46話
今回は久々に休みが取れたので、頑張って投下します。
・・・洗濯しながら・・・ｗ
紋章が放つ光が収まり、森が夜に覆われていることに気付く。が、深い森の静けさとは対照的に、闇を切り刻むような慟哭が響き渡っていた。
その異様さに、潜んでいた森の住人たちは一斉に喚き、動き出す。あるものは月の明かりに向かって、あるものは更なる暗い森の奥に姿を消そうと。
魔獣の森が、真の恐怖に打ち震えている。
「グワァァァァアアアア」
セラの救出に成功したはずの部隊は迷宮の入り口である岩場の裂け目の前で、動くことさえ出来なかった。
何故なら・・。
目の前で、執行部隊の死装束ともいえる高い防御に特化した装備がミチミチと音を立てて弾け飛び、縦にも横にも巨大化していく頭目の姿が、残された彼らの思考全てを奪い取っていったから。
それは、まるで悪夢としか思えない光景だった。
今、目の前に立つ頭から全身を覆う黒い靄のような魔力と、膨れ上がっていく筋肉がまるで生物のように蠢き、引き裂かれた口から覗く鋭い牙がぞろりと生えていく様の異様さ。その背からはめきめきと音を立て生え始める生々しい漆黒の翼に真っ赤に染まった眼。額から突き出す3本の螺旋くれた角。
そのどれもが、醜悪な魔族の姿を現している。
それがどれほどの有り得ないことか。
「嘘」と誰かが呟いた。
「何故・・・」
セラは異形が放つ禍々しい魔力に正気を失い、崩れ落ちた。
この場で意識を失えた者は救いだ。
だが、エルンもヒースもダーウィもカークも、目の前に起こっている現実を受け入れられず、さりとて気を失うことも出来ない。
理解が出来ない。
何故、こんなことになっているのか、理由も原因も、何もかもが分からない。
「お・・頭・・・」
なんだ、これは。
エルンは瘴気に当てられ、目は嫌でも釘付けされ、震えながらも身動ぎ一つ出来なかった。
さっきまで頭は頭だったというのに。
一体何が起こっているというのか。
その巨大化する異様な姿を見上げながら、我知らず、涙が零れ落ちていく。
「頭。・・アーデン。なんなの、これ？何なのよぉ・・・アーデン。教えてよ。お頭ぁ・・」
懇願するように喚くが、あれほどでかい耳でもエルンの声は届いてはいなかった。
誰か、嘘だと言って。
これは夢だと・・・。
「がるるぅ・・・アガガガガァァァ・・・」
頭目だった酷く歪で醜いモノが闇夜に向かって吠えると、上空に赤紫の発色の転移紋章陣が浮かび上がり、そこから一人の魔族が浮かび上がってきた。
「ほほう。26年ぶりか」
魔族は空中からちょうど今、成長を終えた新しい仲間を嬉しそうに目を眇めて喜びの声を上げる。そいつも又、月光の中で不気味な姿を現す。
まるで醜いトロールのような肉の鎧に覆われた巨躯に、広がった漆黒の翼が星の輝く夜空を覆い尽くし、零れ落ちる僅かな光が血のような真紅の筋を浮かび上がらせた赤黒い地肌を照らし、爛々と光る真紅の両眼を眇め、さも面白そうに見下ろしてきていた。
「さぁ、覚醒の通過儀式だ。そこにいる餌を全て食い殺せ。さすれば、その瞬間からお前は正式に我らの仲間入りだ」
「ガァァァァ！」
闇の中、月光を浴びて聳え立つ異形がその巨大な腕をゆっくり振り上げる様を、エルンは見上げたまま目で追っていた。
良く判らない感情に押し流され、涙しか湧き上がってこない。
恐怖さえも・・。
「アーデン・・。ねぇ・・なんで？なんでなの？」
なんで。アーデンが。お頭が、魔族になってしまうの？
空しい呟きが投げかけた宙に溶けていく。
誰よりも長く、傍にいた。
誰よりも近しい存在だった。
なのに、何故。
こうも手が届かないのだろうか。
ただ、高々と上げられたその腕が振り下ろされた瞬間を、まるで時が止まったような感覚の中で、セルンは静かにその瞬間を待っていただけ。
