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５－８．絶望の底で

「……クラウディア様。これはどういうことですか？　スタンはどこ？」

　問い詰めるエルシアの声は震えていた。

　その怯えを感じ取ったかのように、クラウディアはそっと微笑んだ。

　慈母のような、優しい笑み。柔らかな声が答える。

「エルシア様。私は陛下を裏切ってまで、貴女の望みを叶えようとしているの」

「何を言って……」

「エルシア様は陛下と離縁したい。そのために、多少の危険は冒していただけるでしょう？」

　説明などする気のない一方的な言葉。怯えを増すエルシアを前に、ヴァーリックが上機嫌で語りだす。

「妃殿下。貴女の魔力量は素晴らしい。感嘆に値する。だが、錬金の腕は児戯。宝の持ち腐れだ」

　緑の瞳がギラリと光る。獲物を前にした獣のような高揚が宿っていた。

「……安心しろ。その魔力、この私が最後の一滴まで有効活用してやる」

　エルシアの背筋が冷えた。

（……逃げないと）

　何をするつもりか知らないが、エルシアは加担したくなかった。ヴァーリックの様子から、本気で魔力を搾り取る気だと分かる。拒絶すればどんな目に遭わされるか。

　エルシアは逃げ道を探す。背後に立つのはケリーのみ。扉を守るようにして立っている。

　彼女を何とか出来れば――

　ヴァーリックがニヤリと笑い、部屋の奥の扉を開けた。そこから、黒い生き物が現れる。彼の腰の高さほどの体高。四つ足でノソリと現れたのは、黒い毛並みの山羊のような何かだった。

