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５－２．大打撃ぃ

　王都に戻ったら、しばらく庵でのんびりしよう――

　エルシアはそう決めていた。

　ヴィルヘルムとの離婚に向け、じっくりと作戦を練るつもりだった。

（……だったのに）

　なぜか、気づけば毎日がとんでもなく忙しい。原因――元凶は、もちろん一人しかいない。

――王妃の務めだ。

　そう言って、ヴィルヘルムがかなりの数の仕事を投げてくる。勿論、錬金絡み。建材づくりや補助具の改良、氷室の調整など。どれもこれも、そこそこ大変だったり、緊急だったりする。が、エルシアならやれる。

　それも、断ればいいだけの話なのだが――

（今のうちに、『国のため』、いっぱい働いておこう、って思っちゃうのよね）

　使命感でも、正義感でもなく、ただ、罪悪感を減らすため。

　離婚後、エルシアはこの国を出ようと決めた。行き先は分からない。でも、この国は出る。

　そう決めた以上、どこかで後ろめたさを消したい。それでつい、依頼を受けてしまうのだ。

（……結局、自分が悪い）

　エルシアは嘆息する。

　とは言え、錬金は普通に楽しく、つい没頭してしまうのも事実。

　そうして、たまに、スタンから無理やり外に連れ出されるのだ。

　陽の光の下、エルシアは庵の菜園でスタンと一緒に土を耕していた。

（……やっばい。あったかい、眠い）

　鍬の柄に寄りかかり、眠りたくなる。隣で、スタンが真面目に鍬を振るっていた。

　傍目には牧歌的風景。エルシア的に完璧な牧歌的風景だった。

　そこへ、無粋な声が邪魔をする――

「エルシア！」

　よく響く声が届いた。

　スタンは既に警戒体勢に入っている。

　エルシアが振り向くと、赤い瞳を輝かせた男が、堂々とこちらへ近づいてきていた。

「……ストップ。陛下、そこで止まってください」

　森から出たところで、ヴィルヘルムたち一行を制止する。

　男は足を止めたが不満げだ。

　エルシアは構わず、クレームを入れる。

「なんで、陛下が直接来るんですか？　以前、『ここにはもう来ない』って約束しましたよね？」

　エルシアの主張はごく真っ当なもの。しかし、ヴィルヘルムはどこ吹く風。肩を竦めるだけで流した。だけでなく、勝手に用件を話し出す。

「五日後、ベイツ港に視察に行く。お前も来い」

「行きません」

　エルシアの拒否。

　ヴィルヘルムは眉を寄せた。

「王妃の務めだ。船の製造に力を貸してほしいと要請があった」

「それって、私じゃなくてもいいですよね？」

　船の製造など、今に始まったものではない。お抱えの錬金術師もいるはず。技術提供が必要だとしたら、それこそ、宮廷錬金術師の仕事だろう。

「とにかく、私は遠出までして『王妃の務め』とやらを果たすつもりはありません」

　どこまでが自分の務めか。決めるは私だ。譲る気はない。

　エルシアが応じる気がないのを見て取り、ヴィルヘルムの表情が曇る。今までの、脅しや嘲りの表情とは違う、どこか気まずげな顔で告げた。

「……最近、頑張っているだろう」

「そうですね。そんな気は全くないんですけど、お陰様で」

「だからだ。……息抜きがてら、ベイツに連れて行ってやる」

「は……？」

（……ちょっと待って、言ってる意味がわからない）

　エルシアは胸中で盛大に毒を吐く。若干、表情にも出ていたと思う。

　ヴィルヘルムがムッとした顔で言う。

「私のせいで、お前が大変なのは分かっている。それを、多少は労ってやるという話だ」

「……それって、クラウディア様は何も言わないんですか？」

「クラウディが？　何を？」

　訝しげにするヴィルヘルムに、エルシアは何度目か分からないドン引きを感じていた。

（え、鈍感なの？　それとも、私が自意識過剰？）

　エルシアは慎重に言葉を選ぶ。

「一応、名目上とはいえ、私たちは夫婦じゃないですか。私を休暇に同行させたら、クラウディア様はご不快に思われるんじゃないですか？」

　それとも本気で歯牙にもかけていない。「侍女が一人増える」くらいの感覚なのだろうか。

（いや、でも、休暇に他の妻がついてくるのは邪魔だよね）

　エルシアが微妙な顔をしていると、ヴィルヘルムが盛大に顔を顰めた。

　どうやら、かなり苛ついているようだ。

　彼が口を開く。

「名目上ではない」

「え？」

「……お前は俺の妃だ。名目上の妻ではない」

「っ！」

　ゾワリと、何ともいえない不快がゾワリと背中を走った。全身の毛が逆立つ。

「きっ……！」

　言ってはいけない言葉が飛び出そうになった。エルシアは慌てて呑み込む。

（無理！　え？　なに、それ、絶対無理!!）

　心中で盛大に吐き出して、それから、彼の奇言(きげん)の理由を探る。

（あれか？　私を逃がさないためのエサ的な？　ここで甘い言葉の一つでも囁いて、的な？　うわー、要らない、要らない、要らない!!）

　身を捩りたくなる思いを必死に耐える。

　沈黙するエルシアに、ヴィルヘルムがフッと小さく息を吐く。表情を弛めた。

「……大体、今回の視察にクラウディアは同行しない。お前が彼女を気に掛ける必要は――」

「わーーーー！」

（なんだソレ!?　なんだソレ!?）

　本当にもう、なんか色々と無理だった。

　敵前逃亡。

　エルシアはスタンの背中に逃げ込んだ。遠くに逃げたい気持ちを押し殺し、スタンの後ろから果敢に告げる。

「帰ってください！　休暇なんて必要ありません！　だったら、仕事を減らして！　視察も絶対に同行しません！」

　ヴィルヘルムは口をへの字に曲げた。まるで、飼い犬に裏切られたみたいな顔で、「分かった」と告げる。

「ならば現場の情報を俺が持ち帰る」

「要りません！」

「……また来る」

　そう言って、ヴィルヘルムは踵を返した。

　エルシアは、その背中をジッと睨む。

（来なくていい。来なくていい。来なくていい）

　「また来る」という絶望的なワードが、エルシアの耳に残る。

（……ていうか、このままだと、私、ここで飼い殺されるんじゃ？）

　忙しさにかまけていては離婚が遠のく。今更ながらの事実に気づき、エルシアは頭を抱える。

　本当は、目の前の背中におでこをグリグリして解消したい。

　その思いを抱えて、エルシアは畑の真ん中にしゃがみ込んだ。