「アーデン・・」
ザシュ
衝撃波で飛ばされたエルンの身体は凄まじい切れ味の爪によって4つに切り裂かれ、肉塊となって崖の岩肌に叩きつけられる。
血と脳漿に塗れた、少女のように幼い頬を朱に滲む涙が一筋流れ、憂いに満ちた表情で息絶えていた。
「エ・・エルン・・」
「・・頭。なんで・・」
エルンを失ったことで呆けていた者たちが何とか立ち上がるが、しかし、指揮を執る者を失った彼らに、次の行動を示唆するものがない。
意識の端で「逃げなければ」とか「上に報告しなければ」とか、浮かんでは消える。だが、それ以上にこの現実はありえないものだと心が拒絶をする。
それ故に、立ち竦んでしまう。
「あああ・・なんてこったぁぁ！逃げろ！」
真っ先に、正気に戻ったダーウィが叫んだ。
しかし、呪縛から解き放たれ、やっとの思いで麻痺した思考が動き始めた時には、手遅れでしかなかった。
「お頭ぁ・・」
「アガガガガぁ・・」
ザシュ
ザシュ
化け物は巨体に似合わぬ素早さで両腕を左右に振り回した。彼らの指先が、爪先が動いたときには切り裂く音さえ遠くに残して、只の肉へと変わり果てていった。
辺り一面に飛び散った、血が、肉片が、切り裂かれた贓物が、闇の中で濃密な異臭を放つ。
そのあっけなさすぎる餌どもを、上空から只観察していた魔族はにたりと笑う。
「抵抗すら出来ぬとはなぁ。やはり人族は愚かだ」
さも満足げに、魔族は声高らかに告げた。
「さぁ、食え！残らず平らげろ！そして高みへと駆け上がれ！26年ぶりの魔族の誕生だ！わっははははは」
「あ・・・アアアアアアアァー！」
蹲りながら、元同僚であり仲間であり配下であった者たちの肉に齧り付き、血を啜りながら、だが彼は血の涙を流していた。
残り火である、まだ人族の記憶を引きずりながら。
それでも本能に突き動かされていく。
切断されたばかりの鮮度の良い部位を両手に、強靭な牙でその肉を引きちぎりながら、がつがつと咀嚼していった。
しかしその表情は苦痛に歪んでいる。
「まだ抵抗するか、愚か者め」
「あぅ・・ウ、ウ、ウウ」
背を丸めた巨躯は、自らの手で行った残虐さに歓喜しながら、腐沼のような罪悪感を貪り食らう。
禁忌の味は、まるで芳香を放つ花蜜のように、とろりと甘い。
血を啜らずにはいられない。
肉を食らわずにはいられない。
それらを噛みしめながら、血の涙が零れていく。
§
膝の上に乗せた大葉の中の肉炒めを匙で器用に持ち上げ、口の中へと運んでいく。
今、珍しくこの休憩場には他の商隊の姿はなく、ミレはいかにもつまらなそうにしていた。今のところ、旅の醍醐味というものを全く感じられないのだ。
ただひたすら、凄い急ぎ足で、文字通り街道を駆け抜けていくだけ。
生まれ育った町以外全く知らないミレにとって、今回は初体験の旅なのだ。
それなのに・・・。
皆から聞いていた「旅の最中の携帯食ってくそ不味いんだよ」とか「道すがら襲い掛かってくる魔獣に何度死にそうになったことか」とか「休憩場所で他の人からいろんな話を聞けて楽しいぞ」とか、ちょっとぐらい味わってみたいと思っても、それはおかしなことではないと思う。
それなのに、現実はどうだ？
「なーんだ。作るんじゃなくって、弁当なの？」
器用に膝の上に弁当を置いて、木製の匙で炒められた芋の欠片を転がして、ため息をつく。
まだ暖かいのか、闇にうっすら蒸気が立ち上っていた。
期待はずれでがっかりだ。
唯一「走竜にまたがっていると股やケツが痛くって、降りたらまともに歩けなくなる」だけはしっかり味わってしまったが。
ウマだけど・・。
走竜よりずっと貧相なくせにやたら頑強で滅茶苦茶足の速い、見たこともない生物だけど。
