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昔話

「琵琶湖だよ、国也様！」

乃菊がサービスエリアに降り立つと、両手をいっぱいに広げて深呼吸をする。

「コーヒーにしよう」

他のカップルたちが売店へ向かう中、乃菊たち４人は、コーヒーのチェーン店に入って、コーヒーを飲むことにした。

「一緒に旅行なんて、初めてだよね」

こんな話は、テレビ局では出来ない。

「そうだね、ドライブならしたよね」

乃菊とみおんは、席に座るとすぐに会話を始めた。

「のぎちゃん、お城にしたのは、国也さんに合わせたの？」

みおんは、いつも乃菊がお城に興味がないと言っているのを知っているから、あえて聞いてみた。

「お城には興味がないけど、思い出があるところだったから、ちょうどいいって決めたんだ」

乃菊は、嬉しそうに話す。

「それより、みおんたちこそ、このツアーで良かったの？」

乃菊は、みおんたちがわざわざ自分たちに合わせてくれたんじゃないかと、気にかかっていた。

「私も羽流希さんもこのツアーで良かったの。世界遺産だし、国宝なんだから、ぜひ行ってみたいって・・・」

その言葉に、乃菊は一安心なのだが・・・。

「あれ？世界遺産だったんだ、あのお城・・・」

乃菊は、そんなことも知らないのである。それを聞いた国也は、苦笑いをする。

「平成５年に、法隆寺と一緒に、日本で初めて世界遺産になったんだよ」

乃菊は、眼を丸くする。

「みおん、詳しいんだね。ひょっとして、お城好き？」

みおんは、バッグから本を取り出す。

「４人でドライブに行った後に、私たち二人とも興味が出て、この本を買ったの。それから時々羽流希さんと、出かけたついでに寄ったりしてたの」

乃菊は、その本を開いてみる。

「負けた・・・」

乃菊とみおんは、仲良く話を続ける。

「ところで、思い出って、どんな？」

みおんは、話を戻す。

「国也さ、あ、おじさんとの思い出。ねっ！」

乃菊は、国也の顔を見る。

「のぎちゃん、国也様って言えばいいんだよ、今朝からずっとそうだったじゃない」

みおんは、以前から、乃菊が国也に対する呼び方に不自然さを感じていた。それまで、当たり前のように「おじさん」と呼んでいたのが、事故から回復して以来、その「おじさん」を言いづらそうにしているのを、みおんは、ずっと気にしていたのだ。

「理由は、聞かないけど、そう呼びたいんでしょ？」

みおんは、笑顔で言う。

「ごめんね、みおん。家では、国也様って呼んでいたんだ。私の中で、いつの間にかその呼び方が自然になっちゃって・・・」

乃菊は、みおんに頭を下げる。

「みんなの前でも、遠慮しないでそう呼べばいいよ」

田沢も同感のようだ。

「で、思い出って？」

改めてみおんが、国也の顔を見て聞く。

「あ、それは、中学の修学旅行のことかな？」

国也は、乃菊の顔を見る。

「うん、私が中学の修学旅行に行った時、今日行くお城で会ったんだよね」

乃菊は、国也の顔を笑顔で見る。

「あ、ああ・・・」

国也の返事がぎこちない。

「そんな時に、国也さんと会ってたんだ。４才の時の話は聞いたけど、それは、初耳だわ・・・」

みおんも国也の顔を見る。

「だけど、それを国也様は、憶えていなかったんだよね・・・」

乃菊が悪戯っぽい顔で、国也の様子を窺う。

「修学旅行か・・・、ほとんど忘れちゃったなあ・・・」

田沢が、助け船を出すように呟く。

「国也様は、忘れてたけど、私は、４才の時に会った人だって、すぐに気がついたの。新幹線の隣の席に座って、名刺も貰ったから、住んでるところもわかったし、これで、いつでも会えるって、その時思ったんだ・・・」

乃菊の記憶は、ビデオのように鮮明である。

「・・・」

乃菊の口が止まった。

「どうしたの、のぎちゃん？」

国也たちも、乃菊の顔を見る。

「あ、と、トイレに行って来る・・・」

乃菊は、スッと立ち上がる。

「迷子になるなよ、人が多いから・・・」

国也が心配する。

「大丈夫よ、国也様、続きを二人に話してあげて・・・」

そう言って、乃菊は席を離れて行く。

「確かに、誰かが見ていた・・・」

乃菊は、トイレに入る。

「うっ・・・」

珍しく例の症状だった。あえて鏡は見ない。

「何かを教えてくれてるの？」

自分の中に問いかける乃菊。症状が治まったのを見計らって、外へ出た。何人もの女性とすれ違う。

「あの時と同じ感覚・・・」

乃菊は、そう思った。地下鉄でみおんを睨んでいた眼。その眼を感じたのだ。しかし、乃菊自体も見たわけではない。みんなには言えず、一人トイレに向かったのだった。

「みおんは、必ず私が守る・・・」

乃菊の決意である。