続・菊野大国・・・霧の剣

居酒屋みずえ

「どこへ行くの？」

乃菊は、ジュリアに聞いた。

「うん、ちょっと知り合いのところ・・・」

駅でジュリアと合流した乃菊は、案内されるままについて行く。もちろん、おまけの国也も一緒だ。

「ジュリアとプライベートでお付き合いなんて、初めてだよね」

乃菊は、ジュリアと並んで歩く。

「ホントは、もっと早く二人で話をしたかったんだよ。だけど、菊野ちゃん、みおんや亜美と仲良しでしょ、それにおじさんもいるし、私の入りこむところがないなと思って・・・」

少しさびしそうに言うジュリア。

「そんなの気にしなくていいのに。私は、誘ってくれれば、誰とだってＯＫだよ。それに、ジュリアのことだって好きだし、仲間だし、友達だと思ってるよ」

乃菊は、いつもと違うジュリアを見ているようだった。

「うれしいな。実は、私、いじめられっ子だったの。こんな顔だし、背は高いし、普通じゃないいから、仲間外れにされて・・・。だけど、喧嘩したら強くて、いじめられなくなったけど、ホントの友達は、一人もいなかった・・・」

乃菊は、ジュリアの手を、そっと握った。

「同じだよ。私も、変な子だから、ずっと友達がいなかった。でも、今は、みんながいるし、夕衣さんもいるし、着物のお付き合いで、知り合いもたくさん出来たし・・・」

握った手を振りながら歩く二人。

「ねえ、菊野ちゃん、聞いてもいい？」

ジュリアが、何か聞きたいらしい。

「何？」

乃菊は、ジュリアの顔を見る。

「何だか、後ろの人の話が出てこないけど、喧嘩でもしてるの？」

国也は、一人で数メートル後ろを歩いている。

「あ、忘れてた。でもいいよ、気にしなくて」

乃菊は、なぜか、今日は、国也に冷たい・・・。

「ん・・・？」

乃菊は、後ろを振り返る。すると、国也も後ろを振り返っていた。

「どうしたの、菊野ちゃん？」

ジュリアも、気になって振り返る。当然、国也がいるだけだが・・・。

「やっぱり、おじさんのことが気になるんだ」

ジュリアは、ホッとする。

「違うよ・・・」

乃菊は、手を離して、後戻りをする。国也の横も通り過ぎる。

「乃菊・・・」

国也が呼び止める。

「誰かいなかった？」

乃菊が聞く。

「僕も何だか気になって、振り向いてみたけど、誰もいなかったよ・・・」

国也が答える。

「国也様も・・・」

と言いかけた乃菊。

「あ、そう。じゃ、先に行くからついてきて・・・」

プイと振り返って、ジュリアのところへ戻り、そのまま歩きだした乃菊。

「何かあったの？」

ジュリアが聞こうとすると、乃菊は、すぐにまたジュリアの手を取って歩きだす。

「何でもないよ」

実際には、誰かにつけられているような感じがして確認したのだが、乃菊は、それよりも、嫌な思いをした。

「ああ、普通に話をしようとしちゃった・・・」

独り言を言いながら歩く乃菊。

「着いたよ」

ジュリアが案内して来たところは、居酒屋の前だった。

「居酒屋、みずえ・・・。ジュリア、常連なの？」

乃菊は、ジュリアの顔を見る。

「違うよ、一度来ただけ」

恥ずかしそうに言うジュリア。

「入ろう・・・」

ジュリアが先頭で入って行く。

「ジュリアちゃん、いらっしゃい！」

女将がジュリアに声をかける。

「やっぱり常連なんだ」

乃菊がジュリアの肩を叩く。

「違うってば・・・」

国也も内装を見ながら入って来る。

「まだ誰もいませんね」

ジュリアが嬉しそうに言う。

「今日の第一号よ。さあ、座って」

女将の勧めで、カウンターの真ん中に並んで座る。

「こちら、ひょっとして、ジュリアちゃんと一緒のグループの・・・」

乃菊の顔を見て、察しがついた女将。

「あ、はい、菊野乃菊です。よろしくお願いします。いつもジュリアがお世話になてるみたいで・・・」

そう言うと、ジュリアがすぐに否定する。

「だから、違うってば。２回目だよ」

ジュリアが否定するのを見て、女将が助け船を出す。

「本当ですよ。でも、個人的な縁が出来たので、ジュリアちゃんは、もう常連さんと同じよね」

笑顔で言う女将に対して、余計にわからなくなった乃菊。

「え、それ、どういうことですか？やっぱり、常連って言うこと？いつの間に女将さんと、そんな関係になったの？」

乃菊は、ジュリアと女将の顔を交互に見て言う。

「まあ、それは、後でもいいから、何か注文して。お酒は、飲むでしょ」

ジュリアがはぐらかす。

「まあ、話しは後で聞くとして・・・。今日は、やけ酒が飲みたい気分なの。だから、日本酒にする。冷でいいです・・・」

乃菊は、やはり機嫌が悪いようだ。

「乃菊ちゃん、仕事で何かあったのかい？」

国也が聞く。

「おじさんなんか、知らなくていい！」

キツイ言葉である。

「あら、お若いおじさんなのね」

女将にもそう見える。

「あ、ええ、まあ・・・」

理由はあるけれど、長くなるので通過。

「本当は、ご夫婦だったりして・・・」

乃菊もジュリアも、そして、当然国也も驚いた。

「ま、まさか、女将さん・・・」

ジュリアが否定する。

「あら、冗談ですよ。菊野さんもアイドルですものね」

三人は、ホッとする。

「ター君、あと２時間くらいで来ると思うわ」

女将が、ジュリアに小声で言う。

「あ、はい、大丈夫です・・・」

ジュリアは、はにかみながら答えている。

「ター君？誰のことなのかな？今日は、その件で連れて来られたのかなあ・・・？」

乃菊と国也は、ジュリアの顔色を窺う。

「まあ、いいじゃない。さあ、飲みなさい、やけ酒・・・」

ジュリアが、女将から出された冷酒の入ったグラスを、乃菊の前に差し出す。

「これも、食べてみて」

女将が、お酒と一緒に出したお通しを、乃菊に勧めるジュリア。

「女将さんが、みずえ、さん、なんですか？」

乃菊が聞いてみた。

「そうよ、よろしくね」

女将が笑顔で答える。和服にカッポウ着姿と、笑顔が素敵な美人女将である。

「みずえさんと、ター君か・・・。ああ、美味しい！」

美味しいものには、反応が早い乃菊である・・・。