「文句があるなら食わなくてもいいぞ」
「食べるわよ！他にないし！それにきっとあんたが作った物よりずっとうまいだろうし、ね！しかもこの寒空で暖かい物って凄く贅沢な話だし！そりゃも大歓迎よ。一応これでも感謝しているんだから！ええ、本当にこんな美味しくてあったかい物、ありがとね。ほら、きちんとお礼は言ったわよ！」
文句と半分棒読みの感謝を言いつつ、匙の手は止まらない。
2人を挟む、目の前の焚火の薪がぱちりと弾けて、火の粉が舞った。
「・・・・おまえなぁ・・」
本当、こいつ絶対クレーマー予備軍だよな。
ああ言えばこう言う。
しかも一言いえば、10倍返し。
反抗期かよ！
今更ながら、後悔している。
安請け合いは絶対によろしくない。
第一。
預かったミレは、全然可愛げがないし、胡麻を振ったようなそばかすだらけだし。
胸なんか洗濯板だし。
しかも栄養失調気味というか、多分栄養に偏りがあってガリガリだし。
つい、気になって杖でミレの状態を鑑定してみたら、健康状態に異常が山のようにみられた。皮膚病。腎疾患。虱っぽいものから回虫まで飼ってるし。
薬師のくせに虫下しぐらい飲めっていうんだ。まぁ、見習いだけど。
それにたんぱく質とビタミン系統が圧倒的に足りていないし、ついでに鉄分も不足している。
肉食えよ、肉！
青物野菜に魚も食えって！
ついでに、毒舌ばかり達者で、どうせならお頭の方も回せっていうの。真面目に勉強しろ！
「・・・たくさん食えよ」
「分かってるわよ！露店のお弁当だって十分すぎるほど高級品なんだから！なんてったって600チルもするんだからね。大体ねぇー、普通に働いていたら1日3000チルも稼げないのよ？たった一食のために600チルも出せる奴なんて早々いないんだからね。それをぽんぽん山ほど買い込んで。しかもそれ、何よ？！空間魔法？そんなの聞いたことないわよ、反則だわ！そんなのあったら便利過ぎて巡商の人た・・」
「もう！分かったから！取り合えず食えって」
涙目。10倍じゃきかない100倍返しだった。
これが物語なら超絶美少女がデフォだと思うんだけどなぁ。ついでに性格よろしくて儚げだったりしたら、思わず何でもしてやるぞと云う気にもなれるのに。
残念なことに、ここの住人はバリバリのキャリアウーマンが多くて、ついでに自己主張も激しく、結構身勝手だ。
お前ら全員、欧米人かっつうの！
ああ。・・・見た感じは欧米人だよな。そうか。そうか。
まぁ確かに可愛いだけじゃ、ここでは生き残れないんだろうなぁ。
特に日本人の美徳である、慎ましさや謙虚さ、他人を思い計る気配り等々、この世界では死に急ぐ要因でしかない。
この世界は残酷で過酷だ。
はいはい、私が悪うございました。
「主ー！俺、串焼き追加でお願い！」
「トラ。お前はもう少し食べるペースを落とせよ。早食いすると消化不良起こして、却ってブタになるんだぞ。よく噛んでゆっくり食べる、これ基本！」
「ブタじゃないもん！白虎だもん！」
「ブタネコじゃん・・・」
見事な夕焼けが次第に深い闇へと変貌し、焚火の柔らかな光が2人と1匹を照らしている。
ただ、陽が落ちてしまえば肌寒く、この暖かさがとても嬉しい。
勿論寒さ対策に簡易ながらもテントだって用意済みだし。問題は1つしかないんだよね・・・。
明日中に町に着くなら、今夜一晩ぐらいは寝ずの番でもいいけどさ。でも地図が全く充てにならないから、かなり不安なんだが。
「でもいいわよねぇ～・・。空間魔法って。こんなに暖かいものが手軽に食べれるんだから」
ミレは沈んだ表情を浮かべている。
魔力がないという事実に、一番苦悩しているのは本人だろう。
「ああ。そうか。魔力がないと言う事は野生獣と同じなわけか」
