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　翌朝──。

　二人は、草薙に案内されて、地下室の廊下を歩いていた。

「今、うちの所員が中心になって、住民の誘導を行っています」

　草薙はいつもの落ち着いた声で、そう言った。

「時空竜巻の規模から考えても、少し離れればもう被害はないはずですから、うまくいけば死傷者はほとんど出さずにすむと思いますよ」

「……ウナをまっさきに移したほうがいいんじゃないか」

　カラスは、ぼそりと呟くようにそう言った。

「あれだけの時空竜巻を、『滅び』の一つとして吸収しようとしたら、封印はまちがいなく破綻するだろうな。せっかく避難しても無駄に終わるわけだ」

「それが根本的な問題ですね。そのために残ってもらったわけですが」

　草薙は、カラスの言葉に軽く頷いて、そう言った。

「ところで、封印が破綻すると具体的にどのような現象が起こるのか、予測できませんか？」

「簡単だよ。滅ぶのさ。……いや、そうだな。たぶん、一瞬で全てが終わるわけじゃないだろう。長いあいだの封印で、滅びの気は凝り固まって、ひとつの主体として存在しているだろうからな。具体的には──そう、龍、ということになるかな」

「龍？」

「あれだけの破壊的なエネルギーの顕現としては、最もありそうな形だ」

「そうですか……」

　草薙は溜息をついた。

「おい。……そろそろ教えてくれてもいいだろう」

「何をですか？」

「どこに向かっているんだ？　滅びの気をそらす方法があるのか？」

「実験室です。方法は……まあ、あるといえばあるんですが、今はまだ教えられません」

「ちょっと待てよ。どういうことだ」

　そう言って、カラスが草薙にくってかかろうとしたとき、草薙は、ぴたりと足を止めた。

「ここです」

　廊下の右側に扉があった。

　第十七実験室。

　扉の上のプレートには、そう書かれていた。

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　ウナは、大型の魔力計測器の中に入って、じっと立っていた。

