剣と魔法と引きこもり４ ― 悪魔が去ったら今度は天使が来ました ―

第二章 天使の業務改善命令

第七話 静かなる地獄の閨房訓練

　ザフキエルの執拗な「是正」によって、自らの魂である「情熱的訓練」を奪われ、絶望の淵にいた激情のギル。

　だが、アイリス（の背後にいる『神』）から与えられた「天使の監視が及ばぬ聖域での、極秘訓練」という、あまりに甘美な提案は、彼の消えかけた闘志の炎に、再び、油を注いだ。

　戦いの舞台は、訓練場から、聖女の、プライベートな閨房(けいぼう)へ。

　それは、さらなる、そして、より陰湿な地獄の始まりを意味していた。

　翌朝。

　ギルは、鶏鳴の刻と共に、アイリスの私室の前に、仁王立ちになっていた。

　その顔には、昨日までの絶望の色はない。

　これから始まる、秘密の特訓への、期待と興奮で、子供のように、目を輝かせている。

　扉が開き、眠そうな目をこするアイリスが現れる。

「…ギル。朝が、早すぎます…」

「姉御！ おはようございますであります！ さあ、早速、始めましょう！ 天使の監視を欺く、我らの、反逆の狼煙を、上げるでありますぞ！」

　ギルの、あまりに熱い情熱。

　アイリスは、深いため息をつくと、彼を、部屋の中へと招き入れた。

　豪華な調度品、美しいタペストリー、そして、ふかふかの絨毯。

　聖女の私室は、汗と土埃の匂いがする訓練場とは、あまりにも、かけ離れていた。

　ギルは、その、甘い花の香りが漂う空間に、一瞬だけ、たじろいだ。

　だが、すぐに、気を取り直す。

「素晴らしい環境でありますな、姉御！ この、柔らかな絨毯は、我々の、激しい足踏みによる、騒音を、吸収してくれるに違いありやせん！」

　彼は、早速、いつもの調子で、準備運動を始めようとした。

「では、姉御！ まずは、準備運動の、城壁持ち上げからであります！」

「…ギル。ここに、城壁は、ありません」

　アイリスの、冷静なツッコミ。

「…む！ な、ならば、この、寝台を持ち上げるであります！ この、軟弱な精神を、鍛え直すには、まず、己が寝床を、制圧することから、でありますぞ！」

　ギルは、アイリスの、巨大な天蓋付きベッドへと、歩み寄った。

　そして、その、彫刻が施された、重厚な木製のフレームに、両手をかける。

「ふんぬうううううっ！」

　彼が、渾身の力を込めた、瞬間だった。

　ベッドは、びくともしない。

　その代わり、メキメキメキッ！という、嫌な音と共に、ベッドの、四本の柱が、天井の、美しい漆喰の装飾に、深々と、突き刺さり、巨大な穴を開けた。

　パラパラと、漆喰の破片が、ギルの頭上に、降り注ぐ。

「…あ…」

　ギルは、固まった。

　アイリスは、天を仰いだ。

（…もう、嫌だ…）

『…やはり、こうなったか』

　アイリスの脳内に、全てを予測していたかのような、ノクト(神)の、うんざりした声が響いた。

『このままでは、俺が新しいゲームに集中する前に、お前の部屋が、瓦礫の山になる。…新人、あの筋肉馬鹿に、伝えろ』

　ノクト(神)は、この、最悪の事態を、逆手に取ることにした。

　ザフキエルの、「是正」とは、違う。

　もっと、根本的な、ギルの、アイデンティティそのものを、破壊するための、悪魔的な、計画だった。

「…ギル」

　アイリスは、立ち尽くす、巨大な背中に、声をかけた。

「…あなたに、本当の強さとは何かを、教えます」

「…姉御…？」

「真の強さとは、巨大な物を、動かす力では、ありません。…微細な物を、完璧に、制御する力です」

　その、あまりに哲学的で、あまりに、ギルの生き様とは、かけ離れた言葉。

　ギルは、きょとんとして、アイリスを、見返した。

　アイリスは、テーブルの上に、トランプを、置いた。

「これより、あなたの、新たな訓練を、開始します。第一の試練は、『カードタワー』です」

「…かあど、たわあ…？」

「この、トランプで、天井に届くほどの、塔を、建てなさい。…もし、それが崩れたなら、あなたは、自らの力を、制御できていない、ということです。…最初から、やり直しです」

