月のふる街

4

　百年前──

　ここには街はなかった。

　二十戸ほどの小さな集落があったが、それも、ほんの半年ほど前にできたものだ。

　流れて、流れて──

　あまたの危険を避け、安全な場所を求めてさすらった末の定住だった。

　もっとも、それもいつまで保つか判らない。

　この時代、小さな集落ひとつ、簡単に滅ぼしうるような力は、いくらでもある。

　月獣。

　狂樹。

　月光症。

　幻病。

　変化症。

　時空嵐──

　いずれも、もとを辿れば、月の魔力によるものである。

　しかし、この地上にいる限り、月から逃れることはできない。

　これらの災いをすべて避けることは、事実上、不可能だ。

　せいぜい、魔力の少しでも薄い方角をめざして移住を続けるくらいしかない。

　彼らは、そのようにして旅を続けてきたのだった。

　一時的にせよこの土地に村落を造ることができたのは、ここが、比較的魔力の溜まりにくい場所であるようだったからだが、それも、あくまで比較的ということでしかない。

　いずれ、濃い魔力が近づいてくるような気配があれば、逃げなければならない。

　また、月獣や狂樹などの変異生物は、魔力の薄い場所にも出没する。

　ことに人を喰う性質のものは、村落の場所を覚えて執拗に狙ったりもする。

　食物も充分でない。魔力の影響で、作物をうまく育てることができないからだ。

　水も魔力で汚染されている。

　村は、常に滅びに瀕しているといってもよかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 ＊

「──だから、あんたが造られたんだ」

　カラスは静かにそう言った。

　足を組んで椅子に腰かけているが、全身に、なんとなく疲労の色を漂わせている。

　ここはカラスの居室だった。椅子は一つしかないから、ウナは床の上に直接、座りこんでいる。カラスは彼女を見下ろす格好になるのだが、どうにもそんな気はしなかった。

　足をまっすぐに伸ばしてすわり、冷たい目でこちらを見上げている彼女を、カラスは改めてじっと眺めた。まさか、百年前と同じ服のわけはないが、どこか見覚えのあるような、ぴったりとした黒いワンピースを身につけている。。ところどころすりきれているが、その下に露出した肌は、ごく普通の人間のものとしか見えなかった。

　ウナの、ちょうど膝までの長さの黒髪が、床の上に広がって、黒いしみを形作っている。

　その髪は、彼女が生まれたときから、ずっとこの長さのまま、伸びていないのだった。

「衛史があんたを造ったんだ。俺も手伝ったがね。衛史はこの街──当時は村のようなものだったが──で、魔法技師のような仕事をしていて……」

　カラスは重い口を無理に動かした。言いたくないが、言わなくてはならない。

「……当時、街の中心はこのあたりだった──覚えてるか？　あんたはこの家からほとんど出たことがなかったが──ここから五分ほど歩いたところに、職人の家があった。そこの親父が、あるとき、人形を造ったんだよ」

「人形？」

　ただの相槌のようにウナはそう繰りかえした。

「人形──を？」

「そうだ。人形だ」

　カラスはそう答えながら、ウナの目に宿ったかすかな翳りに気づいていた。

「その職人──気のいいやつでね、衛史と仲が良かったよ──は、趣味でその人形を造ったらしい。いまはこんな世の中で、本当なら装飾ものなんか造っている余裕はないんだが、それでも、どうしても造りたいんだってね──等身大の人形だ。十歳ほどの、少女の──」

　ウナは抗うようにカラスを睨みつけた。カラスは構わずに続けた。

「木彫りの、きれいな人形だったよ。細工がこまかくてね──遠目なら、本物の人間とだって間違えたかもしれない。それを見せてもらった衛史が言った。その人形、よかったら譲ってもらえませんかってね」

「やめて」

　ウナは目をとじて激しく首を振った。

「もうやめて。聞きたくない」

「……衛史はその人形を、魔法の実験に使うのだといって譲りうけた。確かにそれは必要なものだったんだ。器として。彼は街を守ろうとしていたから」

「やめて！」

　ウナは叫んだ。全身ががくがくと震えていた。

　カラスは冷たい目で彼女を見下ろした。

「聞くんだ、ウナ。いいから──その人形は、白色水銀に漬け込んだあと、十日のあいだ月光にさらされた。月の魔力を、その身に受け続けて──」

　ウナの反応をはかるように、カラスは間をおいてから言った。

「──その人形は、命をもった。あんただよ、ウナ」

「私は……」

「あんたは衛史の子だよ」

　カラスは優しい声でいった。うなだれていたウナは、はっと顔をあげた。

「人間だの人形だの、そんなことに何の意味がある？　俺は鴉だよ。だが衛史は、そんなこと気にしやしなかった。ほとんどの人間は、そうじゃなかったがね」

　ウナは、泣いているような笑っているような、奇妙な表情になった。

「でも、これから話すことは知っておいてもらわなきゃならない。あんたの役目のことだ」

「私の……役目？」

　ウナはおうむ返しにした。カラスは、彼女を優しい目で見つめながら、続けた。

「街を守ること。それが、あんたに課せられた、そもそもの役目さ。……ウナって名前、どういう意味だか知ってるかい？」

　ウナは首をふった。

「『滅びを封じる』というのさ。魔法言語でね──魔法言語ってのは、そもそも誰がつくったのかもわからないし、ほとんど解析が進んでない。衛史も、いくつかの単語を知っていただけだ。その、とぼしい語彙のなかから、いちばんマシな名前をひねりだした。命名の儀式のために」

