30/34

５－６．心壊れて（Side C）

　国王の執務室。磨き込まれた机の向こう、執務椅子は空のまま。

　クラウディアは静かにため息をつき、指先で机の木目をなぞった。

　ここ最近まで、クラウディアの人生は順調だった。ヴィルヘルムとの婚約が一度解消され、他国の皇女が嫁いで来た時でさえ揺らがず。不安など微塵もなかった。

（……ヴィルヘルム様は仰ってくれた、『愛するのはお前だけだ』と）

　その言葉を信じた。信じられた。だからこそ、クラウディアはずっと幸せでいられた。

　だが最近、その完璧なはずの人生にヒビが入る。

　クラウディアは机からそっと手を離した。半刻前の出来事を思い出す。

　視察から帰ったヴィルヘルムを迎えた部屋。彼は、ケリーの訴えを聞いた途端、血相を変えて部屋を飛び出した。向かう先は考えるまでもない。

　あの瞬間、彼は確実にクラウディアの存在を忘れた。怒りに駆られてとは言え、それは紛れもない裏切り。

　クラウディはポツリと零した。

「……ケリーのお節介には困ったものね」

　独断専行。彼女がクラウディアのため、エルシアを貶めたかったのは分かる。だが、彼女は読み間違えた。「ヴィルヘルムの心を占めるのはクラウディアだけ」、それはもう過去のこと。変化に気づけぬケリーの行動が、却って浮き彫りにした事実。それがクラウディアの胸を苛む。

　知りたくなかった――

　クラウディアはこめかみを押さえ、何度目か分からぬ溜息をつく。

　その時、足音が聞こえた。扉の向こう、廊下を荒い足取りで向かってくる人がいる。王城でそれが許される者は一人しかいない。

　クラウディアは身構えた。

　綺麗に微笑えているだろうか――

　扉が乱暴に押し開けられる。息を乱したヴィルヘルムが、クラウディアの姿に気づき、動きを止める。

「……すまない。来ているとは思わなかった」

　気まずげに目を逸らす。その仕草が、クラウディアの心を揺らす。

　ふと、クラウディアは彼の異変に気づいた。慌てて側に寄る。

「陛下、目が」

　目元が腫れ赤く充血している。

　クラウディアは思わず手を伸ばした。が――

「っ!?」

　ヴィルヘルムが身を引いた。ほんの僅か、拒絶と言えるほどの拒絶ではない。しかし、クラウディアには衝撃だった。

　彼も、衝撃を与えたことに気づいた。

　張り詰めた空気。彼が「大丈夫」と告げる。

「目に砂が入っただけだ。たいしたことはない」

（……嘘）

　クラウディアの胸が軋む。

「……エルシア様ですか？」

　自然と、苛立ちが滲んだ。

「尊い御身になんということを」

「いや、違う。アレのせいではない」

　即座に返ってきたのは彼女を庇う言葉。

　胸の痛みが鋭くなる。

　それでも、クラウディアは微笑んだ。

「……陛下は、エルシア様がお好きなのですね？」

　ヴィルヘルムがギョッとした顔で否定する。

「違う。アレに対してそういう感情はない」

　きっぱりと言い切った。だが、その後に「ただ」という言葉が続く。

「アレの錬金術の腕は確かだ。国にとって必要な力、……切り捨てるには惜しい」

　まるで自分自身に言い聞かせるような響き。

　クラウディアはそっと目を伏せる。

「……信じますわ」

　言った本人が信じているかも分からぬ言葉を。

　クラウディアは微笑みを作り直した。

「もし陛下が望まれるのであれば、エルシア様に、王城へ戻るよう説得いたします」

「……いいのか？　お前は、それで……」

　驚きに満ちた声。クラウディアは静かに頷いた。

「陛下が望まれるなら」

　そうして、ヴィルヘルムの前にカードを置く。表に返したカード。

「……もし、エルシア様のお子が王位に就けば、この国はより強くなるでしょう」

　ヴィルヘルムが目を見開く。クラウディアを凝視し、その真意を探ろうとする。

　真意はカードの裏。

　読んで欲しい。カードをひっくり返しても良い。「愛するのはお前だけだ」と言って――

　しかし、カードは返されぬまま。ヴィルヘルムは残酷なほど安らいだ表情を見せた。

「……ありがとう、クラウディア」

「いいえ。陛下の御心に沿えるのなら、それで十分でございます」

　胸の奥が波立つ。それでもクラウディアの微笑みは完璧だった。

「では、私はこれで」

　辞去を告げる。ヴィルヘルムが引き留めようとするが固辞した。

「エルシア様とどのようなお話しすべきか、少し、考える時間がほしいのです」

　そう言うと、ヴィルヘルムはそれ以上引き止めることはしなかった。

　クラウディアは優雅に一礼し、静かに執務室を後にする。

　廊下を歩くうち、表情が溶けていく。

　信じていたものが掌からこぼれ落ち、胸に開いた穴はもう誤魔化しようがない。

（……追いかけてもくださらないのね）

　今までのヴィルヘルムなら、どんな小さな異変でも、「クラウディアがおかしい」と気づいてくれた。今も、もしかしたら気づいていて、敢えて追ってこないのかもしれない。

　胸の奥に、黒い影がじわりと広がる。愛する者を信じられなくなった今、残された道は一つ。

　クラウディアの足は王城の地下へ向かった。

　階段を降り、暗い廊下を抜け、重い鉄扉の先、薄暗い灯りの下で男が待っていた。

　クラウディアの姿を見るなり、口角を吊り上げる。

「漸く決心がつきましたか」

「……ええ」

　クラウディアは静かに告げる。

　男が笑った。

「素晴らしい！　それでは、貴女の願いを叶えるに当たって、必要な物をご用意いただきたい」

「用意？」

「左様。必要なものは一つだけ、魔力です。……お分かりいただけますかな？」

　怪しげな男の言葉。闇に溶け、底知れぬ笑みだけが浮かぶ。