　地獄の、始まりだった。

　ギルは、その、あまりに薄く、あまりに頼りない、紙のカードを、震える指で、つまんだ。

　彼の、指は、岩を砕き、鉄を捻じ曲げるために、ある。

　こんな、紙切れ一枚を、繊細に、扱うようには、できていなかった。

「う、うぉぉ…！ 待て、待つのであります…！」

　一枚、二枚、と、慎重に、カードを、組み上げていく。

　だが、三枚目を、置こうとした、その瞬間。

　彼の、荒い息遣いが、引き起こした、僅かな風圧で、その、儚い塔は、ぱらぱらと、崩れ落ちた。

「ぁぁぁぁぁぁっ！」

　ギルの、か細い（五十デシベル以下の）悲鳴が、響く。

　彼は、その後も、何度も、何度も、挑戦した。

　だが、その度に、自らの、巨大すぎる筋肉の、微細な震えが、汗が、息遣いが、その、ささやかな創造物を、無慈悲に、破壊していく。

　汗が、彼の額を、伝う。

　それは、肉体的な、疲労の汗ではなかった。

　純粋な、精神的な、ストレスの汗だった。

　数時間が、経過した。

　カードタワーは、未だ、十センチの高さも、超えられていない。

　ギルの、精神は、摩耗しきっていた。

　そこに、アイリス（ノクト）の、次なる、無慈悲な指令が、下される。

「…次の、訓練です」

　アイリスが、差し出したのは、一本の小さな縫い針と、一本の細い絹の糸だった。

「戦士たるもの、その有り余るパワーを、一点に、集中できなくて、どうします。…この針の穴に、糸を通しなさい。百回、です」

「…は、針…？」

　ギルは、その、あまりにも小さな、絶望の穴を、見つめて、絶句した。

　彼の、丸太のような指先では、針を持つことさえ、ままならない。

　ぷつり、ぷつり、と、糸が、切れる音。

　ぱきり、と、針が、折れる音。

　その、小さな、乾いた破壊音が、彼の、最後のプライドを、少しずつ、しかし確実に、削り取っていった。

　その日の、夕方。

　ギルは、完全に、燃え尽きていた。

　魂の、抜け殻のようになって、絨毯の上に、大の字になって、転がっている。

　ザフキエルの、「是正」は、安全で、健康的な、「陽」の地獄だった。

　それに対し、ノクトが課した訓練は、ギルの、アイデンティティそのものを、内側から破壊する、「陰」の地獄だった。

　彼は、物理的な力では、決して到達できない、「繊細さ」という、絶対的な壁の前に、精神的に、完膚なきまでに、敗北したのだ。

「…姉御…」

　ギルの、か細い声が、響く。

「…俺は、もう、ダメかもしれません…。俺は、ただの、不器用な、図体のでかいだけの、男であります…」

　彼は、完全に、自信を、喪失していた。

　その、あまりに哀れな姿に、アイリスの、心が、チクリと痛んだ。

（…神様。もう、十分では、ないでしょうか…）

『フン。ようやく、自分の、無力さを、理解したか、あの筋肉馬鹿も』

　ノクト(神)の声は、満足げだった。

『…まあ、いいだろう。今日のところは、これくらいで、勘弁してやるか』

　アイリスは、そっと、ギルの、巨大な肩に、手を置いた。

「…ギル。…よく、頑張りました。今日の、訓練は、終わりです」

　その、優しい言葉に、ギルは、子供のように、わんわんと泣き出してしまった。

　その、奇妙な訓練の、一部始終を、扉の、鍵穴から、ザフキエルが、じっと、覗き込んでいたことに、まだ、誰も、気づいていなかった。

　彼の、感情のない瞳には、初めて、困惑と、そして、ほんの少しの興味の色が、浮かんでいた。

（…なんだ、これは…。非効率の、極みだ。…だが、この、無意味な行為の先に、何かあるというのか…？ …データが、足りない…。要、観察、だ…）

　彼の、完璧な論理の世界に、初めて、理解不能な「混沌」というノイズが混じり始めた瞬間だった。

　ギルの受難は、こうして、最も情けない形で、その幕を閉じた。

　だが、それは、次なる英雄の受難の始まりを告げる、鐘の音でもあった。