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……なんだろう、この心の底から湧き上がってくる感覚は

　僕は、新たな世界を初めて歩いた。

　場所は今までと変わらない、人通りの少ない細い裏通りだけど、僕の知らない世界だ。

　今までは、長い前髪を通してだったから薄暗い世界が目に映っていたけれど、今はこんなにも色鮮やかな世界だったのかと、感動すら覚える。

　隣を歩く友人兼雇い主には感謝の気持ちで一杯だ。

「ふふっ、感動しているね。ようやく自分の美しさに気付いたと見える」

「いえ、そういうわけではありません」

　そら見たことかと得意げに言ってくるので、きっぱり否定した。

　リリーナには、まったく僕の感動が伝わっていなかったらしい。

　まあいいけど。

　しかし彼女の指導で背筋を伸ばして歩いているから、僕との身長差がかなりあるのだと気付かされる。

　さらに背には斬鉄剣を下げているので、横を歩くお嬢様然としたリリーナとの違和感が凄まじい。

「やっぱり、こんな背の高い女の子って違和感ありませんか？」

「なにを言ってるんだ。むしろ、モデル体型だから世の女子の憧れだよ」

「またまたご冗談を。それに、刀剣だって背負ってますし」

「むしろ、凛々しすぎて憧れの的(まと)になるだろうな」

　僕の頬が歪(いびつ)に引きつる。

　リリーナは当たり前のように言ってくるが、そういうこと言うのは止めてほしい。

　もうこれ以上、僕の男としての尊厳を奪わないで……いや、尊厳なんてものが、まだ残ってると思っていること自体が錯覚なのかもだけど！

「さて、ここからが本番だぞ」

「はい？」

「ここまではほとんど人が通らなかったから、気にならなかったかもしれない。だけど、今から歩くのは活気のある大通りだ。老若男女多くの人の目にさらされる。心の準備はしておいたほうがいい」

　僕は緊張に頬を強張らせ息をのむ。

　どうか誰も僕の存在に気づきませんように、と願うばかりだ。

　大丈夫、誰も僕になんて興味ないさ。

　そして意を決し、リリーナに続いて喧騒でにぎわう大通りへと足を進めた。

　次の瞬間、視界に眩い光が飛び込んできて強い圧迫感を覚えた。

「ぅっ……」

　想像を絶する空気感に思わず後ずさる。

　無数の視線を感じた。

　勘違いなんかじゃない、間違いなく多くの人々が僕を見ている。

　ダメだ、気持ち悪い。

「っ～～～」

　僕は左手を口元へ当て下を向いてしまった。

　周囲の雑音は耳鳴りになって頭をガンガン揺らし、動悸が激しくなってくる。

　もう視界を遮る髪はないと言うのに、目の前も真っ暗に。

　ごめんなさい、リリーナさん、僕は――

「――ルノ！」

「っ！？」　

　凛々しく高い声がすぐ横で聞こえた。

　いつの間にか、右手を握られている。

　そこから伝わってくるぬくもりは、じんわりと体の芯へ広がるようで、次第に視界も色を取り戻していく。

「よく耳を澄ますんだ。そして顔を上げろ。君へ向けられている視線は、決して悪いものじゃない」

　耳元で優しくささやかれ、僕は目を閉じて耳を澄ます。

「な、なにあの人、めちゃくちゃ美人なんですけど……」

「あんなべっぴんさん、この町にいたっけか？」

「背も高いし、新人のモデルとかじゃない？」

「はぁ～美しいわぁ、ひざまずきそう……」

「横にいるのは確か、クイント家のお嬢さんだよな？　あんな可愛い女の子と知り合いで羨ましい」

「靴をなめたい」

　聞こえてきたのは、僕の想像していたのとは違った。

　それは悪意ではなく、羨望《せんぼう》や憧憬《どうけい》。

　……なんだろう、この心の底から湧き上がってくる感覚は。

　なんだか体が熱い。

　もしかして僕は今、高揚感を覚えているのか？

　熱に浮かされたようにボーっとしていると、リリーナはさらに強く手を握る。

「胸を張って顔を上げるんだ。誰も君を否定したりしていない。むしろ憧れているのさ。誇っていい、君は私なんかよりもよっぽど美しいんだから」

　一言一言が勇気を分けてくれるようだった。

　僕は大きく深呼吸すると、リリーナの手を離し背筋を伸ばした。

「もう大丈夫です。ありがとうございました」

「それでこそ、私の誇る友人だ」

　僕は今度こそ、リリーナと共に歩き出す。

　周囲の好奇の視線を受け流しながら。

　これでようやく、新たな世界を進むことができるのだ。