続・菊野大国・・・霧の剣

呪いの墓？

数日後、乃菊の復帰後初仕事が決まった。

「国也様、東京のテレビに出るよ」

駅からタクシーで帰って来た乃菊は、作業場の扉を開け、勢いよく入って来た。

「えっ？」

そこには、国也も雲江もいない。

「どこかへ行ったのかしら？夜まで仕事してるって言ったのに・・・」

母屋も灯りが点いていない。

「用事があるならちゃんと言ってよね・・・」

べそを掻きそうな顔をしながら、母屋の玄関に入り、居間の扉を開けた。

「おめでとう！」

灯りが点いて、テーブルにケーキや料理が並んでいた。国也が乃菊の肩を抱き、テーブルに向かわせる。ソファには雲江が座っている。

「驚いたかな？」

国也は、呆気にとられている乃菊をソファに座らせた。

「・・・」

声も出ず、座ったままの乃菊。

「乃菊ちゃんの仕事復帰と、東京進出を祝うために用意したんだけど、驚かせ過ぎちゃったかな」

雲江がそう言うと、涙が出そうになる乃菊。

「ううん、ありがとう、嬉しいです」

その言葉にホッとする国也と雲江。

「ケーキが・・・」

乃菊が呟く。

「そっちなのかい」

国也は、乃菊の甘いもの好きに呆れる。

「だって、東京行きのこと知ってるなんて悔しいでしょ」

乃菊は、ふくれっ面で言う。

「田沢さんが祝ってあげてっておっしゃたのよ。驚かそうと考えたのは、私だけどね」

雲江が舌を出す。

「もお、雲ネエがそんなこと考えるなんて・・・」

乃菊はふくれたままだ。

「ごめんよ。さあ、お腹空いたでしょ、いただきましょ」

雲江がケーキを取り分ける。

「シャンパンもあるよ」

国也がグラスにシャンパンを注ぐ。

「クリスマスみたい」

喜ぶ乃菊を見て、国也も雲江も微笑む。

「二人とも、私が東京へ行ってくる間、淋しいでしょうけど、お土産買ってくるから我慢しなさいね」

家族３人の、一足早いクリスマスの夜になった・・・。

翌日、東京行きの打ち合わせのために、名古屋のみおんの自宅へ泊ることになった乃菊を、蒲橋駅まで送った国也は、加納と落ち合う場所へ向かった。

一山超えて高速道路へ入り、最初のパーキングエリアへ・・・。

「どこかな・・・」

パーキングへ入ると、国也は加納を捜したが、車の脇に立っていた加納を程なく見つけ、そのまま隣に車を停めた。

「さあ、行きましょうか。呪いの墓を見つけに・・・」

加納がそう言うと、国也は加納の車へ乗り込んだ。

車は、岐阜県に入っていた。

「随分田舎まで来たね」

国也も城巡りで通過したことはあったのが、この辺りの高速出口からは、降りたことがなかった。

「ネットで調べましたが、この辺りは、僕でもナビがないと来れないですよ」

確かに国也でも、どこへ向かえばよいのか、見当もつかない場所である。

「いろいろな考えがありますが、この辺りも日本のへそと言われてたことがある地域なんですよ」

加納は、ネットで調べた目標地点を、ナビを見ながら確認する。

「もうすぐだと思います」

町から少し離れた山道を走る。少し開けたところに小さな田んぼがあった。

「この辺りなんですけど・・・」

加納は車を停める。

「降りてみよう」

二人は車を降りて、辺りを見回す。

「田んぼの脇の道を、神社に向かって歩いて行くように、書いてあったんだけど・・・」

東側だろうか、小さな鳥居が見えた。

「あそこに神社があるみたいだけど」

国也が歩き出す。

「神社の手前の小川沿いに、右へ・・・」

資料を見ながら、加納も向かう。

「こんなところまで、恨みを晴らしたい人が来てたんだろうか？」

歩きながら、そう考える国也。

「そこをそのまま小川沿いに行ってください」

言われた通りに、国也は進んだ。

「あれかな？」

林の手前に、不揃いの石が積んである場所が見えた。

「言い伝えだと、仇討ちをしようとここまで追い詰めて来た武士が、相手に買収された村人の罠にはまって、返り討ちに遭ったらしいです。その後、村には疫病が流行り、何人もの村人が亡くなったそうで、それを武士の怨念のせいだと思った村人たちが、ここに墓を建てたそうです」

