続・菊野大国・・・霧の剣

早い昼食

二人の車は、岐阜県に入り、ジャンクションで中央道を長野方面へ向かい、途中でまたパーキングに寄った。

コンコン。乃菊は、ノックをしてトイレの中に入る。

「もう少し、大人にならなきゃ・・・」

ザー！水が流れる。

「ん？」

ロックを外したのに、扉が開かない。ガチャガチャ。やっぱり開かない。

「あれっ？」

トイレの中が霧が出たように煙っている。

ドンッ！隣だろうか、大きな音がして、扉が閉まる音と、人の声がしたように、乃菊は思った。

「あっ、開いた」

乃菊は、扉を開けて外へ出るが、さっきまでの霧は、まったくなく、スッキリとしている。人の姿もない。

「何だったんだろう・・・」

乃菊は、手を洗って駐車場へ向かう。

「少し早いけど、高速を降りたら、お昼を食べようか」

国也が、トイレから帰って来た乃菊に聞いた。

「うん、１２時過ぎると、お客さんが多くなるから、その方がいいわね」

二人は、車に乗り込み、出発する。

「キャーッ！」

トイレの中から悲鳴が上がっている。しかし、乃菊たちは気づかず、そのまま、車は中央道に入って行った。

次のインターチェンジで降りて、市内へ向かう。

二人は、ナビで調べた、国道から少し入ったところにある、ラーメン屋へ入った。

「カウンターにしよう」

もしものことを考えて、他の客には背を向ける、カウンターの端に、乃菊と国也は、並んで座る。

「私は、このバターラーメンにする」

乃菊は、メニューを見て即決する。

「じゃあ、僕は、とんこつラーメン」

女性店員にそれぞれ注文する。それを聞いて、店員は、メモをして、厨房へ周り、男性店主にヒソヒソと伝える。

客は、乃菊たち以外に、テーブル席に数組座っている程度で、まだピークではなさそうだから、国也は、ホッとする。

「ここは、人気店なのかなあ？」

一番奥に座っている乃菊は、国也越しに、店内を見回す。

「どうだろう・・・」

国也は、乃菊が他の客から見えにくいように、背筋を伸ばして座っている。

「まだそんなに、ラーメン屋さんのロケはしてないけど、私、ラーメン好きだから、あちこち行きたいんだ」

乃菊は、嬉しそうに話す。

「じゃあ、田沢さんに頼んでみれば・・・」

「うん」

二人は、ヒソヒソと話をする。

「はい、とんこつラーメン」

店主が、カウンター越しに直接国也の前に、どんぶりを置く。

「はい、こっちがお嬢さんのバターラーメン。ごゆっくりどうぞ・・・」

何だか、愛想のいい店主である。

「わあ、美味しそう・・・」

だが、すぐに乃菊が首を傾げる。

「すみません。これちょっと、メニューの写真より、具が多いような気がするんですけど」

乃菊の言う通り、チャーシューも、卵もコーンも、メニューの写真より多い。

「いいの、いいの。お嬢さん可愛いから、ついサービスしちゃっただけだから・・・」

店主は、笑顔で言う。

「ありがとうございます。じゃあ、遠慮なく頂きます」

乃菊も笑顔でお礼を言う。

「得しちゃった」

「そうだね」

二人は、ラーメンを食べ始める。

「ああ、メガネが曇っちゃった」

湯気で、サングラスが曇ってしまったのだ。

「そこなら目立たないから、サングラスとりなよ」

乃菊の方が奥の壁際に座っているので、国也の陰で、他の客には、見えにくいからだ。

「そうする」

乃菊は、サングラスを外して、またラーメンを食べ始める。

「美味しい！」

そう言って、本当に美味しそうな顔をしながら食べる乃菊。

「そうだね」

国也は、乃菊の笑顔を見ているだけで、お腹が一杯になりそうだった。

「国也様、それも味見させて」

乃菊が、国也のどんぶりを見て言う。

「いいけど、自分のも残すなよ。せっかくサービスしてくれたんだから」

「大丈夫・・・」

乃菊は、国也のとんこつラーメンを一口食べて、スープレンゲにすくって飲んだ。

「このスープ美味しい。麺は、やっぱり種類によって違うわね・・・」

乃菊は、食レポの練習をしているらしい。その後は、自分のバターラーメンを一生懸命に食べた。

「ああ、お腹いっぱい！」

乃菊が食べ終わると同時に、店主が寄って来た。

「お嬢さん、美味しかったですか？」

笑顔で聞く店主。

「はい、美味しかったです」

笑顔で答える乃菊。

「あの、もし良かったら、これにサインして頂けますか？」

「えっ？」

店主が、乃菊に色紙を差し出した。

「いつか有名人が来たら、サインをしてもらおうと、色紙を用意してたんです。ぜひ、お願いします」

店主は、変わらぬ笑顔で話す。

「私のこと、知ってるんですか？」

乃菊は、念のために確認する。

「大人少女２３の菊野さんですよね。うちの店員がすぐにわかったんです。田舎だから、この店に有名人が来たのは、初めてなんです。・・・駄目ですか、サイン？」

乃菊は、ボーっとして聞いていた。

「乃菊、サインしてあげなさい」

国也は、騒ぎにならないうちに済ませようと、乃菊をつつきながら言う。

「あ、は、はい・・・」

乃菊は、色紙とサインペンを受け取る。

「片付けます」

店員が横へ来て、どんぶりを片付ける。

「サングラスをしてたのに、すぐにわかったんですか？」

乃菊は、店員に聞く。

「はい、スタジオにも見学に行ったことがあるんです、私・・・」

店員の女の子は、笑顔で話す。

「ファンなので、乃菊さんが怪我をして、テレビに出られなかった時、すごく淋しかったんです。でも、その乃菊さんが、アルバイトをしているお店に来てくれるなんて、すっごく嬉しいです！」

乃菊は、色紙に店の名前と、大人少女２３、菊野乃菊、とサインをする。

「国也様も書いて・・・」

乃菊が、色紙とサインペンを国也に渡す。

「どうして僕が？」

戸惑う国也。

「きっと、話題になるよ、この店も。だから、書いて・・・」

店主も店員も、そして国也にも、乃菊の言っている意味が、すぐにはわからなかった。

「いいのかなあ・・・」

国也は、隅っこに、国也と普通の字を書いた。

「じゃあ、もしも誰かが取材に来たら、これを自慢してください。この店の第一号有名人だって」

乃菊が、店員に色紙を渡す。

「はい！」

「ありがとうございます」

店員も店主も、嬉しそうに礼を言う。

二人は、立ち上がって、レジへ向かう。

「すみません。握手してください」

テーブルに座っていたカップルが、乃菊たちの移動を待っていたかのように立ち上がって、握手を求めて来た。

「あ、はい・・・」

握手をする乃菊。奥にいたから、レジまで行く間に、ほとんどの客が握手を求めて来た。当然、乃菊たちが店に入って来た時よりも、混んでいた。

「乃菊さん、メガネ！」

忘れていた。まったく無防備にみんなの前を歩いていれば、一般人とは違う雰囲気の乃菊だから、注目されてしまっていたのだ。

「ご馳走様でした・・・」

支払いを済ませた国也と共に、並んで店を出た乃菊。

「ありがとうございました。また来てください」

店主と店員が、店の外まで見送りに出て、頭を下げていた。

「私って、何者？」

「アイドルの、菊野、乃菊様です・・・」

「ふふふ・・・」

二人は、笑いながら車に乗り込み、お城へ向かった・・・。