢いよく店に入って来たのは、ダルビーだった。

「どうして？」

店を出ようとしていたジュリアは、突然現れたダルビーに唖然とする。名古屋で降りたんだ、ここにいるんじゃないかと思ってね」

ダルビーは、スケジュールの合間を縫って、わざわざ店にやって来たのだ。

「こっち！」

ダルビーは、ジュリアの手を引き、奥の座敷へ入る。

「女将さん、息子さんだよねえ、テレビで見たような・・・」

またあの客が口を出す。

「テレビになんて出るわけないじゃないですか」

瑞恵は、すぐに否定する。

「またすぐに行かなきゃいけないんだ」

ダルビーは、膝をついてジュリアの肩を掴む。

「会いたかった・・・」

ダルビーは、肩を引き寄せキスをする。ジュリアは、驚いて目を開けたまま受ける。

「次は、ゆっくり会いに来るよ」

ダルビーはそう言うと、すぐにジュリアの手を取って座敷を出る。

「母さん、また今度ゆっくり来るから・・・」

ダルビーは、カウンターに置いてあったバッグを持ち、そのまま外へ出て行った。

「ごめんね、ジュリアちゃん。ゆっくり出来なくて・・・」

ダルビーの代わりに、瑞恵が謝る。

「い、いえ。じゃあ、失礼します・・・」

ジュリアは、まだキスの余韻が残っていて、ボーっとしたまま外へ出る。

イヤホンを耳につけ、曲を聴きながら、鼻歌でリズムを覚えている乃菊。

「・・・」

そんな乃菊の様子を見ていた、先ほどの女子中学生が、乃菊と目が合い、笑顔で頭を下げる。

「どこかで会ったかなあ・・・？」

そう思いながらも、その中学生の顔がぼやけてきた。

「ん？」

乃菊は、目を閉じる。

「ジュリア・・・？」

乃菊は、急に頭が痛くなり、胸も苦しくなった。

「お客様、大丈夫ですか？」

乃菊の異変に気付いた店員が、テーブルの所まで来て聞いた。

「だ、大丈夫です」

乃菊は、すぐにサングラスをかけ、荷物をバッグにしまい立ち上がる。

「あ、お釣りはいいです」

その場で千円札を店員に渡し、乃菊は、フラフラしながら出口へ向かう。

「また会いましょうね・・・」

入り口のテーブルに座っていた女子中学生に、テーブルに手をついて声をかける。

「あ、はい。大丈夫ですか？」

中学生が心配してくれたが、乃菊は手を振って店を出る。

「行ったことあるところだ・・・」

目を閉じてジュリアの気配を捜しだした乃菊は、地下街の通路を急ぐ。

ジュリアは、一人駅に向かっていた。

「ん？つけられてる？ストーカー？痴漢？」

もしその類であれば、格闘してでも追い払おうと思ったが、とにかく、人通りの多い通りへ出ようと、ジュリアは急いだ。

「待てよ、テメエ！」

女の声だったが、とても女性が発する言葉とは思えず、そのまま歩き続けた。

「テメエ！」

ジュリアは、肩を掴まれ、振り向かされると頬を平手で叩かれた。

「何するんですか！」

やはり女だった。もう一人眼鏡をかけた女もいる。

「大人少女の、左島ジュリアだろ！」

体格のいい女は、ジュリアの胸ぐらを掴んで聞く。

「はい、そうですが・・・」

体格のいい女は、ジュリアの胸ぐらを掴んだまま、引きずるような勢いで、近くの袋小路まで連れて行く。

「なんでテメエのような下っ端が、ダルビーさんにくっついてんだよお！」

建物の壁にジュリアを押し付け、汚い言葉を浴びせる。

「なぜそんなことを言うんですか？」

ジュリアは、まだこの女たちの正体がわからない。

「私らわなあ！テメエより遥かに前から、ダルビーさんのファンをしてきてんだよ！今出て来たばかりの女が、私らでも遠慮する店に、図々しく行ってんじゃねえよ」

そう言うと、またジュリアの頬を叩く。

「でも、私は・・・」

体格のいい女は、ジュリアを抑えたまま、ポケットからナイフを取り出し、ジュリアの顔に近づける。

「言い訳なんて聞かないよ！もう近づきませんと言いな！そしたら今回は許してやる」

今にも刺しそうな勢いで言う、ダルビーのファン。

「やっちゃいなよ」

眼鏡の女が言う。

「ああ言ってるよ。お前が今すぐ土下座して約束すれば、許してやってもいいけどな」

女は、ジュリアの返事を待つ。

「私は、ただ・・・」

また言葉を返そうとしたジュリアの腹を、膝で蹴り上げる女。

「うう・・・」

ジュリアは、痛みでうずくまるが、体格のいい女は、ジュリアの髪の毛を掴み、上を向かせる。

「どうすんだよ！」

ナイフの先が、ジュリアの頬に触れる。

「うわっ！」

声とともに眼鏡の女が、目の前の壁に飛んできた。

「やめなさい！」

体格のいい女が振り返ると、そこには、鬼のような形相の乃菊が立っていた。

「うわああっ！」

乃菊を包んでいた、白い大蛇のような煙が、体格のいい女を吹き飛ばす。

「ジュリアちゃん、大丈夫？」

すぐにジュリアの所へ来た乃菊は、壁に寄り掛かって座っていたジュリアを起こす。

「このままじゃ、済まないからな！」

震えながら、二人の女は、逃げるように立ち去る。

「大丈夫？」

それを見届けた乃菊は、再びジュリアンに声をかける。

「う、うん・・・」

呆気にとられていたジュリアは、それしか言えなかった。

「あ、血が出てる」

乃菊は、ジュリアの頬の血を、自分の指で優しく拭く。

「大丈夫だよ、ちょっと先が当たっただけだから・・・」

そう言うと、乃菊がジュリアを引き寄せて抱き着く。

「良かった無事で。これでも急いで来たんだよ」

抱き着いていう乃菊だが、ジュリアには訳が分からない。どうしてこんな状況が、乃菊に分かったのか・・・。

「駅まで、一緒に行こう」

そう言い、乃菊はジュリアの手を取って、さっさと歩きだす。

「出来る限り、一人にならないでね」

乃菊が言う。

「は、はい・・・」

訳が分からないジュリアだったが、素直に返事をして、暖かい乃菊の手に引かれながら歩いた・・・。