１－８．国王の真意と騎士の違和（Side S）
「スタン。悪いが、暫くの間アレの見張りを頼む」
「御意」
エルシアが退出した執務室。ヴィルヘルムの命にスタンは頭を垂れる。
顔を上げたスタンの視界に、機嫌よく笑うヴィルヘルムの顔が映った。
「陛下？」
エルシアの言動に怒り心頭になっていた彼からは想像できない。違和感のある主君の姿に、スタンはその真意を問うた。ヴィルヘルムが堪えきれないといった様子で失笑する。
「いや、すまん。……まぁ、そんなに気負う必要はない。アレのお守りも持って数日の辛抱、すぐに帰ってこれる」
「……それは、妃殿下が早々に音を上げるだろうとの判断ですか？」
スタンからすると、それは流石に早計に思えた。エルシアなら――特にここ一月の彼女の様子からすると――、森での生活にも順応してしまう可能性が高い。そう思えるほど、最近の彼女は逞しく、また、王城での生活に辟易しているのが伝わってきた。
スタンの懸念に、ヴィルヘルムがニヤリと口の端を上げる。
「案ずるな。そもそも、アレは庵に入ることすらできん」
確信している様子の主君に、スタンは黙して彼の言葉を待つ。ヴィルヘルムが得意げに言い放った。
「あの庵はな、誰も入ることができんのだ」
（入れない？）
核心を避ける物言いに、スタンは問いを口にする。
「……入れないとは？ 既に廃墟ということでしょうか？」
「いや。建物そのものは無事だ。それこそ百年以上も経つというのに、痛んだ形跡もない」
「ではなぜ……？」
スタンの疑問に、ヴィルヘルムが首を横に振る。
「理由は俺にも分からん。分かっているのは、あの庵にはなんらかの魔力的な力が働いているということ。その力が、外部からの侵入を阻害している」
（阻害？ ……言葉通り、庵が封じられているということか？）
不可思議な現象にスタンが困惑していると、ヴィルヘルムが淡々と続ける。
「ヴァーリックによれば、庵全体が錬金術で作られている可能性が高いらしい。その効果として、『保存』が掛かっているのではないかということだ」
「保存の効果……」
それで建物に入れなくなるとは、一体どういう技術なのか。錬金術に明るくないスタンは、ますます理解が及ばなくなる。
ヴィルヘルムが満足げに「だから安心しろ」と告げた。
「ヴァーリックでさえ、いや、この百年の間、力ある錬金術師の誰も入れなかった庵だ。魔法しか知らぬアレに、どうにかできる代物ではない」
「……つまり、初めから妃殿下を王城から出すつもりはない、と？」
「そういうことだ」
頷く主君に、スタンの心の内に「でも、それは」という思いが生まれる。
（それは、妃殿下を欺くということでは……？）
スタンは長らくエルシアを見てきた。
生まれゆえに感情を露わにしない彼女を「人形のようだ」と感じたこともある。しかし、ここ最近の彼女を見ると、それは作られたもの。彼女本来の姿はもっと感情豊かで、それをずっと抑えつけてきたのだと分かる。
だから、エルシアの訴えはスタンに響いた――
「自由にしろ」と、「やりたいことをやらせろ」と主張する彼女に、スタンは一種の羨望を抱いたのだ。自らの人生を切り開かんとする姿に、自分にはない何かを感じた。
（それを、潰してしまうのか……）
スタンの内に蟠りが生まれる。
あれだけ喜んでいた彼女の、その顔が失望に染まる瞬間を見たくない。
自然、スタンの口から言葉が零れた。
「……せめて、妃殿下に錬金術をお教えすることはできないのですか？」
城を出る望みが断たれんとしている今、せめて、彼女の一番の望みを叶えることはできぬのか。
スタンの問いに、ヴィルヘルムは首を横に振る。
「駄目だ。万が一にも、アレに力を持たせるわけにはいかん」
「しかし、妃殿下は純粋に錬金術を学ぶことを望まれているのでは……」
「だとしてもだ。錬金術が秘伝とされるのは、その力の強大さゆえ、武力となり得るからだ。魔法の台頭に押されようとその事実は変わらん」
為政者としての言葉に、スタンは沈黙する。張り詰めた空気に、ヴィルヘルムがフッと笑った。
「なんだ、スタン。お前、アレに絆されたか？」
「いえ、私は……」
「構わんぞ。欲しいならくれてやる。……いや、そうだな、これは命令だ。スタン、エルシアを落とせ」
耳を疑う主君の言葉に、スタンは凍り付く。その反応を笑って、ヴィルヘルムが告げる。
「姦通は罪だ。アレを幽閉するいい口実になるだろう？」
本気とも戯れともとれる言葉。スタンが主の意を酌めずにいると、ヴィルヘルムが「冗談だ」と苦笑する。
「頭の固い男だな。まぁいい、今の話は忘れろ。お前はアレの監視だけしていればいい」
「……御意」
主の命に頭を垂れたスタンは、床に敷かれた毛織物の模様を見つめる。胸に、誤魔化しようのない不快を抱えたまま。