「何？」
「山や森にも数は少ないが、魔力の持たない獣がいるじゃないか」
「・・・うん。まぁ、いる、けどね」
それがどうしたと、私を睨んでくる。
「中庸なんだよ」
「・・ナニソレ？」
眼が据わってますね、ミレさん。
う～ん。説明するのが面倒臭そうなので「分からないのなら別にいい」というと、不貞腐れたように弁当を搔き込みだす。そのくせ、こっちをずっと睨んでる。
「説明しない気？」
「うん。かったるい」
「信じられなーい！自分で言い出しといて！何それ。いい加減すぎる。これだから大人って嫌いよ！言いたいことがあればはっきり言えばいいのに。何、自分だけ分かった振りして、気分悪いわ！」
「やれやれ・・・・云うんじゃなかった」
フンっとそっぽを向いたミレの横顔を見て、思考が沈んでいく。
中庸、か。
それって『人間』と同じって事になるのでは？と考えている。
1万年という長い時間の中で、進化というべきか退化というべきかは分からないが、だが魔力を持たない人族が確かに生まれてきているのだ。
それはすなわち、魔族の申し子ではなくなるという事。
だが。
排除しようとする動きもあるわけで・・・。
「ん？！」
行き成り。
全身に怖気が走る。
まるで大規模なガス爆発でもあったかのような、強烈な空気の振動。
否。
物理的なものではなく、これは魔力の爆発だ。しかも禍々しいほど暗く淀んだ魔力の波動。
トラもさすがに気付いたようで、瞬時頭を巡らし、耳を小刻み動かしている。だが、目の前で呑気に飯を食っているミレは魔力がないせいか、反応は一切なかった。
私は杖を手にし立ち上がって、この暴力的な魔力の出どころを探るように奥の森を見渡した。
「向こう、か」
悍ましい魔力が肌をちりちりと舐めていくのが分かり、それが気持ち悪い。
「何だ、これは」
初めて体験する、禍々しい魔力。一体森の奥で何が起こっているのだ？
そのミレの背後、遠く暗い森の蔭から野鳥や魔鳥が奇声を上げながら凄い数で飛び立つ様に、さすがのミレも立ち上がって「何事？！」とびっくりしている。
「何か、やばいものが・・出たようだ」
「ま、魔獣？！」
「近いかな。トラ、お前はここでミレを守っててくれ」
「了解、主！」
私は不気味な気配のする方に向かって歩き出すと、ミレが真っ青になって「待ってよ！なんで行っちゃうのよ！置いてかないでよ！」と喚き散らしているが、何とかトラが押し留めてくれているようだ。
「ここにいるほうが安全だ。それにトラはああ見えても強いからね」
「でも！」
「そこにいろ！これは命令だ！」
私の発した強い語尾に、ミレも一瞬硬直した。
その隙にスカートの裾に噛み付いて、トラによって焚火の近くへと引き摺り戻されていく。
「ちょ・・トラちゃん！だめ！スカート破る気？！」
「うがががー」
「ト、トラちゃんってばぁ！」
あ～面倒くさい。
「あー、待って！置いてかないでぇ！こんなところに一人残されたら死んじゃうじゃない！この人でなし！」
一人じゃないだろ。頼りになるトラが付いているんだから。つい振り返ってみたら、そこには般若のような顔で喚き散らすミレの姿が。
「待てってぇ！この唐変木！ちょっと見た目がいいからって図に乗るなぁ！あんたみたいな冷血漢なんて、死んじゃえばいいのにぃ！待ってよぉー置いていかないでって言ってるでしょ！耳が遠いのか、実は老人か？！待てってばぁぁ！この、クソ薬師！置いて行かないでって言ってるでしょーーー・・・」
後半は泣いていた。泣いていたけど、同情誘いたいならストリップでもしてみろや。別の意味で「可哀そうな奴」と見てあげるから。
くるりと背を向け、歩き出す。
うん。これ以上は付き合いきれんな。
