女装剣豪令嬢

第四章 誇り高き親友

いえ、男性です。騙してすみません……

　交渉の後、せっかくだからと近くの料亭で夕食を済ませると、すっかり辺りも暗くなってしまった。

　早く返ろうと急いでいると、少し淡い桃色の光に包まれた、不思議な雰囲気の通りに出る。

　周囲を見るとカップルらしき男女が多く、他にも露出が多めの衣装を来た女性や大きめのコートを羽織った女性、いかにも成金といった感じの恰幅の良い男などが行き交っている。

　……って、ここはっ！

　歓楽街の中でもピンク系が多い裏の通り。

　落ち着け僕、ここは平常心だ。

　アルゴス商会の護衛時代だって、よく通っていたじゃないか。

　もちろん、アルゴスたちが楽しんでいる間の護衛として。

「リ、リリーナさん、こんなところさっさと抜けましょう」

「ぅっ……」

「リリーナさん？」

　返事がなくて不思議に思った僕は彼女の顔を見た。

　すると、顔を真っ赤にして固まっている。

　彼女もこういうのには不慣れなんだ。

　それなら、僕がしっかりしないと。

　僕はそっとリリーナの手を握る。

「ぴぇっ！？」

「行きましょう。私がついているから大丈夫です」

「う、うん……」

　リリーナはしおらしく小さな声で返事をすると下を向いた。

　こういう素直でしおらしいリリーナはレアなので、僕も気恥ずかしくなってしまう。

　とにかく早く帰ろう。

　しかし、歩いてすぐに二人の男に絡まれてしまった。

　片方は色黒の金髪で、整った顔立ちの青年。

　もう一人は坊主頭にごっつい体格の大男だ。

　僕はリリーナを守るため前へ出る。

「君たち凄く可愛いね。もしかして、貴族のお嬢様だったりするのかな？」

　金髪の青年が爽やかな笑みを浮かべながら聞いてくる。

「いえ違います。先を急ぎますので、通してください」

　僕は彼らの目を見ることなく、淡々と告げる。

　とにかく早くここから離れたい。

　しかし青年は道を開けることなく、二ヤリと口の端を歪めいやらしく笑った。

「あぁやっぱりぃ？　こんなところに貴族様が来るわけないよねぇ。念のために聞いただけさ」

「ジン」

「あぁ、ごめんごめん。可愛らしいお二人さん、どうかな？　ここらで働かない？　君たちぐらい可愛いければ、めちゃくちゃ稼げるよ？」

　そのとき、僕はようやく自分の失言に気付いた。

　彼らはそういういかがわしい店の店員の勧誘をしているんだ。

　もし貴族令嬢が相手だと、後で面倒なことになるから、あらかじめ確かめたのか。　

　平民と知れば、ある程度強引な態度に出ても構わないという考えだろう。

「結構です」

「まぁまぁそう言わないで。一回店を見ていきなよ。それからでも遅くないだろ？」

「ル、ルノ……」

「くっ……」

　青年はグイグイ詰め寄って来る。

　やっぱり強引にくるつもりだ。

　そしてついにその手を伸ばして来た。

　仕方ない、リリーナさんを守るためだ。

　ここは強引にでも――

「――その人に触れるな」

　そのとき、凍てついた冷気のように冷たく、抜き身のナイフのように鋭い声が僕たちを守った。

　青年は伸ばしていた手を止め、僕も臨戦態勢を解く。

　横を向くと、そこには二人の従者を連れた黒いスーツ姿の紳士がいた。

「……ウィニングさん？」

「やぁルノさん、また会ったね」

　彼はにこやかに僕へ微笑むと、表情を消し男たちへ鋭い眼差しを向けた。

　その無言の迫力に金髪の青年は怯み、大男も顔を強張らせる。

「彼女たちは僕の知り合いだ。手を出さないでもらいたい」

「あぁ？　急に割り込んできてなんなんだよ！」

「お、おい待てジン。ウィニングってまさか、貴族の？」

　威勢良く言い返そうとした青年の肩を大男がつかんで止める。

　彼の探るような問いに、ウィニングは答えず凄みのある笑みを浮かべた。

「……ちぃ、行くぞ」

　二人はようやく諦め、つまらなそうに舌打ちして去って行った。

「ルノさん、大丈夫？　なにかされてない？」

「いえ、危ないところで助かりました。本当にありがとうございます」

「それなら良かったよ」

　ウィニングはそう言って甘く微笑む。

　肩の力が抜け安堵しているのがよく伝わってくる。

　それに本当に嬉しそうで、とても魅力的な笑みだ。

　これは令嬢たちが夢中になるのもよく分かる。

　僕が男でなければ、白馬の王子様のように見えたことだろう。

　すると、後ろからブラウスの袖が引っ張られた。

　いけない、リリーナさんを差し置いて、二人で話していた。

「ご紹介します。私の友人のリリーナ・クイントさんです。リリーナさんはご存知でしょうが、こちらは男爵家のウィニング・グレイシャル様です」

「リリーナ・クイントです。先ほどは助けて頂き、誠にありがとうございました」

「いや、当然のことをしたまでだよ。ここら辺はあなたたちのような淑女(しゅくじょ)が来る場所じゃない。早く帰られたほうがいい」

「は、はい……」

　リリーナは再び顔を赤くして伏し目がちになる。

　気の抜けた僕は、肩の力を抜きウィニングへ微笑んだ。

「でも驚きました。ウィニング様もこういう場所に来られるんですね？」

　なんだか親近感が湧いてきた。

　なんというか、謎めいていて不思議な雰囲気のあるウィニングが、こういう俗っぽい世界とは無縁に思えたのだ。

　すると、彼は一度周囲を見回し、慌てて口を開いた。

「ち、違うんだ。別にそういう目的で来たわけじゃない。たまたまこの近くに用事があっただけだよ」

　ウィニングは顔を少し赤くして弁明するようにまくし立てる。

　いつもの余裕があって落ち着いた話し方とは違い、新鮮な反応だ。

　それがおかしくて、クスリと笑みがこぼれてしまう。

「そうだったのですね。でも別に、そういう目的で来ていたとしても、やましいと感じることはありません」

　だって男だもの。

　むしろ完全無欠そうなこの紳士だからこそ、安心感を覚えるんだ。

　僕の反応に、ウィニングは驚き目を丸くすると、頬を緩ませた。

「器の大きな女性だ」

　いえ、男性です。騙してすみません……

「とりあえずここは危ない。僕たちが近くまで送るよ」

「え、えっと……」

「ルノ、せっかくのご厚意だから、甘えさせて頂こう。ウィニング様、よろしくお願い致します」

「うん、任せて」　

　結局僕たちは、屋敷の近くまでウィニングに送ってもらった。

　その後、いつもの調子に戻ったリリーナは、「まさかあのウィニング男爵すらも落としていたとは……」と変な勘違いをしていた。

　まあその誤解もそのうち解けるだろう。