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もう二度と、あの世界には戻りたくない

　キュリオン商会への出資が正式に行われてすぐのこと。

　ある日突然、クイント家の屋敷を訪ねてきたのは、僕の『忘れたかった過去』だった。

「ご用件はなんでしょう？」

　今、クイント家の応接室にリリーナと向き合っているのは、アルゴス商会の幹部ナハルとその部下二人だ。

　僕は紅茶の入ったティーカップを彼らの前へ置くと、極力関わらないよう、リリーナの後ろに立ち顔を伏せる。

　リリーナも僕の雰囲気を察してか表情が硬い。

　ナハルは、なにかを企んでいるかのような薄い笑みを浮かべながら告げた。

「リリーナ・クイントさん。突然押しかけてしまい、申し訳ありません。本日参りましたのは、そちらのルノ・カーストさんにお話があったためです。あなたが噂に聞く、麗しのナイト様で間違いありませんね？」

　どうやら町の噂を聞いてやってきたようだ。

　僕とリリーナの関係も広く知られているから、クイント家の屋敷を見つけるのは簡単だっただろう。

　まさか、アルゴス商会の幹部がやって来るとは想像もしていなかった。

　ナハルの視線は僕へ向けられていたが、リリーナが先に答える。

「そうです。ただ、彼女は極度に人見知りなもので、代わりに私がお話を聞きましょう」

「そうですか。まぁあなたにも関係のある話ですので、問題はありません。単刀直入に申し上げますと、彼女をアルゴス商会の護衛として雇いたいのです」

「っ！」

　僕は拳を握る。

　アルゴス商会の護衛をしていた日々が脳裏に蘇る。

　薄暗く、希望も未来もなかった、モノトーンの光景が。

　もう二度と、あの世界には戻りたくない。

「確かに突然ですね。まずは理由を聞かせてください」

「そんなたいそうな理由ではありませんよ。噂によると、ルノさんの実力は想像を絶するものだと聞き及んでおります。そこでぜひ、当商会の護衛をして頂きたいと思ったまでのこと。もちろん、その実力に見合った給金をお支払いします」

「それは困りますね。お聞きの通り、彼女はとても優秀です。私も決して手放したくない。そもそも、アルゴス商会ほどの規模であれば、募集さえかければ腕の立つ人材なんて山ほど集まるのでは？　それとも、ルノほどの実力がないと務まらないような危険な商売なのですか？」

　リリーナは探りを入れて、アルゴス商会の現状を確かめようとしている。

　もしここで言質《げんち》がとれれば、キュリオン商会への投資は大成功だったと確信できるのだ。

　核心を突くであろう問いに、ナハルは眉をピクリと動かした。

「いえ、そういうわけではありません。ただ、それほど腕の立つ者がいるのなら、勧誘したいと思うのが自然ではないですか？」

「そうですね。ですがアルゴス商会は今、強い護衛を必要としている。それほどまで厳しい状況に置かれているのでしょう？」

「……貴様、いったいなにを知っている」

　その瞬間、ナハルの顔から笑みが消えた。　

「リ、リリーナさんっ……」

　さすがに言い過ぎだと思い、耳元でささやくが、彼女は止まらない。

　もう交渉を続けるつもりはないようだ。

「腕の立つ者がいるなら勧誘したいとは、よく言ったものですね。その腕の立つ者を自分たちの都合でクビにしたくせに」

「……なに？　どういう意味だ？」

「私は、リン・カーネルを知っている」

「っ！」

「そういうことか……」

　さすがのナハルも、驚きに目を丸くしていた。

　どうやらその名前くらいは覚えていたようだ。

　リリーナは、まっすぐにナハルを見据え、凛とした表情ではっきりと告げる。

「彼は、私の大切な友人だ」

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