呪われた花嫁 ６
ひなの顔色はみるみる蒼白になった。かすかに震える声を細い喉から絞り出す。
「……な、ぜ」
「なぜ？」
「あの方の身に、何か起きたら……どうされるおつもりです。あの方が……黒埜様とやらが、同じように死んでしまったら」
「そんときはそんときだ」
「そんな……！」
「別に俺ぁ、あの御仁を騙したわけじゃねぇ。ちゃんっと申し上げたんだ。花婿が三人死んだことも、おめぇが俺を殺そうとしたことも、何もかもな」
「私はおっとうを殺そうとなんか……！」
「だが、黒埜殿は『心配することは何もない』と」
「何も心配ない……？」
「俺の話を聞いても、顔色ひとつ変えやしなかった。ずいぶん自信があるみてぇだ」
ふと、あの男の冷やかな目を思い出した。駕籠に乗りこむ寸前、ちらとこちらを一瞥した黒い両眼。思い出すだけで心の芯がすぅと凍るような、真っ暗闇に放り込まれるような、寒々しく恐ろしい気持ちが全身をめぐった。
あの男のところへ。
故郷を離れて──たった一人で。
「勘忍してください」
気がつけば、ひなは傷んだ畳に額を擦りつけていた。体が小刻みに震えている。
あの方の身に何か起こったら、などというのは方便だった。
自分はあの男の心配なぞしていない。まるで己の天敵のような、恐ろしいもののそばに行きたくない。ただそれだけだ。
「お願いします……！」
「なら、どうする」
「おっとう、お願い、勘忍して」
「このままじゃ俺たちぁ心中するしかねぇ。おめぇ、そのほうがいいか」
「………」
ひなはゆっくりと頭を上げた。
父と目が合う。
しわくちゃの干からびた皮膚に囲まれた、色の濁った小さな目。じっと見つめられて、ひなはそれ以上言葉が出てこなかった。
その目が「それでも、いいぞ」と言っているのがわかったからだ。
──ああ。おっとう。
──おっとうは。
厭われ、恨まれていると思っていた自分を、ひなは恥じた。
父は昔と少しも変わっていない。ただ娘のことが憐れで仕方ないのだ。
目にするたび、口をきくたび悩んだのだろう。娘のこれからを思うと不安でたまらない。いっそ心中しようか、そうしようかと迷ったのは一度や二度ではないはずだ。包丁を振り上げたあのときも、きっと後から追いかけるつもりだったに違いない。だからこそ娘を遠ざけ、その考えをしまい込もうとした。何も言わずに畑を耕し続けた。
だが、病に倒れた。食うものもない。もう限界だ。
父の目がわずかに潤んだ。
ひな、俺たちと一緒に──
「参ります」
自分でも不思議なほど、きっぱりした声が出た。
「黒埜様のもとへ参ります」
そう言うと、父は驚いたように口をわななかせた。
「ひな、だが、おめぇ──」
「私などが奉公して、黒埜様のお役に立てるかわかりません。それが不安でたまらず、あのようなことを申しました。けれど、覚悟を決めました。ひなは精いっぱい努めます。おっとうとおっかあに恥じないよう、立派に奉公してみせます」
まっすぐ父の瞳を見つめ、それからさっと体を返すと壁際に退き、左右に両親の顔を見ながら静かに手をついた。
「どうか健やかに、長生きをしてください。ひなの望みはそれだけです。私は……こんな娘だけれど、おっとうと、おっかあが……大好き」
ここで泣くな。
ひなは自分に命じた。これ以上の悲しみを両親に背負わせてはいけない。
せめても、凛と。
背筋を正して息を吸う。
「これまで育てていただき、ありがとうございました──」
まるで人形のように美しく、微笑みながらひなは頭を下げた。
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