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最後の夏の大会（二日目）

二日目の第一試合は、強敵の

「丸山《まるやま》ブルワーズ」が相手だった。

この試合は木村君が先発で、またも大活躍。

Ａブロック決勝で、しかも最後の大会だから緊張してるはずなのに、木村君は心臓に毛が生《は》えてるとしか思えないほど落ち着いたマウンドさばきを見せてくれた。

試合は、木村君が相手の強力打線を僅《わず》か

三安打に抑《おさ》え、二対〇で勝利。

僕たちは念願の優勝決定戦に駒《こま》を進めた

んだ。

僕は三打数二安打一打点。

最初の打席は力が入り過ぎて、キャッチャーフライだったけど、後の二打席はセンター前ヒットとライト前ヒットを打って勝利に貢献《こうけん》できた。

最後のライト前ヒットの時は、六回表、

一対〇、二死《ツーアウト》、ランナー三塁だった。

どうしても追加点が欲しい場面だったから、外角のストレートを流し打ちしたんだ。

そしたら、ライト前に鋭いライナーが飛んで行ってヒットになったから嬉しかった。

試合が終わると監督は、みんなを集めてこう言ったんだ。

「みんな良く頑張ったな！とうとう優勝決定

戦まで来たぞ。予定通りの展開だ。Ｂブロッ

クも、ブラックホークスが優勝したってさっ

き連絡があった。決勝は間違いなく源次郎丸

で来るはずだ。次の試合が俺達の集大成にな

る。これまでの特訓の成果を見せてくれ！」

「ブラックホークス」は、今年もＢブロックを余裕で突破して来た。

昨日の初戦を源次郎丸が先発し、八対〇で

コールド勝ち。

二戦目は、三番手投手が先発し、五対一で

勝利。

今日の三戦目は、二番手投手が先発、十対二

でコールド勝ちして決勝に進出して来た。

監督の言う通り、決勝は源次郎丸の先発で

間違いない。

僕達はさっきまで浮かれてたけど、監督の

言葉を聞いて、気を引き締め直したんだ。

◇◇

昼休み。

耀達が今日も差し入れを持って来てくれた。

今日の差し入れは笹団子《ささだんご》。

緑の笹の葉に、緑のお団子が一個一個包んであった。

食べてみると、中に小豆《あずき》色の餡子《あんこ》がたくさん入ってた。

冷《ひ》んやりモチモチして、凄く美味《おい》しかった。

僕は和菓子《わがし》が苦手《にがて》だったけど、これは正直

ウマいと思ったんだ。

「耀、このお団子、美味《おい》しいよ！」

って僕が言ったら、みんなも、

「うん、めちゃ美味《うま》！」

「これ、うんめー！」

とかって言って、喜んでた。

耀達はホッとしたような顔をしてた。

「みんな喜んでくれて良かったー！和菓子だから、みんなどうかなーって思ってたんだけどね。作り方は、お祖母《ばあ》ちゃんに習ったの。今日の朝、翔太の母さんも手伝ってくれたんだよ」

って、耀が言ったんだ。

今日は僕達がＡブロック決勝まで来たんで、保護者の人達からもたくさん差し入れをもらったんだ。

ハチミツレモンや栄養ドリンク、スポーツ

ドリンクとか色々あった。

監督も喜んで、

「もうホンマ、えろうすんまへん！」

って、保護者の人達にお礼を言ってた。

そしたら、聖司君が、

「監督、今度は関西弁《かんさいべん》ですか？」

って、突っ込みを入れたんだ。

すると、監督が、

「もうホンマ嬉しゅうて、自分がどこの人間か、訳分《わけわ》からんようになってもうた」

って言ったから、みんな爆笑したんだ。

◇◇

みんな食べたり話したり、冗談を言い合って笑ったり、楽しそうにしてた。

でも僕は、あと一時間後には、運命の優勝決定戦が始まるのかと思うと、心の底から笑えなかった。

何だか自分の意識だけが自分の体から離れて行って、遠くから自分を見てる感じなんだ。

確かに、僕もみんなと一緒に食べたり、話したり、笑ったりしてるんだけど、何か第三者的に自分を見てる僕がいるんだ。

とても不思議な感覚だった。

［これって、緊張し過ぎてるか、超《ちょう》冷静かのどちらかだよな？でも冷静だったら、こんなに体がフワフワした感じにはならないんじゃないか？たぶん、僕はかつてないほど緊張してる］

