奥の間の怪異 １
それから一週間ばかりたったある日。
「ひな、おひな」
童の呼ぶ声がした。
鴨居の埃を払っていたひなはハッとして、大急ぎで廊下に出た。屋敷に来てから童の声を聞いたのはこれが初めてだ。
黒埜にあの話を聞かされてからも──初めてだった。
「ひな、おひな」
また聞こえる。
今度はさっきよりも遠い。廊下の奥から聞こえてくるようだ。
「待って」
思わず口走りながら、駆け足で廊下を進む。空はにわかに雲に覆われ、辺りは薄暗い。廊下の奥へ行くほど闇が濃くなっていく。
童が花婿を殺した──
黒埜はそう言った。
ひなにとって童とは、この声の主以外に思いつかない。
その声が今、ひなを暗がりへと誘っている。不思議と怖くはない。黒埜の話を信じていないわけではなかった。信じるからこそ、ひなはどうしても尋ねたかったのだ。
──なぜ、あんなことを。
物心ついたときからずっと一緒だった。いや、ひなが勝手にそう思っていただけだ。父母が畑仕事に出て、家に一人で残されているとき、よく慰めるように声をかけてくれた。蜻蛉を追いかけようとして転び、膝をすりむいて泣いたときも、励ますように名を呼んでくれた。迷い込んだ森から、救い出してくれた。
それが、なぜ──
ひなの大切な人を殺めるのか。
教えてほしい。
聞いて何ができる、何が変わるというわけではない。
それでも、理由が知りたい。
「ひな……」
とうとう廊下の突き当たりまで来て、声はかすれるように消えていった。引きとめる手立てがあろうはずもなく、暗がりにへなへなと座り込む。
突き当りの壁を触ったが、しんと冷たさが伝わってくるばかり。童には形がないのだ。ただ、声だけの存在なのだ。
──消えてしまった……。
置いていかれたような気がして鼻がツンとしたが、泣くまいと拳を握りしめた。自分を憐れむのは容易いことだ。
もっと強く、強くならなければ。
「どうした、そんなところで」
振り向くと、黒埜が立っていた。さっと体を返してそちらを向く。とっさに背後の壁をかばうような格好をしていた。
「………何かあるのか？」
「い、いえ、何も。掃除をしていたんです」
「……？」
黒埜は首をかしげ、手にした煙管をくるりと回した。
「それより、出かけるぞ」
「え？」
「支度しろ」
「どちらへ……？」
「仕事だ」
それだけ言い、すぅっと角に消えてしまう。
ひなはぽかんとしたが、すぐに立ち上がって後を追いかけた。
「黒埜様！」
「……なんだ」
「仕事とは、祓い屋の……ですか」
「他に何がある」
「私は、どのような支度をすればいいのでしょう？」
「まともな格好をしていればいい。相手は商家だ。わからなければきぬに聞け」
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