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月のふる街  作者: 楠羽毛
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 穏やかな夜だった。

 かすかな月あかりが鉄格子を通して入ってくる。それで月夜なのだと知れる。

 闇夜であればそれがなく、もし昼であれば、かわりに太陽の光が差し込んでくるだけのことだ。光のあたる、床のほんの一部分のほかは、どんな時刻でも変わらずに闇のまま。

 この部屋で、ウナはずっと暮らしてきた。

 長い、長いあいだ、ずっと。この陰気な部屋で。

 おかげで彼女の目はすっかり衰えてしまった。昼間の太陽はおろか、月あかりでさえ、まともに見上げると頭が痛くなる。

 ウナは最後のパンを齧りおえると、食事の載っていたトレイを部屋の隅に放り投げた。

 ──からん、と乾いた音が、闇のなかに響く。

 それに応えるように、外から、かすかな鳥の声が聞こえてくる。

 その鳥を、彼女は知っていた。

 黒い鳥……なんと言ったか、とにかく黒い鳥だ。

 見たことがあるのだ。どこで見たのかは分からない。この部屋に来る前かもしれない。

 彼女は、ここに来る以前のことは、あまり覚えていないのだが。

 ふぁぁ、と溜息のような欠伸をして、ウナは床に倒れこんだ。

 鉄格子ごしに吹く静かな夜風が、彼女を優しく撫でてゆく。

「──何をやっているんだい」

 ふいに、月の光を割って、声が響く。

「そんな暗いところで寝ていないで、光のあたるところに来たらどうなんだい」

 久しぶりに聞く『言葉』の響きに、ウナはびくりと身を震わせた。

 体を起こさずに、じぃっと、獣のように耳を澄まして待ち構える。

「なんとか言いなよ。話せるんだろう?」

 声はまた降ってきた。ウナはこんどはいっぺんで跳ね起きて、声のするほうを見上げる。

 鉄格子のこちら側に、一羽の黒い鳥が止まっていた。

「あなた……は?」

 古い古い、『言葉』についての記憶を懸命に呼び起こして、ウナはそう聞いた。

「おれは鴉だよ」

 黒い鳥は、そっけなくそう言うと、ばさばさと羽を動かした。

「どうして外を見ないんだい? 窓が鉄格子で塞がれていたって、光までは遮られていないじゃないか」

「届かないよ……窓まで」

 いったん思い出すと、言葉はさらさらと出てきた。

「私、背が低いから」

「見上げてごらん。格子のあいだから、空が見えるだろう」

 ウナは首を振った。もどかしげに何度か口を開き直してから、言った。

「……光を見ると目が痛いの」

「大丈夫だよ。今夜は満月だ。月の光は目にいいんだよ」

 鴉は優しい声でそう言って、手招きをするように羽を動かした。

「こっちへおいで。届かないなら、俺が引っ張り上げてあげる」

 そう言って、軽く風を切ってカラスはウナのところまで舞い降りた。

 ウナは肩を強く掴まれ、そのまま一気に、上まで引っ張り上げられる。

 煉瓦製の壁はとても厚くて鉄格子は窓のいちばん外側にあるから、ウナは格子に両手をかけて、壁の切れ目のところに座りこむことができた。

 横にちょこんと立った鴉が、自慢そうに言う。

「どうだい、きれいだろう」


 ──さあさあと注ぐ月の光。

 ──それを囲むは夜の闇。


 街にはあかり。

 人のざわめき。


 大きな大きな満月が、人々を見守るように輝いている。


「……月がこんなに大きくなったのは、今から五百年くらい前のことなんだ」

 鴉が静かな声で言う。

「月は、すべての魔力の源なんだよ、ウナ」


 空には月と星。

 街にはあかり。


 街のあかりは人の世界の海。

 人の声はさざ波。


 揺れる風の音はひどく悲しげに。

 そして天の星たちは、何もかもを見守るように。


 月と星と風。それだけは、いつまでも変わらずに──


「……か、ら、す」

 ウナはかすかな嗚咽とともに呟いた。

 彼女は泣いていた。

 百年の孤独を吐き出すように──



 さあさあと月の光が注ぐ街で、男と女が話していた。

 この街で二番目に大きな建物のなか。街の中心近くにある、『魔力研究所』と看板を掲げた建物の真ん中の、窓のない小さな事務室で。

「……読みましたか」

 くぐもった声で、男のほうが、彼よりも少し年上のように見える女に、そう尋ねる。

 女は頷く。

「データが足りないので、概算ですが。──このところの異変と考えあわせると、間違いないかと」

 そう、男が言って、しばらく二人は黙りこむ。

「──方法はあるの?」

 女が静かにそう言う。

 男が首を振る。

 二人は、それ以上何を言うでもなく、そこで向かい合っていた。

 月光ランプの小さな明かりが、二人の絶望に満ちた顔を映し出す。


 この街は、滅びに瀕していた。

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