罵倒しておいて待てと云う、その神経がまず分からん。
大体、何がしたいんだ。どうしてほしいんだ。非常にややこしくて面倒くさい性格してるんだな。
「可憐な乙女を置いていくだなんて、無神経すぎるじゃない！可哀そうだと思わないのぉーーー・・・！
普通、そこは守ってあげるよって傍についててくれるものじゃないのぉーーー・・・」
ヤンデレじゃなくって『ヤンデル』だなぁ・・。
あ～あ、こいつの場合ツンデレ系か。
それもツンツンツンツン・・・忘れた頃にデレたりするのかな。取り合えず、こいつにデレは気持ち悪いので、してほしくもないが。
きっと頭の中では、肥溜めというお花畑に蛆虫の妖精＝蠅でも飛んでるんだろうか。
まだぎゃんぎゃんと騒いでいるから、即行離れることにした。
月が照らす平原を走りながら、体内で巡らせていた神気を開放する。そうすることで自分を中心に、辺りは明るくなっていった。即席だが、簡易なランプより高性能だ。
特に夜間ではかなり有効な手だと思う。
但し、やたらと目立つけどね。
「ロール2セット、１(ヘイスト）」
一気に平原を駆け抜け、影絵のような暗い森へと突入する。
奇怪な魔力を追い、藪深い森の中を疾走していく。
途中から、どうやら踏み締めて自然にできたような道に出た。それは、魔力の出所に向かって続いているようだった。
この先に何があるのだ？
まるで狙い済ませたような道の存在。
やがて森の切れ目に辿り着く。
目前に迫り立つ岩壁のような山肌の手前、少し開けた場所にと躍り出た。と同時に慌てて神気を絞り、光を抑え込む。
「！」
勿論、まだ道は岩肌の大きな裂けめと続いていたのが、その手前の広場で巨大な影を二つ、見止めたからだ。
何より、そこに辿り着く前から吐き気がするほどの酷い悪臭が漂っていた。
ムッとするほど濃厚な血の匂い。贓物が巻き散らす汚物臭。
これに気付かないはずもない。
あの異様にでかくて不気味な生き物は何なんだ。
漆黒の木陰に身を隠し、息を殺して観察を続ける。
その不気味な影の一つは、10メートルほど上空に浮き出た転移紋章陣の上に立ち、もう一つは道脇の地面にしゃがみこんで、一心不乱に何かを咀嚼していた。
「さぁ、食え！残らず平らげろ！そして高みへと駆け上がれ！魔族の誕生だ！わっははははは」
「あ・・・アアアアアアアァー！」
まるで喉奥を引き裂いたような悲鳴にも似た、けれど、辺りを威嚇するような呻き声を上げる化け物が、手にした物を振り上げていた。
「まだ抵抗するか、愚か者め」
「あぅ・・ウ、ウ、ウウ」
それは。
確かに足だった。
多分、股関節から無理やり引き千切り、食い散らかした、人の足だったのだ。
酷く胃の辺りが焼け付く。
闇の中で繰り広げられる陰惨な晩食は、まるで地獄絵図のようだ。
足元やその周辺に転がっている骸の衣装。
原型はほとんど留めていないが、あれほど特徴的なものはそうはないだろう。
しかもどこかで見たことがある、気がした。
この闇と同化しそうなほど、深い緑色の装具。何より月明りではっきり確認できる、岩肌にめり込んだ少女らしき顔。そこに僅かに残る哀し気で辛そうな、生気を失ったその瞳を、私は確かに知っているものだ。
あれは・・・。
杖を握り込む指先に思わず力が入る。
取り合えず、早急に確認すべきだ。
二つの化け物の影に鑑定を入れてみる。
まず、上空に立つ筋肉達磨の異形。
狂乱のイル・ザーク 311歳
種族 魔族
職 男爵
Lv148
生命力 ３４５０
魔力 ２２００
体力 ３０００
魔動力 １８００
気力 ４１０
跳力 ８００
反射 ２４０
運気 １０
スキル
斬撃Ⅱ 魔法操作Ⅲ 闇魔法Ⅲ 自動回復Ⅱ
称号
狂神の落とし児
やはり、魔族だったのか。