って、僕は思ったんだ。

僕がボーッとしてると、誰かが僕の肩をポンと叩いた。

振り向くと、耀が心配そうに僕を見ながら立ってた。

「翔太、どうしたの？さっきから漠然《ばくぜん》としちゃって、体調でも悪いの？」

「ううん、別に何でもないよ。考えごとしてただけ」

「そう、じゃあ良いけど。ねえ翔太、まだ時間あるでしょ？少しその辺、散歩しない？」

「うん、分かった」

僕は耀について行った。

◇◇

僕たちはとりとめのない話をしながら、市民球場の隣にある大きな公園まで散歩した。

なるべく木陰《こかげ》を選んで歩いたけど、

暑くてセミの鳴き声が凄かった。

耀の笑顔を見てたら、僕はだんだん気分が落ち着いて来た。

自分の体から離れてた魂が、自分の体に戻って来たような感覚になったんだ。

僕たちは二十分くらい散歩した後、チームのみんなの所に戻ることにした。

歩きながら、僕は耀にこう言ったんだ。

「耀、ありがとう。たぶん僕、さっきは凄く緊張してたんだ。だけど、耀と散歩したら、気分が良くなった」

「そう？じゃあ良かった。私、安心したわ。さっきの翔太、少し変だったもん」

「そう？分かった？僕ね、さっきは自分の体が自分の体じゃないみたいだったんだ。自分で自分を遠くから見てる感じ。あんなこと僕

生まれて初めて」

「そう・・・私、前にサッカーの試合の時、

そういう感じになったことあるよ」

「えっ、そうなの？」

「うん、去年、秋季大会の決勝の前。覚えてる？翔太が差し入れ持って来てくれたでしょう？あの時よ。でも翔太と話して、呑気《のんき》そうな翔太の顔を見てたら、スーツって気持ちが落ち着いて来たの」

「えっ？あの時、耀、そんなに緊張してたの？全然そんな風に見えなかった」

「緊張してるよー！三十年振りで決勝に進出したのよ。よほど鈍感な人間じゃない限り、

緊張しない人なんていないよー」

「ごめん、それもそうだよね」

「あのね、前にコーチが言ってたんだけど、

人間ってね、緊張するとアドレナリンが出て

あまり痛みを感じなくなるらしいの。緊張す

ると手足が震えたり心臓がドキドキしたりす

るでしょ？あれもアドレナリンのせいらしい

の。人間の体って、そういう風に出来てるの

ね。何が起きても大丈夫なように、今、翔太

の体は戦闘準備してるのよ。これは、翔太だ

けじゃなくて、聖司も直樹もそうだと思う。

みんな何気《なにげ》に振る舞ってるけど口に出さないだけ。今は、みんな緊張と闘ってるの。だから翔太、心配しないで。今、翔太が感じてる緊張は、自然なことだから」

「そっかあ、分かった、ありがとう。でも、耀って凄いねー、何でも知ってるんだね」

「そんなことないよー。私も、桜も美優も、色んな修羅場《しゅらば》を経験してるだけ。サッカーってある意味、格闘技みたいなとこあるでしょう？私、試合前はいつも不安。試合の時は、最初にボールに触《ふ》れるまでいつも不安なの。ワンタッチしてから、やっと気持ちが落ち着くの。翔太も最初にボールに触《さわ》ったら落ち着くはずよ」

「そっかー、分かった。じゃあ、僕の修羅場もこれから始まるんだね」

「そうよ、頑張ってね。私スタンドから翔太の修羅場、精一杯応援してるから。緊張に打ち勝つのも大切だけど、私ね、最後に心の拠《よ》り所《どころ》になるのは『絶対に負けない！』っていう強い気持ちだけだと思うの。だから人間は自分を鼓舞《こぶ》して闘《たたか》うしかないの」

