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５－７．闇は満ちて、どこにも光はなく

　庵に、突然ドアを叩く音が響いた。

　エルシアはスタンと顔を見合わせる。彼が小さく「大丈夫」と頷いたのを確かめ、そっと扉を開いた。

　息を切らしたケリーが険しい顔で立っていた。

「クラウディア様がお呼びです。陛下が最近、貴女との接触に敏感でして。見咎められぬよう、一人で来てほしい、と」

「一人？」

（……嫌な予感しかしない）

　背後のスタンを見ると、彼も眉を寄せてケリーを見ていた。

　けれど、クラウディアが頼みの綱であることは確かだ。迷うエルシアに、スタンが歩み寄る。

「……私が伺いましょう。クラウディア様からお話をお聞きしてまいります」

「でも……」

　一人は怖い。

　かといって、スタンが危険な目に遭うのも嫌だ。

　迷うエルシアをよそに、ケリーが焦った声を上げる。

「どちらでもいいので、早くしてください。私だって監視を誤魔化して来たんです。急いで戻らないと」

　その言葉に、スタンが私の前へ出る。庵を出た彼が、振り返った。

「一歩も外に出ないでください。必ず戻りますので、絶対に扉を開けないよう、お願いします」

　そう言い残し、スタンはケリーとともに王城へ向かった。

　エルシアは言われた通り扉を閉める。窓から、彼の姿が見えなくなるまで見送った。

（すぐ、戻るよね？　スタンだし、大丈夫よね？）

　そう思いたいのに、不安は胸の奥にしつこく残った。

　あまりにも急な展開。何の準備もなく、スタンを送り出してしまったことが、今さらながら怖くなる。

　庵の中を行き来しながら、落ち着かない時間を過ごす

　だが、どんなに待ってもスタンが帰ってこない。

　やがて陽は傾き、夕暮れの赤が机に長い影を落とした。

（……どうして？）

　胸のざわめきはもう隠せなかった。

　その時、窓の外に人影が見えた。森から小走りで出てくる小柄な人影。スタンではない。近づくほどに、その姿がはっきりする。

「リンダ！」

　彼女が庵の扉を叩くよりも早く、エルシアは扉を開いた。

　息を弾ませたリンダが呼吸を整える。いつもより表情が硬い。

「エルシア様の護衛が国王に捕まりました。地下牢に囚われています」

「なっ……！」

「救出のため、クラウディア様が力を貸してほしいと」

「どうしてスタンが……！」

　頭が真っ白になる。

　「最悪の事態にはならない」と慢心していた。ヴィルヘルムの狙いは自分だと、勝手に思い込んでいた。

　膝から崩れ落ちそうになる。扉に手をついたエルシアを、リンダが支えた。

　見下ろす彼女の瞳には、いつもとは違う熱が宿る。どこか不穏で冷たい――

「……逃げましょう、エルシア様」

「え？」

「王城へ行けば捕まります。私なら、貴女をこの国から救い出せます」

「……どういうこと？」

　リンダは迷わず告げる。

「フェルンの工作員と連絡が取れました。先日のボムの件で、貴女の錬金術が帝国に認められたのです。……祖国に帰れます」

「待って。帰るって何？　どうして帝国がボムのことを――」

「私が報告しました」

「なっ!?」

　エルシアが息を呑む。リンダは淡々と続けた。

「私はこの国での貴女の監視役であり、本国への連絡係です。貴女が死亡した場合、帝国へ伝えるのが役目でした」

「死亡を知らせるって、……まさか」

「ええ。開戦の理由になりますから。きっかけさえあれば、帝国はいつでも王国に攻め入るつもりです」

「そんな……」

　全く知らなかった。

　言葉を失ったエルシアに、リンダはさらに続ける。

「ですが、話が変わりました。貴女の力は帝国の力になる。二人で祖国へ戻りましょう」

　平然とした言葉に、エルシアは首を横に振る。

「……スタンを置いていけない」

「護衛一人、どうなろうと構いません。所詮、王国の人間です」

　嘲笑を浮かべたリンダは、まるで別人だった。

「魔法も使えぬ下等民族の集まり。……漸く出ていける。逃げるなら今しかありません」

「行かない」

　エルシアがはっきり拒絶すると、リンダの表情に影が落ちた。

「……では、力ずくで」

　次の瞬間、無詠唱でスリープが放たれた。

　意識を奪う眠気が一気に押し寄せる。

　咄嗟に、エルシアはポケットから布袋を取り出し、床へ叩きつけた。

　白い煙が弾け、リンダが目を見開く。

「なっ！」

　驚きの声、彼女はそのままその場へ崩れ落ちた。

　深い寝息が静かな庵に響く。

（……準備しててよかった）

　ヴィルヘルム対策で作った眠り爆弾。

　エルシアは胸を撫で下ろす。しかし、スリープの影響が消えたわけではない。

（っ！　駄目だ……っ）

　床に倒れる。

　そのまま、エルシアは手と膝をついて食卓へ這い寄った。

　薬瓶を掴み、なんとか蓋を開けて一気に飲み干す。

　緑の苦味が喉を刺し、ようやく意識が戻ってきた。

「……これで、なんとか」

　ふらつきながら立ち上がり、玄関へ向かう。

　倒れたリンダを越え、外へ出た。

　夕闇が迫る空を見上げ、ポケットの中身を確かめる。

（胡椒爆弾が三つ、眠り爆弾が五つ……、行くしかない）

　エルシアは暗く沈む森の向こう、王城へ向かった。

＊＊＊

　王城の入口近く。

　苛立ちを隠さず周囲を見回すケリーが、エルシアに気づいて駆け寄ってきた。

「遅い！」

　腕を掴まれ、思わずよろめく。

「リンダは？　一緒じゃないの？」

「……後で話す」

　ケリーは一瞬怪訝な顔をしたが、すぐに切り替えた。

「いいわ。ついてきて」

　導かれたのは、地下へ続く階段。

　牢へ向かうものと思っていたが、ケリーが止まったのは見覚えのある扉の前。

　錬金室だった。

「ケリー？　なんでここに――」

「クラウディア様がこちらにいらっしゃるの」

　扉が開かれ、エルシアは息を呑んだ。

　確かに、クラウディアがいた。静かに佇んでいる。

　しかし、その横には――

「ヴァーリック術師長……？」

　ゆっくりと振り返った男は満面の笑み。その瞳に、ボムの錬金に成功した時と同じ狂気が光る。

　エルシアは否が応でも理解した。

　嵌められた――

　何かとんでもないことが起きようとしている。