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クロイツァー嬢の異変

9/10.2023改稿済み

　イーサンは、いきなりとんでもないことを口走るアレックスを、ローザの部屋から引きずり出すと、クロイツァー家の使用人の目を避けて廊下の隅に移動する。

「アレックス、何を言い出すんだ。お前は彼女を嫌がっていたではないか？」

「しかし、僕が彼女をエスコートしていたのは事実です。だから、僕は責任を取らなくてはなりません」

　苦悩に満ちた表情でアレックスがイーサンに訴える。

「クロイツァー卿から何か言い含められたのか？」

　イーサンが柳眉を寄せる。

「クロイツァー嬢がどこにも嫁にいけない傷を負ったと」

　二歳下の甥の言葉を聞いて、イーサンがあきれたような顔をする。

「そういうことか……。しかしいずれにしても、責任をとって妻にするなどやめておいた方がいい。独身の私が言うのもなんだが、そういう結婚は往々にして不幸になることが多い」

　イーサンがアレックスを気遣うように言う。

「しかし、額に傷のある令嬢など、誰がもらうというのです？」

「大丈夫だ。クロイツァー家ならば、いくらでも貰い手はある。この家には権力もあり、財力も有り余っているのだから。彼女はある程度、好きな殿方を選ぶことができるはずだ。お前が心配することではないよ」

　きっぱりと甥に言い放つ。

「そうおっしゃられても」

　困惑するアレックスを見て、イーサンはため息をついた。

「お前は少し真面目過ぎるぞ」

「そんなことはありません。それより、叔父上、少しクロイツァー嬢の様子がおかしくありませんでしたか？」

　アレックスが顔を曇らせる。

「まあ、元から彼女はあのような感じではないか？」

　何かと騒動を起こす令嬢だが、イーサンはさしてローザに興味はなかった。

「そうだな。頭を強打したことにより、記憶の混乱がみられる。念のため彼女の周りの使用人たちから、話を聞いてみたが、以前とはだいぶ様子が違うらしい」

　イーサンは淡々と答える。

「そう……ですよね。僕は、逆に彼女の方から、責任を取ってくれと言われるかと思っていました」

　アレックスが困惑したような顔で答える。　

「目覚めたばかりだからかもしれないが、今のところは、おとなしく指示に従う、いい患者だ」

　イーサンも今までの彼女のイメージからして、腑に落ちないでいる。

　だからと言って憶測だけで語りたくはない。

　それほどローザを知らないからだ。

「おとなしい？　クロイツァー嬢が？」

　アレックスが目を見開いた。

「ああ、患者としては模範的だよ。早く治したいようだ」

　実はローザの悪名は社交界に轟いている。実際にイーサンも何度か色目を使われたことも幾度かあった。

　しかし、それはローザ以外の女性も一緒で、取り立てて彼女が違うわけでもない。

「クロイツァー嬢に何か魂胆があるのでしょうか？」

　アレックスは依然として困惑しているようだ。

「いずれにしても、本人が責任を取ってもらわなくてもいいと言っているのだ。お前の方から。わざわざ言う必要もなかろう」

「いえ、それでは、誠意というものがありません」　

　アレックスは生真面目な表情を浮かべる。

「相変わらず真面目だな。彼女はいまのところ何の問題もない。けがの回復も順調だ」

　イーサンは先走るアレックスを説得して城に帰らせた。

　◇◇◇

　そのころ、ローザは二人がいなくなった部屋でくつろいでいた。

　アレックスにプロポーズされたときには焦ったが、きっとローザのことが気に入らないイーサンがうまくアレックスを説得しているだろう。

「お嬢様、お茶をお持ちしました」

　ヘレナが軽食と紅茶の乗ったワゴンを押して部屋に入って来た。ちょうど喉が渇いていていた。

　相変わらずヘレナは仕事ができる。前世の日本でなら、出世コースに乗っていたことだろう。

「お嬢様。殿下のプロポーズ断ってしまってよかったのですか？」

　ものすごく不思議そうに、ヘレナが直球で尋ねてくる。

　今までにはないことだ。最近のヘレナはずいぶんローザに打ち解けている。

「ああ、あれね。いいのよ。責任取って結婚するだなんて。たいていそんな結婚はろくなことにならないから」

　あっさりと言うローザに、ヘレナはぎょっとした表情を浮かべた。

「あの……、お嬢様は今おいくつでしたっけ？」

「ふっ、私は十七歳よ。いやあねえ、主人の年齢も忘れたの」

　ローザは改めて、自分の若さを嚙みしめた。

（若いって素晴らしいわ！　お肌もつやつやだし）

「いえ、私のご主人様はお嬢様ではなく、旦那様なので」

　きっぱりと言うヘレナにローザは遠い目をした。

「はあ、あなた、そんなんじゃあ、出世できないわよ」

　ローザの言葉にヘレナは不思議そうな顔をする。なぜなら、メイドにあるのは先輩と後輩だけだからだ。そしてヘレナは平民でこのままえらくなることはなく、せいぜいが古株になるくらいだろう。

「私は、元気で働ければ、それでいいのです」

　ヘレナが答えると、ローザは頷いた。

「そうよね。人間健康が一番。それに命あっての物種よね」

　ローザの言葉に再び彼女は驚いたような表情を浮かべる。

「お嬢様、なんだか、最近変わりましたね。ひどくお年を召したようなことを」

　なにげに失礼なことを言うメイドである。

「そりゃあ、一度死にかけたから。なんにせよ、これからも末永くよろしくね。私、嫁に行かないかもしれないから」

「え？　お嬢様それは問題では？」

　ぎょっとしたようにヘレナが問う。

　最初は表情の乏しいメイドだったのに、ここのところ表情豊かになってきた。

「問題ないわ。私、気づいちゃったのよ。殿方にもてないって。

　結局、私に近付いてくる殿方は皆財産目当てなのよ。そんな奴らと下手に結婚して、財産を奪われた挙句、用済みとばかりに殺されたらたまったものではないわ」

　ローザはヘレナの淹れる熱い紅茶に口をつける。

　そんなローザの変貌ぶりにヘレナは目をぱちくりとした。