【短期連載】魔獣狩りを軽んじた王国の末路

三話

　刻は３日前に遡る。

　☆☆☆辺境伯領城下町アサカ

「な、何だ。ここは、平民のくせに、商会員が着るような服に身を包んでいる。商人か？貴族並の服をきてやがる奴までいる」

「ジェイド様、やっぱり、富をため込んでいますね。しかし、領主館は粗末です。意味が分かりません」

「どうせ。富はありませんアピールだろう」

　宰相の息子、ジェイドは、騎士団に先立ち辺境伯領に入ったが、異様さに戸惑いを隠せない。

　関所は難なく通過出来たが、違和感が半端ない。

　偵察も兼ねているので、まだ、王家からの使者だとは明かしていない。

　街の関所は通行料を取らなかった。

　馬は、見張りを置き。郊外で待機させた。

　関所では、

　ただ、護衛騎士の剣について、質問されただけだ。

　騎士であると証明されると、

「正当業務として、許可を出します」

　生意気な。平民のくせに、

「いいのか？皆、剣の達人だ。暴れたら？」

　意地悪を言ってみた。

「はあ、たまに、こんな馬鹿がいる・・・まあ、したら、袋だたきに遭います。ここは、魔獣狩りの街でもあるんですよ」

「なっ」

　ここで騒ぎになっては、偵察が出来ない。

　黙って、通過した。

「あの山が、異世界フジだそうです」

「何だ。その名は」

　山の頂上に、雪が冠のようにかかっている。

　山の麓に、沼があり。そこから、魔獣が現れると調査済みだ。

　辺境伯館の城下町は、人口数千人と言うところか？

　しかし、

　栄えている。冒険者ギルドや商業ギルドまである。

　各地の商人が訪れているな。

　やっぱり。魔獣や資源を開発させて、富を蓄えている噂は本当だったのだな。

「おい、あの高い煙突がある建物が固まっている場所は何だ！城壁で囲まれている」

　普通は、領主館の方を城壁で囲うのがセオリーだろ？

　大型馬車が頻繁に出入りしている。

「魔獣の死体！」

　荷台から、大型の一角グリスリーが見えた。

　魔獣の死体から、素材を取っているのか？

　門番は言う。

「はい、あれは、工場というものです。高い煙突が製鉄所で、日用品や薬品を作ったりする工房など、様々です。あの地域は、デジマ地区と言って、許可を受けたものしか入れませんよ」

　まあいい。無条件降伏をさせたら、ゆっくり尋問をしよう。

　お、何か良い匂いだ。串焼き屋か？

　護衛騎士の分も含めて買おう。

「６本くれ」

「はい、お釣り。中銅貨５枚に、小銅貨２枚ね」

「待て、待て、親父、どうやって、計算した。早すぎる。算木で、示してもらおう」

「え、ヤキトリ、一本小銅貨８枚で、かける６本だから、４８枚、お客さんが、大銅貨一枚だしたから、大銅貨＝小銅貨１００枚だから、お釣りは、小銅貨５２枚の計算になるね。だから、小銅貨１０枚＝中銅貨１枚だから、こうなる」