「命名の儀式って……？」

「体内に呪符を埋め込んで、月光の下で儀式を行うのさ。あんたの腹の中には、魔法文字で記されたあんたの名前が入ってる」

　ウナは思わず自分の下腹部に手をあてた。それを見て、カラスはおかしそうに笑った。

「別に害はないよ。呪符自体にはね──そんなわけで、あんたは生まれながらにして運命を背負いこんだ。『滅びを封じる』運命を」

　必死で理解しようとしている様子のウナを見ながら、カラスはさらに続けた。

「だから、あの街はこれだけの発展をとげたんだ。あんたがあの塔のてっぺんにいたから、この街は、この百年余りのあいだ、あらゆる滅びの要因から守られてきた──」

「──たとえば、時空竜巻のような？」

「そうだよ。だが今度ばかりは、そうもいかない。あんたの力はもう限界なんだ」

　カラスは立ち上がった。

「行くよ、ウナ。いつまでもこうしてはいられない。……あのトレイも、地下室の鍵も、それから、たぶんあの鉄格子も、あんたから漏れ出した滅びのかけらに壊されたんだ。もう封印はいっぱいだ。これ以上溜め込めば、破裂する」

「破裂すると……どうなるの？」

　ウナの問いに、カラスはしばし迷うようだったが、やがて諦めたように答えた。

「……街が滅ぶだろうよ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 ＊

　塔に入れられるまえの、ウナの一番最後の記憶は、やはり衛史の顔だ。

　大勢の魔法技師たちにおさえつけられ、こちらを向いて叫び声をあげている衛史。

　そこから先の記憶は、なぜか曖昧だ。

　なぜ彼らが、衛史と自分を引き離そうとしたのか、ウナにはわからない。

　ただ、カラスから、自分が造られたいきさつを聞いてみれば、予想はつく。

　街の守り神たる自分をめぐって、何か争いがあったのではないか。

　そして──おそらくは、自分を塔に閉じ込めることに、ただひとり反対したのが、衛史だったのだろう。

　カラスはなにも教えてくれなかったが、ウナはそう思った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 ＊

「どこへいくの？」

　ウナは、カラスとともに部屋を出ながら、そう訊いた。

「街を離れるよ。巻き込まれたくないだろう」

「何に巻き込まれるっていうの？」

「滅びにさ」

　ウナは立ちどまった。カラスは不審げに振り返った。

「……どうした？」

「行くのはいいけど──街の人に警告してからにしましょう。そういう時間さえない、というわけではないんでしょう？」

「必要ないさ」

　カラスは唇を歪ませて、皮肉な笑みを浮かべた。

「衛史を殺した。あんたを塔に閉じ込めて、百年も放っておいた。そういう奴らが、今の街を築いたんだ。今さら助けてやることはない」

「でも──」

「それにな」

　カラスはそっけなく続けた。

「どうせ無駄さ。時空竜巻が来なくたって、同じことなんだ。──封印の効力が切れれば、あんたのなかに溜め込まれていた滅びのエネルギーが、いっぺんに飛び出して街を襲う。それを止める方法はない。百年分のツケを払うときがきたんだよ」

「でも、避難することだってできるでしょう」

「……ツケ、といったろう。すべてを、あるべき姿に戻す──そういうエネルギーだ。あんたの力によって救われたもの全員が、等しく滅びを受ける。あんたがいなければ死んでいたものは、殺される。その子どもも、そのまた子どもも……」

「カラス！」

　ウナは叫んだ。

「助けてよ……ねえ、何か方法があるんでしょう？」

「……百年のあいだ、おれはそれを探してきたんだ」

　カラスは噛みしめるように言った。

「百年かけて探した。あんたを助け出す方法。封印をなかったことにする方法。すべてをやり直す方法を──だが見つからなかったんだ。封印を取り消すことはできる。しかし、それをやれば、今まで封じたものがすべて飛び出してくる。同じことなんだ！」

「どうして……」

　ウナは絶望的な目でカラスを見つめて、うめいた。

「どうしてなの？」

「このことは予想できていたんだ。もっと早くあんたを取り返していればよかった。だけど、あの塔には結界が張られていて──」

「──どうして、こんなことになっちゃったの？」

　カラスは言葉に詰まった。

　ウナは、彼を見ていなかった。

　彼女は、見ていた。

　百年の間に流れたものを。

　百年の間に失ったものを。

　忘れていた過去の重みを。

　これから失われるものの大きさを。

　彼女のまえに待ち受ける運命を──