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４－５．扉越しの祈り（Side S）

　肩を震わせ、息を詰まらせ、涙を落とす――

　どうしようもなく、守りたくなる姿。

　その背に触れて抱きしめたいと願う。

（……泣くな）

　スタンの胸が軋んだ。

　腕を伸ばせば届く距離。

　触れられぬことが、これほど苦しいとは。

　不意に、エルシアの身体がふらりと傾いた。

「王妃陛下……！」

　倒れかかった彼女を、スタンは反射的に抱きとめる。

　疲労が溜まっていたのだろう。長距離の移動に加え、精神的な負荷が大きかった。細い身体は雨で冷え切り、小さく震えている。

「……ごめん。ちょっとクラってきた」

　エルシアは、緩慢な動きで身を起こそうとする。

　しかし、足に力が入らないのか、離れようとした身体がふらつく。

　スタンは彼女の背を支えた。

「……無理をなさらないでください」

　それでも一人で立とうとするエルシア。

　スタンは迷わず、彼女を抱き上げた。腕の中、僅かに伝わる体温と頼りない柔らかさ。それだけで、胸が満たされる思いがする。

　エルシアが僅かに抵抗する。

「スタン。大丈夫だから、下ろして」

「下ろしません。……王妃陛下、どうぞ今は私にお任せください」

　スタンの願いに、エルシアは観念したように大人しくなった。

　スタンは彼女を抱きかかえて屋敷へ入り、部屋まで運ぶ。部屋の前、彼女が立てることを確かめてから、その身体を解放した。

「雨で冷えてしまっています。すぐに着替えてお休みください。メイドを呼びますか？」

「ううん、大丈夫。……スタンは？　もう部屋に戻る？」

「いえ。ここで警護にあたります」

「そっか。……ありがとう」

　エルシアの顔が安堵に弛む。それから、「ああ、でも」と告げた。

「スタンも先に着替えてね。風邪ひいちゃうよ」

「承知しました」

「うん。……じゃあ、おやすみなさい」

　エルシアが部屋に入る。扉が閉まるのを見届けて、スタンはその横に直立した。彼女にはああ答えたが、着替えに戻るつもりはなかった。

　しかし、一度閉じたはずの扉が内から開かれる。エルシアが再び顔を覗かせた。

　スタンとエルシアの目が合う。菫色の瞳がスタンを咎めた。

「着替えてくるって言ったでしょう」

　一瞬の沈黙。しかし、スタンは静かに頭を下げた。

「……分かりました。すぐに戻ります」

「うん。待ってる」

　宣言通り、エルシアはその場でスタンを待つらしい。

　扉を開けたまま、微笑んでスタンの動向を見守る。

「……すぐに戻ります」

　諦め、スタンはその場を離れる。背後で、「行ってらっしゃい」の声が聞こえた。

＊＊＊

　エルシアの部屋の前で警護を始めて暫く。

　廊下の先に人の気配を感じ、スタンは警戒を強めた。軽い足音と共に現れたのは、王妃付きの侍女。

（……リンダ、だったか）

　かつて、エルシアの側にいた女がスタンの前で足を止めた。軽く頭を下げる。

「スタン様、陛下がお呼びです」

　スタンは無表情に告げる女を観察する。

　嘘の呼び出しという訳ではなさそうだ。しかし――

「申し訳ありません。ここを離れるわけにはまいりません」

「国王陛下がお呼びなのですよ？」

「私は王妃陛下の騎士です。陛下を一人にはできません」

　スタンの拒否にも、侍女は無表情のまま。淡々と「では」と告げる。

「私が代わりに、エルシア様のお側におります」

「お断りします。……私は貴女を信用していない」

　言葉の強さに、侍女は僅かに眉を顰めた。しかし、それだけ。静かに頭を下げると、それ以上は言わずに去っていった。

　彼女の姿が完全に消えるのを確かめて、スタンはまた静かに前を見つめた。

　半刻後――

　今度は、別の気配が近づいてきた。

　先程より重い足取り。馴染みのある男のもの。

　やがて、ヴィルヘルムが現れた。

「……アレは、どうしている？」

　開口一番の言葉に、スタンは静かに頭を下げた。

「恙無く。先程お休みになりました」

「……泣いていただろう？」

　その言葉にピリと来るものがあり、スタンは思わずヴィルヘルムを見た。赤の眼光が、暗がりでも分かるほど鋭く光る。

「理由はなんだ？　魔力切れか？　ボムの錬金がそれほど負担だったのか？」

「……私には分かりかねます」

「そんなはずがあるか！」

　苛立った声を上げたヴィルヘルムは、「もういい」と告げる。

「そこをどけ。アレに直接確かめる」

「王妃陛下は就寝中です」

「だからなんだ？　私が用があると言っているんだ、どけ」

「王妃陛下の許可なく、扉を開けることはできません」

　スタンは動かない。暫しの睨み合い。スタンが絶対に引かないと見てとって、ヴィルヘルムが舌打ちする。

　スタンが口を開いた。

「王妃陛下へ言付けがあるのでしたら、私が預かります」

「……要らん。伝えるべきことは自分で言う」

　ヴィルヘルムはスタンをじっと見据えた。その眼差しに、王としての傲慢以外、ヴィルヘルムの個としての感情が見え隠れする。

「……勘違いするな」

　低く、押し殺した声が落ちる。

「エルシアは私の妃だ。お前がどれだけ足掻こうと、アレがお前のものになることはない」

　何度目か分からぬ釘を刺される。それが、今まで以上にスタンの胸を深く穿つ。

　だが、それを顔に出すことは許されない。

　スタンは一礼して答えた。

「……心得ております」

「ハッ！　どうだかな」

　ヴィルヘルムの嘲笑。スタンは顔を上げない。

　ヴィルヘルムが踵を返した。歩き出した足音。次第に遠ざかり、廊下に再び静寂が満ちる。

　スタンは漸く顔を上げる。振り返って扉に目を向けた。扉の向こう――そこに在る人を想う。

（……良き眠りを）

　今はただ、それだけを願って。

　スタンは静かに立ち続けた。