「僕、今の耀の話聞いてたら、だんだん元気が出てきたよ。僕、頑張るからね！」

「翔太、その調子よ！頑張って！」

って、耀は笑って言ったんだ。

◇◇

優勝決定戦は、午後二時ぴったりに試合が始まった。

僕達は試合前、円陣《えんじん》を組み、聖司君の音頭《おんど》で掛け声を出したんだ。

みんなで大声を出して、シートノックを受けると、僕は大分緊張がほぐれてきた。

その前には、ウォーミングアップも入念にやったし、キャッチボールとトスバッティングもやったんだ。

［緊張した時は、やっぱり、体を動かすのが

一番良いなあ］

って、僕は思った。

いつものルーティンをこなしてると、

心が自然に落ち着いて来るんだ。

試合前、相手キャプテンと聖司君が

ジャンケンして、僕達は後攻《こうこう》に決まった。

◇◇

腕時計を見てた主審が午後二時になると、

「プレイボール！」

って大声でコールして試合が始まったんだ。

聖司君はサイドスローから渾身《こんしん》の力を込めて第一球を投げた。

『パン！』

って、浩一君のミットが音を立て、

ナチュラルシュートが内角低目に決まった。

「ストライク！」

って、主審がコールした。

「ナイスボール！」

って、僕は声を出したんだ。

聖司君は浩一君の返球を受け取ると、

僕を見てニッコリ笑った。

聖司君は先頭バッターをチェンジアップで三振に仕留めると、次の打者をセカンドゴロに打ち取った。

すると三人目は、僕のところにボールが飛んで来た。

ボテボテのサードゴロ。

僕は一瞬ドキッとしたけど、思いっきり

ダッシュしてボールを取った。

そして心の中で、

［一、二、三］

って言いながら、素早く一塁へ送球、

ギリギリで間に合った。

「アウト！」

って、一塁審判がコールした。

僕は嬉しくて、グラブを手で叩いて飛び跳ねて喜んだんだ。

「翔太、ナイスプレー！」

って、聖司君が声をかけてくれた。

僕は笑顔で手を上げて応えたんだ。

耀が言ってた通り、ボールに触ったら、

これまでの緊張がスーツっと体から抜け

て楽になった。

◇◇

一回裏、僕達の攻撃になった。

源次郎丸の球はやっぱり速かった。

春の大会の時よりスピードが増して、

緒方コーチの球《たま》より速く感じた。

荒《あれ》れ球《だま》が少なくなって、

前よりコントロールも良くなってた。

だけど、みんなツーストライクまで内角を捨てて、真ん中から外よりの球に絞ったおかげで、かなり源次郎丸の球に食《く》らいついて行ってた。

ファールチップや当たり損《ぞこ》ないが多かったけど特訓の成果が出てた。

僕たちがコツコツ当ててくるんで、源次郎丸はマウンド上で何度も首をひねってた。

一番の田中君はファーストゴロ、二番の直君はセカンドゴロに倒れた。

だけど三番の木村君は、一、二塁間を抜けるヒットを打った。

二死《ツーアウト》、ランナー一塁《いちるい》で、僕に打順が回って来たんだ。

初球、物凄い豪速球が僕の胸元に来た。

ボールが浮き上がっているように見えた。

僕は見逃してワンボール。

二球目、僕は外角低目を思いっ切り

スイング、バットがボールの下を叩き、

『キン』

って音がして、ファールチップがバック

ネットに飛んで行った。

カウントはワンエンドワン。

三球目、外角高目に豪速球が来た。

僕は思いっ切りスイング。

『キィン』

って音がして、今度はバックネット裏にファールが飛んで行った。

カウントはワンボールツーストライク。

［次は内角が来ても、食《く》らいついて行かな

きゃ］

って思った。

僕は打席を外して深呼吸。

源次郎丸もマウンドで大きく息をしてた。

四球目、チェンジアップが真ん中に来た。

僕はタタラを踏みそうになったけど、

