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今はただ、許せないことがあった

「答えて。『リン・カーネル』を知っているわね？」

　もう疑いようはなかった。

　アリエス・コリンは、僕が男だと知っている。

　いったい、いつバレた？

　彼女とはじめて出会ったのは、ルノの姿になってからのはずだ。

「……ああ、知っている。君もそうなんだな？」

「ええ。ルノ・カーストの正体は、『リン・カーネル』だということを知っているわ」

「っ！」

　アリエスは僕の目をしっかりと見つめ、言い放った。

　身構えてはいても、その衝撃に動揺してしまう。

　しかし僕を見る彼女の表情には、男が女装していることへの嫌悪感のようなものはなかった。

　なに一つ変わっていない。

　彼女はまさか、ずっと僕の正体を知って接していたというのか。

　アリエスは深く息を吸うと告げた。

「それなら、これでようやく言えるわね――本当にごめんなさい、リンさん」

「ど、どういう意味でしょうか？　謝られる理由が分かりません。むしろ謝るべきは、女装してあなたを騙していた僕のほうです！」

「違うのよ。あなたがその姿になる原因を作ったのは……アルゴス商会に解雇されるキッカケを作ったのは、私なの」

「それは、いったいどういう……」

　僕がますます混乱していると、難しい顔で下を向いていたリリーナが顔を上げた。

「……そういうことか。ようやくすべてが繋がった。以前、アルゴス商会へリンを紹介してくれと言った、宝石商の娘というのは君だったのか」

「ええ、その通りよ」

「っ！　そういうことだったのですか……」

　まさか、そんな人が本当にいるとは思ってもいなかった。

　せいぜい、僕を追い出すためのアルゴスたちの作り話だと。

　こんなに綺麗で、才能も財もある女性が、あのときの僕に好意を寄せていただなんて、いまだに信じられない。

「私のせいでリンさんが仕事を失うことになってしまった。言って済むことではないけれど、本当にごめんなさい」

　アリエスは苦しそうに頬を歪め、再び頭を下げる。

「あ、謝らないでください！　それに、アリエスさんのせいだなんて……」

「いいえ……私の身勝手な行動のせいで、すべてが狂ったのよ。お父様がアルゴス商会との取引を破談にしたのも、私が好いた人を悪く言われたせい。だから、私のせいでお父様がアルゴス商会から恨みを買ってしまったのよ」

「そんな……」

「あぁ、これは罰なのね。あなたを苦しめた私への」

　悲しげに顔を伏せ、自虐する彼女をもう見てられなかった。

　でも、僕にはかけられる言葉が見つけられない。

　そのとき、リリーナが声を荒げ、立ち上がった。

「ふざけるな！　君はルノ……いや、リンを好きになったことが罪だとでも言うつもりか！？　本当に好きなら、その気持ちをごまかすな！　他人の悪意にさらされたとしても、否定するなっ、最後まで貫いてみせろ！」

「っ！」

　アリエスは弾かれたように顔を上げる。

　目を見開き固まり、なにも言い返せない。

　リリーナは気を落ち着かせるようにゆっくり呼吸を整えると、再び椅子に座った。

「敵に塩を送るようで嫌だが……君が結婚だなんだと言って、ルノに迫っていたのはそういう負い目を感じていたからか？」

「それもあるわ。私のせいで仕事を失ったんだもの。その身を引き受けて、養(やしな)おうとするのは当然のことよ。でも、それ以上に好きだったの。この気持ちはずっと変わっていないわ」

　アリエスはまっすぐにリリーナを見て告げた。

　僕はなんだか気恥ずかしくなってくる。

　ただ、これだけは聞いておきたい。

「教えてください。どうして僕なんかを？」

「『なんか』じゃないわ。あなたは覚えていないかもしれないけど、町で私を助けてくれたことがあったのよ。それで気になって、あなたを追いかけるようになって、あるときあの長い前髪の下を見てしまったの」

「そんなことが……」

「まずは目を奪われたわ。でも、その後に心も奪われていたことに気付いたの。性格のことは、ルノちゃんになったあなたと出会ってから知ったわ。もちろん、性格も好きになれた」

　参ったな……ここまで直球な好意を向けられると、さすがに恥ずかしい。

　まさか今までの行動にこんな深い愛情があっただなんて……

　彼女は、僕のことをずっと心配してくれていたんだ。

　それなのに、僕はなにも知らず、遠ざけようとしてっ……

「……アリエスさん、僕のことをずっと想っていてくれたんですね。ありがとうございます。そのお気持ちはとても嬉しいです」

「それなら、この想いに答えてくれる？」

　アリエスは冗談ぽく笑ってそんなことを言ってきた。

　でも僕は、ゆっくりと首を横へ振る。

　その前に、やらなくちゃいけないことがあるから。

「今はまだ、あなたの想いに向き合うことはできません。その前にまず、済ませておく用事があるので……リリーナさん」

　僕は決意を秘めた目をリリーナへ向ける。

　今はただ、許せないことがあった。

　アリエスの大切なものを奪ったアルゴス商会。

　彼らはやってはいけないことをした。

　今度こそ、僕の堪忍袋(かんにんぶくろ)の緒(お)が切れた。

　もう、決して容赦はしない。

「ふふっ、凛々しいの男の眼(まなこ)だ。大丈夫、準備はもう整っているから」

「え？　どういうことですか？　まさか、すべて予想して……」

　その言葉に僕は驚いた。

　準備が整っているとは、いったい……

　リリーナはクスクスとおかしそうに笑うと、微笑を浮かべて告げた。

「そんなことあるわけないだろ。私はまだ許していないんだよ。君を虐《しいた》げてきたアルゴス商会をね。だから、彼らをこらしめる次の一手は既に決めているんだ。さあ、今度こそ決着をつけよう」

「は、はいっ！」

　なんと頼もしい親友だろう。

　そして彼女もまた、僕のために戦おうとしてくれている。

　こんなに嬉しいことはない。

　僕はついに、アルゴス商会と戦う覚悟を決めるのだった。