　山羊が口を開いた。真っ赤な口腔に白い歯がずらりと並ぶ。その口が、あり得ない音を紡いだ。

「ダ、ダ……、ダ、ディ……」

「ヒッ！」

　エルシアは思わず悲鳴を上げた。恐怖に後ずさる。

（なにこれ、なにこれ、なにこれっ……!!）

　動物の鳴き声ではない。山羊のような何かが口にしたのは、聞き間違いようのない、人の言葉だった。

　エルシアの目に涙が浮かぶ。恐慌状態。怖くて、悍ましくて、触れてはいけない何かが、目の前にいる。

　ソレが、こちらを見ていた。

　黒黒とした目に知性、或いは意思が宿る気がして、エルシアは顔を背けた。

　見たくない。

　ヴァーリックが誇らしげに胸を張る。

「素晴らしいだろう？　ホムンクルスだ」

「ホ、ムンクルス……？」

　エルシアの口の中がカラカラに乾く。

「……命を、作ったの？」

　ゲーム『アルケミストライフ』にもホムンクルスは登場する。

　しかし、それはペットであり、仲間。彼らを錬金するレシピは存在しない。

　「人の手で命を生み出す」葛藤を感じることもなく、ただ愛でて楽しめばいいだけ。

　だが、それを許さない命が、今、目の前にいた。

　怖い――

　見た目だけではなく、存在そのものが。

「なんで作ったの、こんな……」

「深淵だ！」

　ヴァーリックの目が狂気に煌めく。

「全ての錬金術師が望む錬金の極地！　私はそこに至った！」

　彼の狂気に押され、エルシアは後退する。二歩下がったところで、背後に立つケリーに腕を掴まれた。振り返り、確かめるも、彼女の瞳は冷たく見つめるだけ。

　エルシアは、クラウディアを振り返った。

「クラウディア様、どうして貴女が術師長に手を貸すの？　どうして、こんなこと……」

　クラウディアは薄い笑みを浮かべたまま。エルシアに近づく。

「エルシア様の仰りたいことは分かります。ですが、ご安心ください。私と陛下の子は、こんな出来損ないとは違います」

「え？」

「あと少し。……貴女の血さえあれば、完璧なの。高魔力の貴女の血」

（血？　私の……？）

　エルシアは唖然とする。クラウディアは気にした様子もなく、部屋の中央、置かれたテーブルへ向かう。

　そこに置かれた一抱えほどあるガラス瓶。

　中で、半透明な何かがグネグネと蠢いている。

（………うそ、でしょ）

　半透明の塊。その表面に目があった。

　言葉を発する山羊とそっくりな黒い瞳が、瞬きもせずこちらを見ている。

　エルシアの胸がギュッと縮まり、指先が冷たくなった。

　ヴァーリックの高笑いが聞こえる。

「貴様では想像もつかんだろう！　錬金術とは積み上げた知の集大成！　魔力を振りかざすだけの魔法などとは次元が違う！」

　言って、彼は山羊へ指示を出す。

「その女を捕まえろ」

　山羊が唐突に立ち上がった。

　二本の後ろ足で直立し、前足を突き出す。それが、グニャリと形を変え、人の手になった。

「いやっ……！」

　エルシアは、ケリーに掴まれている腕を振り払う。

　逃げ出そうとした。けれど、恐怖に足がすくんで走れない。目の前に迫る生き物を、両手で突き飛ばす。だが、その身体はビクともしない。反動で、エルシアが床に転がった。

　慌てて立ち上がろうとしたが、身体が思うように動かない。

（だめ、腰が……、立てない……！）

　ゆっくりと伸びてくる黒い手。掌まで毛に覆われたそれが、エルシアを捕らえようとする。

　エルシアは震える手でポケットを探った。布の感触。掴んだものを、力任せに投げつける。

　瞬間、粉が舞った。黒い毛を白に染める。染まった部分から、白煙が立ち上った。

「ギャアアアァァッ！！」

　山羊の絶叫。断末魔の人の声。エルシアは反射的に耳を塞いだ。

　胃の奥がグラグラ揺れ、こみ上げる嫌悪と恐怖が喉を塞ぐ。

　黒い塊が床に倒れ、のたうち回った。床を転がり、暴れ、やがて動かなくなる。

「あ……」

　呆けていたエルシアの意識が引き戻される。

（うそ……、殺した……、私が？）

　手が震えた。胃がひっくり返りそうだった。

　ヴァーリックが舌打ちする。

「脆いな。この程度の魔力で組織が崩壊するとは。……やはり生成時の魔力が足らぬか」

　つまらなそうに呟くと、「まぁいい」と笑ってエルシアを見る。

「貴様の血で完璧なホムンクルスができる。量産すれば、強大な戦力となるだろう。私の錬金術がこの国を変える！」

「馬鹿なこと言わないで！！」

　エルシアは咄嗟に叫んだ。脳が焼けるほどの怒りが湧いていた。恐ろしい目に遭わされ、その目的が、そ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)だなんて。

「絶対に作らせない！」

　命を使い捨てるような行為。しかも、ヴァーリックにあるのはただの虚栄心。国を思って、などの理念さえ持ち合わせていない。

「そんな馬鹿な真似、絶対にさせない！」

　必死に立ち上がろうとするエルシアを、ヴァーリックが鼻先で笑う。

　壁に手をつき、よろめきながら立ち上がったエルシア。

　不意に、クラウディアが歩み寄る。

「取り消しなさい、エルシア」

　氷のような声。

　彼女の手にはナイフが握られている。

「馬鹿な真似？　……陛下のお子を作るのです。貴女の魔力を受け継いだ、陛下と私のお子を！」

「っ！」

　突きつけられたナイフ。動けない。

　ヴァーリックが近づいてきた。手にした縄で、エルシアは後ろ手に縛られる。

　もう涙をこらえる余裕はなかった。

（スタン……！）

　心の中で助けを求めた。

　そのとき―――

　ドンッという鈍い音と共に、扉が破れた。

　皆の視線が一斉に扉を向く。

　飛び込んできた人物が誰か。エルシアが認識すると同時、彼は迷いなくヴァーリックに飛びかかり、その身体を突き飛ばした。エルシアを抱き寄せる。

「スタンッ！」

「王妃陛下。……ご無事ですか？」

「うん、うん……！」

　言葉にならない安堵。エルシアの身体が弛緩し、抱きしめる腕に全てを預ける。

　涙が止まらなかった。

　そして、もう一つの足音が――

「……クラウディア。これは一体……？」

　ヴィルヘルムの声。

　彼は、クラウディアの手にするものに気づき、表情を険しくする。

　クラウディアは慌ててナイフを手放した。金属が床に落ちる音。

「違うのです、陛下！　私はただ、陛下のお子を……！」

「……何を言っている？」

　ヴィルヘルムの目に浮かぶ不信。

　クラウディアはふらふらと瓶へ歩み寄る。抱き上げると、宝物のように胸に押し当てた。

　それを、ヴィルヘルムの元へ運ぶ。

「どうぞご覧になって、陛下。ここに、陛下と私のお子が……」

　蠢く半透明の固まり。闇を映す黒の目がグルリと回る。

　ヴィルヘルムの顔が凍りついた。

　クラウディアは微笑んで、瓶を差し出す。

「どうか、抱きしめてあげてくださいませ」

「やめろ！」

　恐怖に駆られたのか、ヴィルヘルムが咄嗟に手で払った。

　弾みで、クラウディアの腕から瓶が滑り落ちる。

　まるでスローモーション。

　床に叩きつけられた瓶が――

「あ」

　クラウディアの呟きは、瓶が砕け散る音にかき消された。

　一瞬の出来事。

　外気に触れた塊が、みるみる溶けていく。

「……ぁ、……ぁ、……ぁぁぁぁああああああ！！！」

　子を失った女の絶叫が、錬金室の石壁を震わせた。