何とか体を残してバットにボールを当てた。

ボテボテのゴロが、一塁方向に転がって

行った。

「ファール！」

って、主審がコール。

僕はまた打席を外して一息ついた。

五球目、今度は真ん中低目のストレート。

僕は逆らわずに打ち返した。

『キィーン！』

って音がして、ピッチャー返《がえ》しになった。

ボールがライナーで源次郎丸の足元へ飛んで

行った。

源次郎丸は投げた後の体勢のまま慌《あわ》ててグラブを出したけど、キャッチ出来なかった。

するとボールが源次郎丸の左脚《ひだりあし》の脛《すね》に当たってポーンと跳ね返った。

源次郎丸は直ぐに体勢を立て直し、マウンドとホームの間に落ちたボールを拾《ひろ》いに行ったけど、その時既(すで)に僕は一塁を駆け抜けてた。

木村君も余裕で二塁到達(とうたつ)。

僕がベンチに向かってガッツポーズしてると

源次郎丸は鬼のような形相《ぎょうそう》で一塁ベース上の僕を睨《にら》みつけた。

本気で怒ってるみたいだった。

源次郎丸は眉毛が濃くて、顔も四角だから、

怒ると阿修羅像《あしゅらぞう》みたいな怖《こわ》い顔になった。

僕はワザとやった訳じゃなかったけど、一応《いちおう》帽子を取って謝ろうかと思ったんだ。

でも、止めることにした。

そんなことしたら、逆効果になると思った

から。

だけど、それからの源次郎丸の投球は凄《すさ》まじかった。

球速が一段と増《ま》したんだ。

英次君は手も足も出ず、三球三振に倒れて、

スリーアウトチェンジ。

僕のピッチャー返しが源次郎丸を本気にさせたみたいだった。

源次郎丸は投げる度《たび》に、

「うお！」

って、声を出してた。

［源次郎丸は怒《いか》りを、力に変えるタイプかもしれない］

って、僕は思ったんだ。

◇◇

その後《ご》は、聖司君と源次郎丸との緊迫《きんぱく》した投げ合いになった。

僕は去年の貴史君と鬼塚君の投げ合いを思い出した。

試合は、一回、二回、三回、四回と回が進んで行ったけど、両チームともに無得点。

聖司君は、丁寧《ていねい》にコーナーを突《つ》く投球で力投《りきとう》してた。

初戦とは違い、今日の聖司君はコントロールが冴《さ》え渡《わた》り、ナチュラルシュートの切れ味も抜群《ばつぐん》。

凡打《ぼんだ》の山を築《きず》いた。

「ブラックホークス」の強力打線を四回まで一安打に抑《おさ》えてた。

四死球《ししきゅう》も無し。

バックもノーエラーで、聖司君の力投に応《こた》

えた。

一方の源次郎丸も、僕のピッチャー返し以降《いこう》は立ち直り、その後《ご》、一本もヒットを許《ゆる》してなかった。

でも、四死球は一個ずつ出してた。

一回の終わりから全力で投げ出して、多少

荒れ球が増《ふ》えたんだ。

三回裏、二巡目の打席で死球を食《く》らった直君は太腿《ふともも》にぶつけられて痛そうにしてた。

「チックショー、あのヤロー！次は、絶対

打つからな！」

って、残塁《ざんるい》でチェンジになった後、ベンチに戻《もど》って来て悔《くや》しがってた。

◇◇

四回裏、僕に二回目の打席が回って来た。

前の打席とは違い、源次郎丸はギアを上げ、

エンジン全開で投げて来た。

源次郎丸は打席に立った僕を、阿修羅のよう

な形相で睨みつけ、

「うん！」

って声を出しながら、目一杯の豪速球を投げ込んで来たんだ。

僕だけには、絶対に打たせないっていう気迫《きはく》

が伝わって来た。

源次郎丸は全部真っ直ぐでグイグイ押して

来た。

初球、インハイを見送ってワンストライク。

後は二球続けて、ど真ん中のストレート。

僕は二球とも振り遅れて空振り。

三球三振だった。