　大きな支柱から、彼女を囲むように、金属製の輪がいくつも突き出ている。

　この計測器は、天深盤と同じ原理のものらしいが、非常に複雑な構造をしていて、ただ見ただけではカラスにも仕組みがわからなかった。

　少し離れたところにある目盛り板を草薙が見て、計測図にプロットしていく。

「この、腹部にあるものは、魔力文字が刻まれた呪符ですね？」

「ああ」

　カラスは面倒臭そうにそう答えた。

「材質は布？　植物系の繊維──繰糸ですか」

「そうだ。そんなことまで分かるのか？　その道具は」

「内臓の状態から何から、ぜんぶ分かります。医療用にも使われるくらいですから──」

　言いながら、草薙は、手元の紙に何事かをすばやく書きつけた。

（魔力文字……か？）

　カラスは、その手つきを鋭く見つめて、そう呟いた。

　草薙はその紙を、横で待機していた若い職員に手渡す。受け取った職員は、すばやく後ろのドアを抜けて、さらに奥の部屋へと入っていった。

「……埋め込んだ跡がありませんね」

「月光にさらす前に埋めたからな。自然修復したんだろう。……おい」

　カラスは、ついに我慢できなくなって、椅子を蹴って立ち上がった。

「何事かと思えば、ただの計測か？　何を考えてる」

「べつだん、何も──」

「嘘をつくな。昨日の様子といい、おかしいと思っていたんだ。今、呪符の模様を向こうの部屋に伝えたな？　複製するためか？　どうして──」

「落ち着いてください」

　少しずつ声を荒らげてきたカラスにかぶせるように、草薙は言った。

「なんでもありませんよ。ただの検査です。少しでも、事態を解決する糸口になればと思っただけのことです」

「だったら……答えろ。その向こうの部屋で何をやっている？」

「落ち着いてください」

　草薙は重ねて言った。

　言いながら、じっとカラスの瞳を見つめる。

　草薙の目は、奇妙な暗さを持っていた。

　月のない夜のように。

「なんでもないんです。ただちょっと検査するだけで。午後には終わります」

　草薙は、薄く笑いながらそう言った。

　カラスは黙っていた。

　何もかもを吸い込む深さを、その目は、持っていた。

　夜空に輝く月のように。

「だから、気にしないでください。落ち着いて……」

　草薙は、一歩、また一歩と、カラスに近づいていった。

　カラスは動けない。

　二人は、目をそらさぬまま、少しずつその距離を縮めていった。

　彼の目の中に、カラスはあらゆるものを見た。

　たとえば夜空。

　たとえば風の流れ。

　たとえば──自分を産んだ母鴉。

　それから、草薙は、懐から、小さなナイフを取り出した。

　カラスは動けなかった。

　そして──

「──やめて！」

　ウナの叫び声。カラスははっと我に返った。

「やめて。私が開ける」

　ウナは、奥へと続く扉のまえに立って、把手に手をかけていた。

「カラスから離れて」

　そう言ったウナの言葉が終わる前に、カラスは草薙の手首をつかんでねじり上げていた。

「どういうつもりだ！」

　大声で叫ぶ。

「……残念ですね」

　草薙は、平静な声のままで、そう呟いた。

「もう少しで、うまくいくと思ったのに──」

「何がだ」

　カラスは奥歯を噛みしめるように唸った。

「そこを開ければ分かると思いますよ」

「ふん……」

　そう呟いて、草薙の顔を、思い切り殴りつける。

　二度、三度。

　草薙は床に転がった。

「ウナ、そこを開けてくれ」

　そう言われる前に、ウナは、扉を開いていた。

　──暗い、暗い部屋。

　物見塔のなかによく似た湿った空気が、彼女の鼻をつついた。

　衛史の仕事部屋にあったものと同じ培養槽が、部屋の中心にある。

　そして、その中には──

「あ──」

　ウナは、喉の奥から絞り出すような呻き声をあげた。

「これ……」

　──培養槽のなかには、ばらばらにちぎれた少女の体が、たくさん浮かんでいた。

「おいッ！」

　カラスは、怒りと驚愕が入り交じったような叫び声をあげて、部屋のなかに飛び込んでいく。

「出てこい。説明しろ」

　唸り声をあげる。反応はない。

「出てこい！」

　業を煮やして、獣のように吠える。

「──仕方ないわね」

　本当に仕方なさそうな声音でそう呟いて、暗闇の中から、稗田が現れた。

「ばれちゃったら、しょうがないわ。協力して」

「……説明しろよ」

　今にも噛みつきそうな勢いで、カラスは唸った。

「──外が騒がしいわね」

　稗田は、カラスのことを気に留めた様子もなく、天井をほうをみてそう呟く。

「まあいいわ。──かわりが必要だったの」

「かわり、だと」

「ウナさんの力はもう限界なんでしょう。もう一人、同じ役目を負うものがいれば、また百年、保つ計算になるわね」

「ふざけるな！」

　カラスは激昂して、稗田の襟首を掴んで培養槽に叩きつけた。

「何をしているのか分かってるのか！」

「仕方ないじゃない！」

　稗田はカラスの顔を睨みつけてそう叫んだ。

「他にどうしろって言うの。街が壊れていくのを、ただ見ていろって言うの？」

「そんなことは言っていない。ただ──」

「あんたはどうでもいいんでしょうけど、私にとっては生まれた街なの！　救える方法があるなら、なんだってやるわよ！　そういうものでしょ？」

　稗田はそう叫んだ。

　それから、二人はお互いをきつく睨みつけたまま、黙りこんだ。

