祓い屋稼業 １１
台所へ引き返す途中で、客の見送りを終えた百花とばったり行き会った。
今日の百花はしとやかな美しさである。
よく見れば白粉で黒子を消し、前はきりりとしていた眉もやわらかい形に描き変えているようだ。迎える客によって化粧を変えているのだろうか、とひなは感心してしまう。
「何よ？ あたいの顔に何かついてる？」
「あ、いえ……」
「なら、じろじろ見ないでおくれ。気持ちが悪いったら」
「す、すみません」
百花はふんっと鼻を鳴らした。ひなに対して冷たいのはいつものことだが、特に虫の居所が悪いらしい。
何かしてしまったかしら──と思って。
『夜一郎様に触んないで』
先ほど黒埜に抱き留められたのを思い出し、ひなはみるみる青ざめた。
険しい顔で通り過ぎようとする百花をとっさに振り返り、
「……百花さんっ」
思いきって呼び止める。
無視されるかと思ったが、案外すぐに立ち止まって「何？」と睨みつけられた。鋭い視線に竦みそうになりながら、どうにか声を絞り出す。
「あの、私っ……ただの、奉公人で……。黒埜様は、その、なんとも……」
「はぁっ？」
大声で聞き返され、今度こそ竦み上がった。
その場に立ち尽くすひなを斜めに睨み据えながら、百花はハッとため息を漏らし、袖を後ろに払って引き返してきた。それを見て「ひゃっ」と悲鳴が漏れそうになる。
「あのねぇ！」
人差し指で胸を突かれ、
「はぃっ」
ひなは必死に頭を下げた。
「ああもう！ なんだいその情けない声は。みっともないねぇ」
「すみません……」
「あたいはね、あんたのそういう態度が嫌いなの。化け狐に何を吹き込まれたか知らないけど、あんたなんかに夜一郎様を取られるだなんて、これっぽっちも思ってないからね！ 勘違いしないどくれ！」
──化け狐？
何やら引っかかる言葉があったけれど、聞き返す余裕はない。
「あたいは弱い男も弱い女も大キライなの。自分は不幸だぁって面でメソメソしてるような奴は特にね」
「すみません……！」
「何よ、さっきからすみませんすみませんって、卑屈ったらありゃしない。そうやって周りの気を惹こうってわけ？」
「す………」
言いかけて飲み込む。
かつて黒埜にも、卑屈だと言われたのだ。
そのとき自分は、卑屈でしょうか──と思った。
大切な人をつらい目に遭わせてしまった。たくさんの人に不快な思いをさせてしまった。そんな自分は、こうして頭を下げるほかないのだと。
しかしその考えもまた──やっぱり卑屈なのだった。
そこに百花は苛ついているのだ。
「………強く」
気がつけば、独り言のように。
「強く、なりたいのですが………」
うまくいかない──
呟くと、涙が滲んだ。
ああ情けない。
強くなりたいと言いながら、涙がみるみるせり上がる。せめて目だけはそらすまいと、ひなは歯を食いしばって百花を見た。
「あ、そう」
百花はひなを見返すと、ついっと背を向けて行ってしまう。
涙ぐんで立ち尽くすひなの耳に、
「……じゃあ、なったら？」
そっけない呟きが残された。
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