僕は悔《くや》しくて仕方《しかた》がなかったけど、源次郎丸の本気の投球を見て、自信を無くしちゃったんだ。

［あんな球打てるわけがないよ。小学生の中に大人が混《ま》じってるんじゃないか？こんなの不公平《ふこうへい》だ］

って、僕は内心《ないしん》弱気になって呟《つぶや》いたんだ。

次の回の守備についても、源次郎丸の投げた白いボールの軌道《きどう》が、目に焼き付いて離れなかった。

ボールが、

『ビュッ！』

って唸《うな》って、

［来た！］

って思った瞬間には、もう振り遅れてる

んだ。

◇◇

五回表。

とうとう聖司君が相手打線に捕《つか》まった。

相手の先頭打者は六番の五木《いつき》君。

聖司君は五木君にファールで粘《ねば》られて、フル

カウントからライト前へのポテンヒットを許してしまった。

すると、七番の庄野《しょうの》君にファーストのへ送り

バントを決められて、一死《ワンナウト》、ランナー二塁《にるい》。

続く八番菅田(すだ)君は、ボテボテのサードゴロ。

僕は猛ダッシュして捕球した。

一度、三塁を振り向いたけど、

三塁はもう間に合わなかった。

浩一君がマスクを持ったまま、

一塁を指さして、

「翔太、ファースト！」

って叫んでた。

僕は慌てて一塁に送球、

間一髪で間に合った。

でも、その間《かん》に、二塁ランナーが

三塁に進塁。

二死《ツーアウト》、ランナー三塁《さんるい》で、九番の源次郎丸に

打順が回って来たんだ。

嫌なバッターだった。

源次郎丸は打撃も凄いんだ。

ピッチャーの時は九番を打ってるけど、

投手をやらない時は、ファーストに入

って、四番を打ってる。

長打力はあるし、選球眼《せんきゅうがん》も良いから、

今大会でも四割近く打ってた。

浩一君がタイムをとって、内野陣をマウンドに集めた。

「みんな一応《いちおう》確認なんだけど、二死《ツーアウト》だから、ゴロが来たらファーストな。焦《あせ》らずに、あと一個アウトを取ろう。聖司君は低目に集めてくれ」

「うん、分かった」

「オーケー」

とかって、みんな口々(くちぐち)に返事した。

そしたら山田君が、　

「ラジャー（了解《りょうかい》）！」

って、戦隊《せんたい》モノみたいな返事をしたんで、

みんな笑っちゃったんだ。

「じゃあみんな、締《し》まっていくぞー！」

って、浩一君も少し笑いながら、外野まで届《とど》くように大きな声を張り上げた。

「オウ！」

って言って、僕達は守備に戻った。

ところが初球、源次郎丸が一、二塁間に強い打球を打ったんだ。

英次君が二塁側に横《よこ》っ飛《と》びして、

何とか打球を止めた。

でも、打球が速かったんで、聖司君はベースカバーに行く間《ま》もなかった。

英次君が自分で一塁ベースまで戻れば良かったんだけど、三塁からスタートを切ってた走者《ランナー》を見て英次君は反射的《はんしゃてき》にホームに送球したんだ。

そしたら、その送球が、大きく浩一君の頭上に逸《そ》れて悪送球になった。

悪送球がバックネットを揺《ゆ》らす間《かん》に、僕達はついに一点先制され、源次郎丸は二塁到達。

二死《ツーアウト》、ランナー二塁《にるい》になった。

浩一君が、もう一度みんなをマウンドに

集めた。

「英次、ファーストって言ったろ？今の自分で一塁《いちるい》に戻れば、アウトに出来てたぞ！」

「ごめん、三塁ランナーが目に入っちゃ

って」

英次君は泣きそうな顔してた。

「まあ良いさ、終わった事は仕方ない。

みんな気持ちを切り変えようぜ」

って、聖司君。

「そうだな、まあ一点くらいなら何とか取り返せるし。もうこれ以上、点をやらないようにしよう。もう一度言うけど、二死《ツーアウト》だから、みんなゴロが来たらファーストな」

