同行してもいい？
「乃菊、バスに戻るよ」
トイレから戻ってきた乃菊を国也が導く。
「のぎちゃん、国也さんからちゃんと聞いたからね」
みおんは、そう言ってレジで待つ田沢のところへ向かった。
「乃菊、何かあったのかい？」
乃菊は、国也の問いかけの意味がわからなかった。
「何かって？」
国也の腕を掴み、寄り添う乃菊。
「何かを感じたんじゃないのかい、それで、トイレに行ったんじゃないのかな？」
国也がお見通し？
「それって・・・」
乃菊は、メガネをかけ直し、国也の顔を見る。
「今は、僕も感じないけど、さっきは、人の視線を感じたんだ。それも、強い恨みの視線みたいだった・・・」
乃菊は、国也の腕を強く握った。
「絶対、あの二人を守ろうね！」
乃菊は、仲良く手を握って歩く、みおんと田沢を見ながら言う。
「ああ、大事な友達だからね・・・」
国也も同じ思いだった。
「私も同行してもいい？」
亜美は、自分の部屋で音楽を聴きながら過ごしていたが、退屈になって加納に電話をかけていた。
「駄目なの？お仕事だって言うのはわかってるけど、最近会ってないでしょ。私がいたら邪魔？」
このところ忙しくて、加納と会っていない亜美。加納の方も、取材であちこち行っていて、亜美の家にも訪問していなかった。
「ホントに駄目なの？・・・いいんだけど、そんなこと言ってると、お父様に言って、出入り禁止にしてもらうから」
亜美のわがままが続く。
「そうなんだ、私のことはどうでもいいんだ。私にだって、声をかければ、遊んでくれる男の子なんかたくさんいるんだからね・・・」
亜美お嬢様のわがままな攻め方である。
「ごめんなさい！無理なこと言って・・・。怒らないでください、反省してます」
今度は、加納に怒られて、しきりに謝る亜美。
「今度、二人とも休みの時まで、我慢して待ちます。だから、嫌わないでください・・・」
今にも涙を流しそうな亜美である。
「じゃあ、またね・・・」
亜美は、電話を切ると、ベッドで横になり、ため息をつく。
「あああ、加納さんは、忙しいし、のぎちゃんは、新婚旅行だし、暇だなあ・・・。そうだ、のぎちゃん見に行こう！」
亜美は、着替えをして部屋を出て行く。
バスは、高速を西へと走って行く。
「羽流希さんは、中学生の時に会った女の子を、１０年経っても憶えてる？」
みおんが、横に座る田沢に聞いている。
「どうなんですか、社長！憶えてますか？」
乃菊も加わり、田沢を問い詰める。
「どうかなあ？あまりにも変わっていればいれば、わからないかも・・・」
苦しい返答である。
「私、そんなに変わってないと思うけど」
乃菊は、自分の顔をコンパクトの鏡で見る。
「あ、あの時は、あまりに可愛い中学生が横に来て、すごく緊張して、顔をじっくり見ていなくて・・・」
また余計な言い訳をしてしまった。
「そんなの変だよ！カメラで私を撮ったのに、じっくり見てないなんて・・・。現像して、写真も見たでしょ。やっぱり、単純に忘れてたんだよ、国也様は・・・」
余計にふくれっ面になってしまった乃菊である。
「あっ、ここは、大阪かなぁ？」
田沢が助け船を出す。
「まだ京都でしょ、羽流希さん」
みおんは、正直である。
「もういい、しばらく寝るから・・・」
乃菊は、そう言って、国也の肩に頭を傾ける。
「あ、ああ、そうしなさい・・・」
国也は、固まって肩を貸す。
「あら、仲いいじゃない！」
みおんがからかう。
「最初から仲いいんだから、おやすみ・・・」
乃菊が目を閉じたまま言う。
「・・・」
国也は、苦笑いをするだけであった・・・。
「いらっしゃいませ！」
亜美は、店の中から出て来た女性店員に声をかけられた。
「あ、私は・・・」
店の外でポスターを見ていただけの亜美は、当然戸惑う。
「どうぞこちらへ・・・」
店員に導かれて中へ入る亜美。
「いらっしゃいませ、今堂亜美さんですね」
サングラスをかけているはずなのに、「どうしてわかったんだろう？」と、亜美は不思議がる。
「どうしてわかったんですか？」
奥から偉い人のような方まで出て来た。
「当然、うちの店員は、乃菊さんだけでなく、大人少女２３のメンバーの方は、すぐにわかりますよ。あ、私は、社長の片田です」
亜美は、和菓子屋の社長と店員たちに囲まれて、ただただ茫然と立ち尽くす。
「あ、あのポスターなんですけど・・・」
亜美は、窓に貼ってあるポスターを指さす。
「はい？」
みんなが亜美の顔を見る。
「頂けませんか？」
思い切って言ってみる亜美。
「あ、はい。予備がありますから・・・。君、用意して！」
社長の片田が、店員に指示をする。
「以前、大野さんがいらして、同じようにポスターを見ていたので、声をかけさせて頂いたんです。乃菊さんが何度も怪我をされて、心配してたんですけど、復帰もされて本当に良かったです」
女店員が亜美に話しかける。
「おじさんが来たんですか？」
亜美は驚く。
「大野さんは、社長が顔を拝見していてわかったんです。乃菊さんの世話をされてる方ですよね」
女店員は、嬉しそうに話す。
「どうぞ、お持ちください」
片田が、ポスターと和菓子の入った紙バッグを亜美に手渡す。
「あ、ありがとうございます。おいくらですか？」
亜美は、ポスターと紙バッグを持ったまま、ポーチの中の財布を探す。
「どうぞ、そのままお持ちください。もし良かったら、新しいポスターを作る時は、乃菊さんと一緒にお願いします」
社長は、そう言って頭を下げる。
「私なんかが・・・」
亜美は、単純に戸惑う。
「ぜひお願いします。田沢さんには、私からお願いしますから」
亜美は、田沢の名前まで出て来て驚く。
「私たちからもお願いします」
店員も頭を下げる。
「そ、そんな・・・。こちらこそ、よろしくお願いします！」
亜美も頭を下げる。
「ありがとうございます。それじゃあ失礼します」
亜美は、店の外へ出る。
「ふー、緊張した・・・」
振り返ると、片田や店員たちが見送ってくれていた。慌てて頭を下げる亜美。そして急ぎ足で、店を離れて行く。
「いい人たちだ、のぎちゃんのお蔭かなあ・・・」
亜美は、しだいに嬉しくなり、ニヤニヤしながら歩いていた。
「恥ずかしい・・・」
顔が赤くなったのを感じた。
「えっ！？」
亜美は、急に背筋に寒さを感じて立ち止る。そして、ゆっくりと振り返る。
「・・・」
誰もいない・・・。亜美は、強い視線を感じたのだった。
「誰かいた・・・」
確信があったのに、その姿はない。
「気のせいかな。・・・帰ろう」
亜美は、そう思い直して、地下鉄の駅に向かった。
ただ、それでも急ぎ足で・・・。