建てたと言っても、形の良い石を積み上げたくらいにしか見えないが・・・。

「何だかわかる気がするな・・・」

国也は、その話を聞きながら、いくつかある墓を見て回る。

「え、何がですか？武士の怨念ですか？」

一つの墓の前で、国也は立ち止まる。

「ひょっとして、国也さんも武士ですか？」

冗談を言う加納。

「そうですよ・・・」

国也が答える。

「えっ？」

キョトンとしている加納。

「冗談ですよ。僕も現代人ですから」

国也は笑う。

「冗談に聞こえなかったですよ。仕事は着物関連だし、祖先が武士なんでしょうね、きっと・・・」

国也は腰を下ろす。

「この燃えカスだけど・・・」

墓の前の台石の上に丸い石が置かれており、その下に燃えた紙があった。

「じゃあ、その墓でしょう。恨みを持った人間が、相手の名前と住所を書いて燃やすと、その恨みが晴らされるということらしいです。まあ、あくまでも都市伝説ですが・・・」

と言いつつ、背筋に寒さを感じる加納は、墓に向かって手を合わせる。

「ここから武士が現れて、仇討ちの代理になるということか。馬鹿げてる」

国也は、少し腹立たしかった。

「どうしました？」

燃え残った紙を手にした国也は、立ち上がってその紙を加納に見せる。

「ジュリア・・・？まさか・・・」

国也は、当然左島ジュリアのことだろうと思った。

「なぜだ、なぜジュリアちゃんまで・・・」

立ち上がり、墓の前から移動する。

「どうして、彼女たちが恨まれるんでしょうね。何かしてしまったのかなあ？」

加納も納得いかない様子だ。

「恨みを持っている者が、必ず正しいとは言えないでしょう。そんなあやふやな恨みを、頼まれたからって、ただ晴らそうとするなんて、考えが足りないでしょ」

他の墓を見て回る国也。

「でも、その武士が出てきて仇討ちするなんて、そんなことが、実際にあるんですかね・・・」

加納には、当然半信半疑のことだが、国也は、すでに肯定している。

「これは？」

別の墓の前にいた国也が、目に留まったものを確認するため腰を下ろした。

「堂、亜、美・・・」

黒焦げになった石だが、三文字だけが読み取れた。

「加納さん・・・」

寄ってきた加納に、国也は石を手渡す。

「えっ、これって、亜美ちゃんのことじゃ・・・」

加納は、続く言葉出てこなかった。

「もしこの墓も、何かの恨みを持った人間が願いをする墓であれば・・・」

国也は立ち上がり、加納の顔色を窺う。

「何か心当たりでも？」

手に持つ焼け焦げた石を、強く握りしめている加納。

「以前、亜美ちゃんが、交差点で誰かに押されて、事故に遭いそうになったことが・・・」

加納の顔から血の気が引いた。

「絶対に阻止しなきゃいけない」

国也は、みおん、ジュリア、そして亜美にまで危険が歩み寄っていることを知り、当然乃菊のためにも、みんなを守らなければいけないと思った。

「行こうか」

立ち竦む加納に、一声をかけて歩き出す国也。

「絶対に亜美ちゃんを守ります！」

加納は、そう言って国也を追いかける。

「とにかく東京から無事に帰ってくるように祈ろう。今は、それを願うことしか出来ないからね」

加納は、歩きながら頷く。

「帰ってきたら迎えに行きます」

国也も頷く。

「相手は手強いから、とにかく一人にさせないことが必要だと思います」

二人は車に乗り込み、すぐに走り出した。