って、浩一君が言ったんだ。

そしたら今度は、みんなが口《くち》を揃《そろ》えて、

「ラジャー（了解《りょうかい》）！」

って言ったから、こんなピンチの時なのに、

僕達はまた吹き出しちゃったんだ。

源次郎丸が二塁から、驚いたような顔をして僕達を見てた。

聖司君はその後《ご》、相手の一番バッターを三振に仕留《しと》めた。

聖司君は気合が入ると、唇を噛《か》み締《し》める癖《くせ》があるんだ。

前歯で下唇をギュッてね。

英次君のためにも、ここは三振を取るって

決めてるみたいだった。

聖司君は、友達が困《こま》ってる時は、

死にもの狂いで頑張る奴《やつ》なんだ。

相手バッターもファールで粘ってたけど、

聖司君はカウント、ツーエンドツーから、

最後はカミソリみたいなナチュラルシュー

トで、相手打者を空振り三振に討《う》ち取《と》った。

◇◇

五回裏。

一死《ワンナウト》から聖司君が四球を選んで出塁。

続く一番の田中君が、ショートへの内野安打を打って、ランナー一《いち》、二塁《にるい》のチャンスを作った。

でも源次郎丸は、ここでまたエンジン全開。

鬼《おに》のような顔をして全力投球。

続く直君と木村君は手も足も出なかった。

二者連続三振で、僕達はせっかくのチャンスに得点出来なかったんだ。

六回表。

聖司君は死にもの狂いで力投を続け、

三者凡退《さんしゃぼんたい》で切り抜けた。

［あんなに唇を噛んで、大丈夫か？］

って、僕は心配になったんだ。

◇◇

六回裏。

先頭バッターは僕。

僕はこの打席も、源次郎丸の豪速球に手も足も出なかった。　

初球は背中にぶつけられそうになるし、僕は後ろへ倒れ込みながら必死で避《よ》けたんだ。

その後《あと》は、チェンジアップと外角のストレートを空振り。

最後は、内角のストレートを見逃して

三振しちゃった。

正直言って、お手上げだった。

源次郎丸は僕の打順になると、目の色を変えて全力投球して来るんだ。

これが最後の打席かと思ったら悔しくて、

僕はバットを地面に叩《たた》きつけたんだ。

だけど続く英次君が死球で出塁すると、

浩一君はファールで粘って四球を選んだ。

一死《ワンナウト》、一、二塁。

続く七番、信次君が、絶妙《ぜつみょう》の送りバントを

三塁線に決めた。

二死《ツーアウト》、ランナー二《に》、三塁《さんるい》になった。

すると源次郎丸は動揺したのか、八番の山田君をアッサリ四球で歩かせちゃったんだ。

次のバッターは九番の聖司君。

僕等《ぼくら》の頼《たよ》れるキャプテンが満塁で打席に

立った。

聖司君はピッチャーだから九番を打ってる

けどバッテイングもかなり良いんだ。

長打力は無いけど、当てるのは上手いし、

選球眼も良い。

マウンド上の源次郎丸も、打席に立った聖司

君も大きく深呼吸してた。

「行け！キャプテン！」

「聖司君、頼んだぞ！」

って、チームのみんなもベンチから声を張り上げて、声援を送ったんだ。

みんなベンチから身を乗り出して見てた。

フォアボールでも死球でも、一点入って同点になる。

監督は両手で輪《わ》っかを作って、

双眼鏡《そうがんきょう》を覗《のぞ》くような仕草《しぐさ》をして、

「聖司、良く見てけよ！」

って、指示《しじ》してた。

聖司君は監督を見て、頷《うなず》いたんだ。

源次郎丸は投げる前、バックに向かって、

「二死《ツーアウト》、締《し》まって行くぞー！」

って、声をかけてた。

それからキャッチャーを見て息をつき、

大きく頷いて、セットポジションから、

テンポ良くストレートを投げ込んだんだ。

コントロール重視で、八割《はちわり》くらいの力で投げてるみたいだった。

『スパーン』、『スパーン』

って、キャッチャーミットが音を立て、

聖司君はアッと言う間に追い込まれた。

すると三球目。

源次郎丸はいきなり、　

「むん！」

って言って、全力で豪速球を真ん中高目に

投げ込んだんだ。

聖司君も急いでバットを振ったけど、

振り遅れて三球三振に倒れてしまった。

「アーッもう、チクショウ！」

って、聖司君はバットを地面に叩きつけて

悔しがった。

七回表。

それでも聖司君は力投を続けた。

先頭の五番バッターにレフト前ヒットを打たれたけど、後続を断《た》ち切《き》って、何とか一失点で七回を投げ終えた。

試合は一対〇で、僕達はとうとう最終回、

七回裏の攻撃を迎えたんだ。

◇◇

最終回の攻撃は、一番の田中君からだった。

攻撃前、監督はベンチ前にみんなを集めて

こう言ったんだ。

「みんな最終回の攻撃だ。悔《くい》の無《な》いように全力を出し切ってくれ！運の良いことに上位打線からの攻撃だ。源次郎丸も疲れて来てる。さっきの回も良いとこまで行ったんだ。最後まで諦《あきら》めるな！それから、中途半端なスイングはするな。悔《くい》の無《な》いようにボールを良く見てコンパクトに振り抜いて行こう！みんな、分かったな！」

