続・菊野大国・・・霧の剣

選択？

「お前はこの先、分かれ道にたどり着き、どちらかを選択して進まなくてはいけない」

突然乃菊の前に現れた大蛇は、砂漠の真ん中に座っている乃菊の周りを回りながら言う。

「なぜですか？」

乃菊は、不満そうに聞き返す。

「なぜではない、そういう運命なのだ」

大蛇も素直に聞かない乃菊に、苛立ちを覚える。

「そして、その分かれ道のどちらかを選び、お前の大事なものの一つと別れ、大切な一つを残すことになるだろう」

乃菊は腕組みをする。

「じゃあ、大切な一つを残せばいいんですね。簡単なことじゃないですか」

そう言って、納得する乃菊。

「それを選べば、お前は、死ぬことになるだろう」

乃菊は、大蛇に砂を投げつける。

「何をする！」

乃菊は、逃げようとする大蛇を追いかけ、砂をかける。

「何を勝手なことばかり言うんですか！私は死にたくないし、大事なものとも別れない。大切なものも残して見せますよおだ！」

乃菊の投げる砂は、石に変わっている。

「よさぬか！そんなことをすると罰が当たるぞ！」

逃げる大蛇。追いかける乃菊。

「罰が当たるのは、あなたです！私は、罰の当たるようなことしてないんだから！」

乃菊に執拗に追いかけられた大蛇は、雲の中へと隠れた。

「もお！」

そう言って起き上がった乃菊は、目の前にいる国也を見て驚く。

「あ、国也様に言ったんじゃないんです。あの・・・」

国也が手を握ってくる。

「夢を見てたんだろ、うなされてたよ」

そうだ、夢なんだ、と乃菊は思い、少しほっとした。

「みおんは？」

眠る前は、みおんが看病をしていてくれたのを思い出す。

「今日からライブの練習があるから、昨日の夜帰ったよ」

うなだれる乃菊。

「そうだったね。また私は不参加になっちゃう・・・」

国也がうなだれる乃菊の顔を起こしてキスをする。

「またいつだって、みんなと歌えるようになるよ」

涙をこぼす乃菊。

「ありがとう、国也様。でも今度のライブは、楽しみにしてたんだ・・・」

すがるような眼をする乃菊。

「何とかならないかな？」

国也は、乃菊を寝かせる。

「ちゃんと治ってからでないと、みんなに迷惑かけちゃうだろ」

横を向く乃菊。

「何とかならないかな・・・」

またそうつぶやく乃菊。

「・・・」

国也は、腕組みをして考える。

「早く治しなさい・・・」

乃菊の返事はなかった。

「もうすぐライブなんだろ？」

駅近くの喫茶店の片隅で、帽子を目深に被ったダルビーが、向かい側に座っているジュリアに聞いた。

「うん、原豊で。菊野ちゃんがいないんだけどね・・・」

大きめの眼鏡をかけたジュリアが、寂しそうな顔をしてそう答える。

「たいへんだったね、乃菊ちゃん。大丈夫なのかい？」

ダルビーが身を乗り出して尋ねる。

「彼女は不死身だから大丈夫。そう思ってるんだけど、すごく不安です。あんな事件ばかりに遭遇して・・・。大好きだから、余計に心配なんです」

ジュリアを見つめながら話を聞くダルビー。

「私、グループに入ってから、菊野ちゃんと仕事をしながら、彼女の魅力の虜になって、一緒にいるととっても幸せなんだ。こんな私でもいろんな話をしてくれるし、相談にも乗ってくれるし・・・。」

乃菊のことだと、話が長くなるジュリアである。

「ふーん。俺と乃菊ちゃんとどっちが好き？」

ダルビーが声のトーンを抑えて言ってきた。

「そ、そんな、比べられないです。ダルビーさんと菊野ちゃんは、比べたりする対象じゃないです」

本当に困った様子のジュリア。それを見てダルビーも自分の軽々しい質問に、少し後悔する。

「ごめん、少し妬けちゃって・・・。確かに乃菊ちゃんは、不思議な魅力がある人だね、いい人だし・・・。あ、そうだ。大野さんも同じだよね。二人ともいい人だ・・・」

ダルビーは、正直な気持ちでその場を取り繕った。

「うん、二人とも素敵です。それにダルビーさんだって・・・」

声が小さくなり、ダルビーが身を乗り出す。

「なんだって、俺が何？」

そのことばに、思わず下を向いてしまうジュリア。

「どうした？」

ジュリアは、コーヒーカップを手にして、下を向いたまま飲む。

「何か聞こえました？」

一息ついてから、ジュリアは答えた。

「まあいいや。こうして君といられるだけで、俺は十分楽しいからね」

そう言ってダルビーもコーヒーを飲む。

「迷惑じゃないんですか？私となんて・・・」

恥ずかしくても、ダルビーの顔を見ているジュリア。

「何言ってんだよ。誘ってるのは俺の方なんだから、迷惑なんて思うはずないだろ」

少し興奮気味のダルビーだったが、声が大きくならないように気を遣う。

「君は、迷惑なのかい？」

あえて聞いてみる。

「・・・」

ただ首を横に振るジュリア。

「良かった・・・」

ダルビーは、ほっとしてまたコーヒーを口にする。その時、ポケットの携帯からメール音が聞こえてきた。

「あ、マネージャーからだ。もう行かなきゃ」

ダルビーは、コーヒーを一気に飲み干し、テーブルの上の会計伝票を握る。

「また時間が出来たら、連絡するよ」

ジュリアが頷く。ダルビーは、携帯をポケットに入れながら立ち上がり、レジへ向かう。遅れてジュリアも立ち上がる。

「ごちそうさま」

ダルビーは、レジで女店員に、会計伝票と千円札を差し出す。

「あのお、ひょっとして、ブルーバーンのダルビーさんじゃないですか？」

女店員が、目を輝かせながら尋ねる。後ろには、用もないのにもう一人店員が立っていた。

「あは、よく言われるんだよね。でも、その人知らないんだよ」

ダルビーは、お釣りを受け取るとすぐにレジを後にする。

「絶対そうだよ！」

女店員は、後ろにいた店員の手を握り、飛び跳ねて喜んでいる。

「ひょっとして・・・」

もう一人の店員が、ダルビーの後をついていくジュリアを見て言った。

「マネージャーかと思ってたけど、大人少女の・・・」

二人は、ジュリアの後姿を見ながら呆然とする・・・。

「ああ、バレてたかな・・・」

ダルビーは、そう言いながら背伸びをする。

「気を付けて・・・」

ジュリアは、その姿を見ながら、控えめに言う。

「君もね。じゃあ、行くから」

ダルビーは啓礼のように手を上げて、ジュリアに挨拶すると、ポケットに手を入れながら駆け出して行った。

「行ってらっしゃい・・・」

また小さな声で言って、ダルビーを見送るジュリア。

「ん？」

ジュリアは、強い視線を感じて振り返る。

「気のせいかな・・・」

誰もいない。

「あっ」

携帯が鳴り、電話に出るジュリア。

「うん、済んだよ。そうだ、菊野ちゃんの好きなもの、買って行こうか・・・」

電話で話しながら、また振り返るジュリア。

「・・・」

やはり誰もいない。

「すぐ行くから・・・」

歩きながら携帯をバッグの中に入れ、真阿子との待ち合わせ場所へ向かう。

そして、そのジュリアの姿を追う視線が、ビルの陰にあった・・・。