　二人の叫び声を、ウナは聞いていなかった。

　ただ、じっと、培養槽のなかを見つめていた。

　ちぎれた腕。

　指のない手。

　足首の断面。

　瞳のない顔。

　造られたものたちの死骸。

　なぜだかは分からないが、悲しかった。涙が溢れてきた。

　自分が壊されたような気がした。

　透明なタンクの表面に、そっと手を触れる。

　冷たいものが直に伝わってくる。

　水槽のなかの緑色の液体があふれだして、彼女の脳裏を埋めた。

　──出して。

　──ここから出して！

「ア──ァ──ァ──アアアア！」

　ウナは喉を嗄らした。

　頭が痛い。

　培養槽にしがみつくようにして、体を支える。

　そしてその次の瞬間、タンクが粉々に割れ、中のものがすべてあふれだしてきた！

「ウナ！」

　カラスが、ウナの手を思い切り引っ張って、引き寄せる。支えを失った稗田の体は、培養槽があったところに倒れこんだ。

　地下は培養液で水びたしになり、たくさんの死骸が、部屋の中心に山のように重なった。

　その山が、少しずつ動いている。

　少しずつ──少しずつ。そばに倒れている稗田をとりこもうとするかのように。

「ちょっと……」

　稗田は、すばやく身を起こしたものの、その場にへたりこんでしまって動けなかった。

「こ、来ないでよっ」

　かろうじて動かせる手首を振り回して、それを追い払おうとする。

　だが無駄だった。じわりじわりと、確実に近づいてくる。

「やめて──ッ」

　ついに耐えかねて、稗田が絶叫しかけたとき　　

　山の中から、一本の腕がぬるりと突き出て、彼女の足首をつかんだ！

「ウワア──アァッ！　こ、こ、来ないで、放してッ！」

　培養液のどろりとした感触。

　すえた匂い。

　濡れた手の、かすかな温もり──

　そのすべてが、一度に彼女に触れた。

（温かい……？）

　稗田は、振り回していた手を止めた。

　足首を掴んでいる腕に、そっと触れてみる。

　人の体温が感じられた。

「……生きてるの？」

　両手で触ってみる。

　その腕は、びくりと震えるように動いた。

　少しためらうように止まってから、ゆっくりと、死骸のなかから這いだしてくる。

　──それは少女だった。

　ウナと同じような体つきをした、裸の──

「……成功か」

　カラスは、ぼんやりとそう言った。

「そう……なの？」

　稗田は、べたべたの床に座りこんだまま、少女を見上げてそう呟く。

　少女は何も言わず、ただ稗田の前に立ちつくしているばかりだった。

　ウナは、静かに少女に近づいていった。

　自分と同じ体格をした少女。

　同じ役目を負わされ、この世に生まれてきたもの。

　その目のなかには、どんな感情も読み取ることはできない。

　いや、まだ何も感じていないのかもしれない。

　たぶん、自分も、初めはそうだったのだろう──

　ウナは、そっと少女の肩を抱いた。

　そうしながら、涙を流していた。

　生まれてきたもののために。

　少女のこれからのことを思って。

「ウナ──」

　カラスは、彼女に声をかけようとして、ためらった。

　稗田も同じ様子だった。

　三人──いや四人は、そのまま動かずに、じっと黙ってたたずんでいた。

　──そして、どれほどの時がたっただろう。

　沈黙を破ったのは、草薙の叫び声だった。

「逃げて……逃げてください！　暴動ですッ！」

「何だって？」

　まっさきに反応したのはカラスだった。入り口のほうを振り向いてそう聞き返す。

「街の人が暴動を起こしたんです！　この建物に火がつけられました。早く逃げないと──」

「暴動だと？　どうして……」

「避難誘導に失敗したんです！　いいからこっちへ！」

　カラスは部屋を出ようとして、ためらった。

　その間に稗田が動いていた。彼女は草薙とウナのほうをみると、裸の少女の手を掴んで部屋を飛び出した。ウナもそのあとに続いた。

「暴動ですって。何故？」

　稗田は部屋を出ながら、草薙にそう訊いた。

「よくわかりません。たぶん、避難命令が受け入れられなかったんでしょうが──」

「無理もないさ」

　カラスが口を挟んだ。

「百年ものあいだ、何が来ても逃げる必要なんてなかったんだ。今さら、事情がかわったから、街を捨てて逃げろと言われても、納得できないだろうさ」

「そうかもしれません。とにかく身の安全を確保しましょう」

　地下室を出ると、すでにそこには煙が充満していた。

「……これを」

　草薙は、カラスと稗田に、一本ずつ細身の剣を手渡した。

　彼自身もいつのまにか武装していた。ひどく似合わなかったが。

「護身用です。念のために」

「俺はいらん」

「ないと危険ですよ。──本当に殺気だっているんです」

「分かってる。だがいらんよ」

　カラスは草薙に剣を押しつけた。

「お前らは持っておけ。俺は自分で脱出する。ウナを連れてな」

「しかし──」

「いいから。脱出口は？」

「あっちです」

　草薙が、廊下の奥のほうを指した。そのとき　　

　逆の方向から、かん高い足音と叫び声が聞こえてきた！

「うわァ──ッ！　やめ……やめてくれッ！」

　ざく……と、生々しい音。

「こっちだ！　こっちに、まだ……」

「走れ！」

　足音がこっちに向かってくる。

　金属音。

　三人は顔を見合わせ、走りだした。