「オウ！」

って僕達は大声を出して気合を入れたんだ。

一番の田中君は今日、五回裏に内野安打を打ってるし、木村君も初回に一、二塁間を抜けるヒットを打った。

［運が良ければ、僕まで打順が回って来るかもしれない］

って思ったら、僕はだんだん緊張して来た。

試合前みたいに、また心臓がドキドキして

胸が苦《くる》しくなって来た。

僕は、こうも思ったんだ。

［ヤバイなあ、二死《ツーアウト》とかで、僕に打順が回って来たらどうするんだ？］

って。

僕は物凄く不安だったんだ。

なぜかって言うとね、源次郎丸のボールを

打てる自信が全然無かったからなんだ。

前の二打席で僕は完全に自信を喪失《そうしつ》してた。

◇◇

悪夢を見てるように、試合がノロノロと進んで行った。

一番の田中君はフルカウントまで粘《ねば》ったけど

結局、ピッチャーゴロに倒《たお》れた。

続く二番の直君も、ツーエンドツーまで粘ったけど、最後は空振り三振。

直君は悔《くや》しがって、バットを地面に思いっ切り投げつけた。

これで二死《ツーアウト》。

次は三番の木村君。

僕はドキドキしながら、ネクストバッターズ

サークルに入った。

手足が震えてた。

僕はまた体がフワフワして来て、試合前と同

じように、魂が自分の体から抜け出して行っ

て遠くから自分を見てる感じになった。

［人間って、死ぬ前はこんな感じになるの

かな？］

って、僕は思ったんだ。

グラウンドを見ると、木村君が歯をくいしばってファールで粘《ねば》ってた。

ファールの度《たび》に、スタンドから悲鳴の様な

どよめきが起こってた。

僕はこの時、何でか分からないけど、

［木村君は、出塁する］

って、予感《よかん》がしたんだ。

僕はその時、出来れば、球場から逃げ出したかった。

［もう打てません！］

って、赤ちゃんみたいに泣き出したかった。

でも、そんなことしたら、チームのみんなの

信頼を裏切ることになるし、耀も母さんも見

てる。

［そんなこと、出来ない！］

って、僕は首を振りながら思った。

それで僕は、何気なく後ろを振り向いて、

スタンドにいる耀の姿を探《さが》したんだ。

耀は母さんと並んで座ってた。

胸の前に両手を組み合わせ、祈るように試合を見てた。

そしたら耀が気づいて、僕の方を見たんだ。

僕と目が合うと、耀は静かに頷《うなず》いた。

だけど、僕はドギマギして目を逸《そ》らした。

僕は試合に目を戻し、戦況《せんきょう》を見つめながら、耀が言ってくれた言葉を思い出してた。

木村君はまだファールで粘《ねば》ってた。

「私ね、最後に心の拠《よ》り所《どころ》になるのは、

『絶対に負けない！』っていう強い気持

ちだけだと思うの」

って言った、耀の一途《いちず》な顔を思い出した。

そしたら僕は、今までの弱気な自分が恥《は》ずかしくなって来た。

たとえ一瞬でも、

［逃げ出したい］

って思った自分に、腹《はら》が立って来た。

それで僕は、もう一度振り返って、

耀を見たんだ。

耀はずっと、僕を見てたみたいだった。

僕は耀の目を見て、今度はゆっくり頷《うなず》き返《かえ》したんだ。

耀がニッコリ笑った。

僕はスーッと気分が落ち着いて来た。

［よし、今の僕に出来ることを、精一杯やっ

てみよう！］

って、僕は思ったんだ。

木村君はファールで粘って粘って、

とうとう四球で出塁した。

フルカウントから、ファールで五球も粘ったんだ。

「フォアボール！」

って、主審がコールした。

木村君は嬉しそうにガッツポーズして、

一塁に向かった。

次はいよいよ僕の出番《でばん》。

二死《ツーアウト》、ランナー一塁《いちるい》。