「待て、どうでも良い」

「ジェイド様」

　護衛騎士を止めた。

　こんな串焼き屋が瞬時に計算するなんて、おかしい。

　小さなお金だ。

　卑しい商人はぼったくると聞く。その類いだろう。

「はあ、私の祖父ぐらいから、ここに住む子供は、テラコヤでの教育が必須でさ。行かなかったら衛兵隊が来る」

　親父の言っていることが分からない。

　私はマイケルの騎士団よりも先回りをして、武装解除、無血開城させる。

　文官の力を見せつけるのだ。

　それにしても、建物がおかしい。

　辺境伯館は、粗末な土塀に囲まれている。

　土塀は六角形だ。何の意味があるのだ。

　畑もある。

　見たことのない作物だ。灌漑はしているようだけど、ここは不毛の辺境ではなかったのか？

「何だ。この、鉄の線は！」

　畑は、至る所、鉄のトゲトゲの線で囲まれていた。

　近くの農民に聞いた。

「これは、鉄条網というものでさ、魔獣が入らなくするものです。モンスターブルは、これで止まるから、面白い」

「フン、無駄なことを、親父、知っているか？魔獣は滅多に人を襲わないと都の聖女様がおおせだ」

「はあ、それは、現場を知らない馬鹿がよくそう言う。

　学説の一部を、自分の都合のよいように解釈している。

　基本、魔獣は自分からは襲わないが、畑を荒らす。それは、畑を守る人を襲うと同じだね。他国じゃ、人の生活圏に現れたら、討伐が常識だね。

　それに、最新の農業ギルドの会報を見たかね。結構、人を襲うだ。人の味を覚えた魔獣は手がつけられないって」

「何を！下民が！」

「おう、やるってか？皆、集まれ！」

「「「オオオオーーー」」」

　周りを囲まれた。クワやフォークのような農具を持っている。

　護衛騎士は剣を抜き。私を中心にして防御円陣を組む。

　一人斬れば、場はおさまるだろう。

　しかし、

　騒ぎを聞きつけ、衛兵隊がやってきた。

「待て、何の騒ぎだあ？」

「皆、我らの服を見て、分からないか？貴族だ。国王陛下の使者で参った！」

　農民と兼業らしい。20歳半ばの農民で、木の杖を持っている。

　これで、衛兵隊が務まるのかね。

「私たちは、陛下の使者だ。これを見ろ」

　他の領地なら、私たちの服装を見て、高貴な者と察するが、ここには、その常識がない田舎者ばかりだ。

立派な羊皮紙の任命書を見せた。押印されている王家の紋章を見せて、ビビらせてやる。奴らは平伏をするだろうよ。

「私は、ヨビジ士長の、フリッパーです。え、王都からの使者、王家の紋章に、ジェイド・ジョーンズ殿を、・・・使者に任命する。ヘンリー・ロンバル・・・あ、あの王太子・・殿下、ジョーンズ様？ああ、ジョーンズ姓は、元は開拓団の庄屋階級ってところかい。何故、王太子殿下の任命だあ？

通常は、陛下の任命ではないですか？王太子殿下に、行政権の委譲はされたのですか？摂政に任命されたと聞いていないだ？！」

「な、何だと！貴様、文字を読めるのか？平民のくせに！」

「無礼であるぞ！」

「いんや、不明瞭なところがあったから、聞いただけだ」

「それが、無礼だ！」

「何か、馬鹿にされた感じがすごいだ、まあ、ええだ。一応、館まで、ご案内しますだ・・・でないと、危険だ」

「！！！」

　いつのまにか、さらに人が大勢集まっている。皆、いきり立っている。

「・・・アキ様を」

「あの天使のような方を・・・許せない」

「皆、これは、これだ。決めるのはナツ様だ。ここで、惨殺したらいけねえだ。さあ、あんたらも来るだ。無用なもめ事はごめんだ」

　こうして、私は、辺境伯の館に案内された。

　来る途中に、『本当にええだか？会うのはおすすめしないだ』と意味深に聞きやがる。平民のくせに生意気だ。

　私が代官になったら、こいつらから、文字を取り上げてやる。

　だいたい平民に教育を施したら、一揆の原因になるのに、

　まあ、いい。

　作戦は、移動中にずっと考えておいた。

　今日は、辺境伯館の当主の部屋で寝よう。

「うわ。何だ。あの建物は、二本の木の柱に、上の方に横木が二本通してある。門か？奥に、お堂か？これが、邪教の神殿か？」

「軍神タダジンジャだあ。貴方様も滅多なことを言ったらだめだ。オラの父の代でここに住みつき。天国のような生活を満喫しているだ。もめ事はごめんでさ」

「フン、それも、あとわずかだ。ここは焼け野原になる。正義の鉄槌が下るぞ。逃げた方がいい」

「あの一族が、戦に負ける姿は想像できないだ。さあ、オラはここまでだ。警衛隊様、王都からの御使者が到着しただ！」

　脅しがきかない。まあいい。所詮は、少し文字を知っている程度の、階級を知らない蒙昧な平民だ。

　接遇の間に案内された。膝をついて礼をする少女が出迎えていた。

　これが、ナツ？辺境で魔獣狩りばかりをしている。リリアン様とは対極な存在、悪魔だ。

　さすがに、王の偉光は理解しているか。

　しかし、服は騎士の野戦服、鎧の下に着用するような服を着ている。風景と溶け込み体の線がぼやける。　

　ドレスで出迎えろよ。まあ、これから、教育すればいいか。

　忌まわしい黒髪、顔は下げているから見えないが、蛮族にしては顔は整っていると聞く。

　私たちは上座に立ち。

　王命を読み上げる前に、まずは、そちらの非をあげつらう。

　「あの神殿、邪教の疑いがあると王都でささやかれていますが、本当のようだ。だから、この地の平民は、貴族に対する礼がなっていない。王太子殿下の元婚約者アキ殿が魔女になったのはしかるべき。どうです。王都から神官を派遣してもらっては、ゴスという立派な神官を知っています」

　私が、この地の代官になる。神官は、ゴスだ。

　教会税をたっぷり納めさせて、やがて、ゴスをこの国の神長官になってもうう。ゴスは父親からは、イマイチ評価が低いと聞く。これで、挽回すれば、出世できるだろう。

　「・・・・・・・」

　黙っている。これはいけるか？

　しかし、ナツの口角はわずかに、上がっていた。

　ジェイドは農民たちの態度から既にアキ処刑の情報が、知られていると、読み取ることが出来なかった。もう少し、注意深く農民たちの言動に注意を払えば、分かったかもしれない。

アキ処刑の報は、政変として既に、辺境伯領に届いていた。

王都から、緊急伝書鳩連絡網によって伝わっていたのだ。

彼らは情報に重きを置く。既に、先祖の無線機は稼働しなくなったが、この世界の別のものに置き換えられていた。