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５－３．扉を開く

「スタンにお願いがあります！」

　畝と畝の間に沈んでいたあの日から五日。エルシアは動いた。

　突然の「お願い」に、スタンは「何を？」とも聞かず、「御意」と答える。

「……えっと、せめて、『なにするんですか？』くらい聞いてから返事してください。詐欺に遭いそうです」

　苦言に、スタンは静かに首を傾げた。

　その仕草が可愛かったため、エルシアは「まぁ、いいか」と気持ちを切り替える。

「ずっと、考えてたんだけど、平和的解決ができる方法が思いつかなくて、初心に帰ることにしました」

「初心、ですか？」

「そう！　前に一度断られたけれど、状況が変わったから、気持ちも変わってるかもしれないでしょう？」

　何しろ、今のエルシアは有能な王妃だ。錬金分野に限るがお仕事をバンバンこなす。一部の人間には非常に目障り、目の上のたんこぶと言っていいだろう。

　エルシアは胸を張り、スタンに封筒を差し出した。

「ということで、クラウディア様に渡してほしいの。『また、お茶しませんか』のお誘い」

「……分かりました。少々、お時間を頂くかもしれませんが」

「うん、よろしくね！」

　スタンは封筒を受け取り、慎重にしまった。

　それから三日後――

　庵の戸を叩く軽い音が聞こえた。ちょうどお茶タイム。エルシアはハッとして、向かいの席に座るスタンを見た。彼が頷く。

　立ち上がり、庵の戸を開けるスタン。それに続いたエルシアは、玄関先に立つ人物を見て――予想はしていたが――驚いた。

「……クラウディア様」

　手紙は出したが、返事はなかった。読んでもらえたかも怪しく、期待半分、不安半分。そんなところに、本人が現れた。しかも、連れているのはケリーとリンダの二人だけ。護衛の姿は見当たらない。

「三人で来られたんですか？」

　エルシアは驚き、三人を庵の中へ案内する。森の中、不審者はいなくても危険な生物はうろついている。

　案じるエルシアに、クラウディアは涼しい顔で告げる。

「大勢で伺うと人目を引いてしまいますので」

　相変わらずの気品。手狭な庵にあって、楚々とした風情で堂々と立ち振る舞う彼女は変わらなかった。彼女の背後に立つリンダも無表情のまま。ケリーだけが、いつも以上に顔をしかめて部屋の中を見回していた。

　エルシアが着席を促す。しかし、クラウディアはテーブル――食卓を一瞥して、首を横に振った。

「あまり時間がありませんので、このまま」

「あ、そうなんですね。無理して来てくれてありがとうございます」

「いえ。……私も、エルシア様のお気持ちを直接確かめたかったので」

　クラウディアがスッと姿勢を正す。背中にピンと一本芯が通った。戦闘体勢。そう理解して、エルシアは気を引き締める。

「……率直にお聞きします。エルシア様は今もまだ陛下との離縁を望まれるのですか？」

「はい、したいです！」

　エルシアは即答する。迷いなど微塵もない。

　クラウディアの眉が僅かに寄る。

「……陛下に、これだけ厚遇されていても？」

「厚遇っ!?」

　エルシアは思わず、声を上げた。

（厚遇？　今の状況って厚遇なの？　『王妃の務めだ』って仕事押し付けられて、約束破って庵まで勝手に来られてるんだけど……、え？　厚遇……？）

　エルシアが腑に落ちずにいると、クラウディアが続ける。

「最近の陛下は、エルシア様を大変気に掛けておいでです」

「気に掛けて……」

（まぁ、確かに。気に掛けてはいる？　と思う、けど……）

　先日のヴィルヘルムの言動が脳裏をよぎり、エルシアの背筋がゾワリとする。言葉に詰まっていると、ケリーの癇癪のような声が聞こえた。

「勘違いしないでください！　陛下が貴女を気にかけるのは、錬金術が使えるからです！」

　エルシアは心中で「だね」と返して頷く。ケリーは眉間の皺を深くして叫んだ。

「陛下に真に愛されているのはクラウディア様！　貴女なんて、ただの道具に過ぎないんだから！」

（流石に言い過ぎでは？）

　「お飾り」は事実なので構わないが、「道具」は嫌だ。

　エルシアが抗議しようとするが、それより早く、クラウディアがケリーを制止する。

「ケリー、控えなさい」

「ですが、クラウディア様……！」

「いいから。……お願い」

　仕える主にそこまで言われ、ケリーは押し黙る。悔しげに唇を噛んだ。

　クラウディアが「申し訳ありません」とエルシアに頭を下げる。それから、ツイと顔を上げ、徐ろに口を開く。

「……正直なところ、陛下が何をお考えなのか、そのお気持ちは私にも分かりません」

　顔は上げているが、その言葉に以前の輝かんばかりの自信は感じられない。

　クラウディアが苦しげに告げる。

「ですが、陛下が貴女を必要としていること。それだけは確かです」

　碧の瞳がエルシアを見つめる。真っ直ぐではあるが、どこか探るような眼差し。そこに一瞬だけ、揺れ動く頼りなさが見えた気がした。

　エルシアは大きく一度息を吸う。そうして、はっきりと告げた。

「私の気持ちは変わりません。いえ、以前より強くなりました。陛下とは離縁します」

　部屋に沈黙が落ちる。

　クラウディアは数度瞬きし、それから静かに息をついた。

「……少し、時間をくださいませ。私がどうしたいか、どうするべきか、少し、考えたいのです」

「ええ、それは勿論！」

　エルシアは大きく頷く。笑顔になりそうなのを必死に堪える。

　クラウディアが「否」ではなく、「検討する」と口にした。前進。大きな一歩だ。

　ワクワクする思いをひた隠し、エルシアはクラウディアを庵の外まで見送る。そこで不意に、クラウディアが振り向いた。

「スタン様、王城まで送っていただけますか？」

「え？」

　思わず、エルシアの声が漏れた。

「申し訳ありません。エルシア様。やはり、王城までとは言え、護衛なしというのは少々不安なのです」

　クラウディアの言い訳に、エルシアは「だったら最初から」としか思えない。

　スタンを行かせたくない。一人残されるのも不安だが、それ以上に、彼がクラウディアと並ぶ姿を見たくなかった。

「エルシア様、どうか王城まで。スタンをお貸しくださいませ」

　再度請われ、　エルシアは渋々スタンを見上げる。

「……スタン、クラウディア様を王城まで送ってくれる？」

「御意」

「うん。……じゃあ、気をつけて」

「……王妃陛下」

　スタンが胸のポケットに手を入れ、何かをチラリと覗かせた。

　片眼鏡(マジックグラス)だ。以前、彼に渡した「エルシアがどこに居ても分かる」道具。

　スタンはそれをポケットに戻すと、軽くポンとポケットの上から叩く。「大丈夫だ」というように。

「直ぐに戻ってまいります」

「……うん」

　スタンが颯爽と動き出す。クラウディアの前に立ち、先導を始めた。

　森の中へ消えいく一行。一人残された静けさの中で、エルシアは溜息をついた。