僕はいつもより、バットを一握《ひとにぎ》り分《ぶん》だけ短く持って、何回かスイングしてみたんだ。

［うん、大丈夫、振りやすい］

って、僕は思った。

バッターボックスに向かって、歩き出した

時だった。

突然、僕の脳裏《のうり》に、父さんとの記憶が甦《よみがえ》って来たんだ。

真夏の暑い小学校のグラウンド、

蝉《せみ》がたくさん鳴《な》いている。

父さんが赤い縫《ぬ》い目《め》のある

ゴムボールを持って、

「いいか翔太、ファーストストライクを狙《ねら》う

んだ。ボールをよく見て、良《い》い球が来たら、

思いっ切りスイングするんだぞ」

って、言ってる。

父さんが投げたボールを僕は思いっ切り

打ち返した。

そしたら、ボールが父さんの頭の上を

大きく越《こ》えて行った。

「翔太、凄いぞ、ホームランだ！」

って、父さんが喜んでる。

僕は嬉しくて、その場で運動靴をパッタン

パッタンいわせて飛び跳ねてる。　

僕はバッターボックスに向かって歩きながら

この映像を頭の中で一瞬のうちに見たんだ。

バッターボックスに入ると、僕は軽く手を上げて源次郎丸を制止《せいし》し、地面をならした。

源次郎丸が、マウンドをスパイクでガツガツ蹴《け》って、少しイライラした様子《ようす》を見せた。

［父さん、分かったよ。僕、今日はボール

を待ち過ぎてた。ファーストストライクを

狙うよ］

って、僕は心の中で呟《つぶや》いたんだ。

僕が打席で構《かま》えると、

「プレイボール！」

って、主審がコールした。

源次郎丸は一度、一塁を牽制《けんせい》した後、

セットポジションから、

「うっ！」

って、渾身《こんしん》の力を込めて、

第一球を投げ込んで来た。

打ったのは真ん中高目のストレートだった。

昔、長嶋選手が打撃の極意《ごくい》を聞かれて、

『ビュッて来るから、パッと打て！』

って言ったそうだけど、僕のこの時のスイングもそんな感じだった。

『ビュッ！』

って源次郎丸の投げたボールがストライクゾーンに入って来たから、僕は何も考えずに、

『パッ！』

って思いっ切りフルスイングしたんだ。

体が自動的に反応《はんのう》した感じだった。

『カキイン！』

って音がして、ボールが高々(たかだか)と青空に舞《ま》い上《あ》がって行った。

あんまりボールが高く上がって行ったんで、

僕は最初、レフトフライかと思ったんだ。

そしたら、打球がグングン伸《の》びて行って、

レフトスタンドを飛び越え、球場の外に

あった物置《ものおき》の屋根に当たって、

『ガッシャーン！』

って大きな音がした。

観衆が一瞬、息を呑《の》むのが分かった。

一塁ベースまで来ると、三塁審判がグルグル腕を回してた。

するとスタンドから、

「ウオオオー！」

って地鳴《じな》りのようなどよめきが起きた。

今考えると、あんなに軟式《なんしき》のボールが飛ぶなんて、僕も信じられなかったし、観客も信じられなかったんだと思う。

その後、

「ワアアアーッ！」

って歓声が沸《わ》き起こった。

僕は興奮しながら、ダイヤモンドを一周したんだ。

初ホームランの時みたいに、また走るペースが速くなって、僕は三塁ベース付近で、前に居た木村君を追い越しそうになった。

「待て、待て、翔太！」

って、木村君が僕を振り返って言ったから、僕はハッとして速度を落としたんだ。

そしたら、木村君が先にホームベースを踏んでニコニコしながら両手を広げ、チームのみんなと一緒に僕を待ってた。

僕もニコニコしながらホームを踏み、木村君に抱きついて、みんなで飛び跳ねて喜んだ。

監督と緒方コーチまで、ホームベースに駆け寄って来て、僕を抱きしめた。

高野監督は涙目になって、

「翔太！ブラボー、ブラボー！」

って、大声で叫んでた。