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元が男なんだから、男装という言い方がそもそもおかしい！

　暗い表情で待ち構えていた店長から聞いた話は、穏やかなものではなかった。

「――それは本当ですか！？」

「はい、間違いなくお客様のケーキに異物が混入していました」

「偶然にしても、由々しき事態ですね。衛生管理には十分に注意して頂きたい」

「本当に申し訳ございません。ですが実は、お客様に誠心誠意を込めて謝罪し、十分注意していたにも関わらず、その数日後に同じことが起こりました」

「……まさか、第三者の妨害ですか？」

「私もその可能性を疑いはしたのですが、店員たちの話によると、被害に遭われたのはよく当店を利用してくださるご婦人でしたし、怪しい客は一度も入店していないとのことです」

「そうですか……しかしマズいですね。このままでは店の売り上げに関わります。大事《おおごと》になって広まる前にどうにかしないといけない」

「はい、ですが今のところ、同じことが起きないよう注意する以外、どうしようもないというのが現状でして……」

　ケイト店長はお手上げというように眉尻を下げ、ため息を吐いた。

　なるほど、それでオーナーのリリーナにも力を貸してほしいというわけだ。

　彼女の立場からしても、店が窮地に追い込まれるのは防がないといけない。

　しかし、今聞いた話から考えられる可能性は……

「やはり、誰かの嫌がらせだと考えるのが妥当でしょうね」

「ですが、心当たりがまったくありません」

「リリーナさん……」

　僕がささやくと、彼女は頷いた。

　やはりそういうことだろう。

「ああ、タイミングといい、心当たりがありすぎる」

「はい？　ルノさん、リリーナさん、それはどういう……」

「実は最近、ある商会の恨みを買ってしまった可能性があるのです」

　いたずらに不安がらせても仕方ないため、アルゴス商会の名は伏せていたが、ナハルたちが仕掛けてきた可能性も考えられなくはない。

　もしそうなら、間接的にリリーナを追いつめ、僕への給料を払えなくすることが目的か。

　そして解雇されたところを狙うと。

「張り込みでもしてみるか？　ルノ」

「はい、それが一番いいかもしれませんね」

「ぜ、ぜひお願いします！　もちろん、張り込みをして頂くのでしたら、店内でのお食事代はこちらで負担させて頂きますので」

　……なん、だって？

「どうしたルノ？　なに固まってるんだ？」

「い、いえなんでもありません。とにかく、今日は夕方くらいまで店で見張ってみましょう」

「そうだな」

「リリーナさん、ルノさん、どうかよろしくお願いします」

　とういうことで張り込みをしたものの、その日は特になにもなく終わった。

　やはり女性客が多く、男がいたとしても夫婦か若いカップルがほんの数組いる程度だ。　

　これは一筋縄ではいかないだろう。

　それでも、僕が原因でこうなっているのだから、必ずこの手で解決しなければならない。

　翌朝、僕の格好を見たリリーナは、目を丸くしていた。

「……ルノ、なんだその格好は？」

「リリーナさん、どうでしょうか？　上手く正体を隠せているでしょうか？」

　僕は今、男もののスラックスに上は黒のフード付コートを着ていた。

　長い黒髪は、ぶかぶかの帽子の中に入れ、目元まで深くかぶって顔を隠している。

「最初見たときは、不審者かとビックリしたぐらいだよ」

「だって、目立つわけにはいきませんから。毎日ずっとお店にいるわけですし、私とリリーナさんは顔を知られていますからね。もし犯人がいたとしても、警戒させてしまうかもしれません」

「ん？　あぁっ、それで男装か！」

「……せめて変装と言ってください」

　元が男なんだから、男装という言い方がそもそもおかしい！

　でも、これならカフェで張り込みをしていても、目立たなさそうだ。

　まさか、いつか着ようと思って買っていた男ものの服が、こんなところで役立つとは……

「ずいぶん張り切っているようだけど、私の支度(したく)が追いついてない。すぐに準備するから、少し待ってくれ」

「いえ、その必要はありません」

「それはどういう意味？」

「今回の件は私に任せてください。おそらく長丁場になりますし、アルゴス商会が恨みを持っている可能性がある以上、リリーナさんの身を危険にさらすことになるかもしれません。ご不便をかけますが、この件が片付くまで、私がいない間はずっとお屋敷を出ないで頂きたいのです」

　僕が留守中のリリーナさんの身の安全は、ケシーさんに頼むことにしよう。

「いやしかしだな、これは私のオーナーとしての問題で」

「でしたら、これは護衛としての私の仕事です。それに、アルゴス商会の一件は私が渦中(かちゅう)にいるわけでもありますし」

　僕は帽子を脱ぎ、まっすぐリリーナを見つめる。

　退く気はないぞと目で伝える。

　すると彼女は、やれやれとため息を吐いた。

「まったく、いつからそんなに強引になったんだか。今の君には、確固たる強い意志があるようだ。分かった、任せていいんだね？」

「はい！」

「それなら頼んだよ、名探偵ルノちゃん♪」