もう一方は・・・。
アーデン・クロイディル 34歳
種族 新魔族
職 元：ギルド査問委員会 執行部隊『狩人』隊長
Lv51
生命力 ６５０
魔力 ３１０
体力 ８９０
魔動力 ３９５
気力 ４００
跳力 ５５０
反射 ７００
運気 １４
スキル
威嚇Ⅰ 斬撃Ⅰ
称号
覚醒に至る者
「あぅ・・ウ、ウ、ウウ」
何？！執行、部隊長？
あ、まさか・・。お頭・・・・。
「変わり過ぎて・・・分からなかったよ」
何てことだ。
あの時サインを強請っておけばよかったよ。
本当。今更だけど。
何より、恰好良かったあの人が寄りにも寄って魔族に覚醒し、挙句仲間を全員手にかけて、その血肉を貪り食らっている、のか。
それも血の涙を流しながら。
歪に丸めた巨大な背中は、咽び泣く様に小刻みに揺れていた。
「嫌になるくらい残酷だな、覚醒って」
多分、覚醒してすぐに意識が飲まれるものなんだろう。
でも中にはこうして、人族の意識を保ったまま魔族の本能に足搔く者だっているんだ。そしてそれは、まさに生き地獄。
最低で、最悪だ。
堪え切れず隠れていた場所から一歩踏み出した私に、宙に浮かぶ醜悪な面が振り返り、その眉間に皺を寄せた。
「・・・人族ではないな。何者だ」
「そうだな。魔族の天敵、と言ったところか」
再び神気を開放する。それも手加減無しの、惜しみなく全力開放だ。
まるで、辺りは真昼のように明るくなる。
「き、貴様、エルフか？！」
「まさかぁ。耳は、普通ですよ」
大仰に手を耳に当て「ほら」と見せてやるが、どうせ見えもしないだろうな。何しろ自分の掌ですら光に埋もれて、形すら分からないのだから。
それに、一気に顕現した神気は凶悪な力を持つ。
足元で赤黒く輝いていた転移紋章は光に飲まれるように消失、そして魔力を使って浮いていた魔族イル・ザークの巨体は大地に激突し、真なる神光でその身を焦がしていく。
見れば、少し離れたところにいた元お頭の化け物も又、地面に貼り付けられて呻いていた。
「うぐぐ・・・き、きさまぁ・・・何・・者、だ」
地に落ちた醜悪な姿が物理的に潰され、軋みを上げて徐々に歪み、ますます醜くなっていった。
「何者かだって？正解は（タブン）・・・神人です」
イル・ザークは零れ落ちるのではないかと思う程、目の玉を引ん剝いていた。まぁ本人にあまり自覚はないけれど、ステータスに記載されているんだから詐称ではないはずだ。
「ば・・・ばかな・・・。神人は、天、界に・・・」
「ち、ち、ち、ち」
間違いはきちんと正そうと、人差し指を軽く振りながら優しく教えてあげることにした。
「私は普通の神人じゃないですよ。天仙です。よろしく、狂乱のイル・ザークさん。これって二つ名持ちっていう事ですよね」
しかしまた厄介な。
「覚醒＆特殊進化な上に、二つ名かよ・・・まさか相乗効果でかなり強いって事は」
本人を前にして、再度ステータスを確認。
「なさそうだな。うん」
ぎょっとしたまま、私を見上げてくる。
「本当。魔族というやつはとことん気持ち悪いんだね。まるで昔、ちょっとだけやって余りの恐怖に投げ出した、バイオ〇ザードのボス並みに気色悪いわ」
その面を蹴っ飛ばし、ひっくり返す。まだ背面のほうが視界に優しい気がしたから。
「存在そのものが悪だな、お前らは！」
種族の差異に恨みはないが、ゴキブリ以上の生理的嫌悪に苛まれる、見苦しい生き物だ。
この見た目で、実はとっても善良なんですと云われても、ちょっと困る位に酷いから、ね。
そして・・。
その在り様が、余りにも許せない。
斜め背後で押し潰されている覚醒したばかりの魔族。アーデンは口に贓物を噛みしめながら、手を必死に伸ばし、目の前で転がっている漆黒の剣を掴み取ろうと、惨めなほど足搔いていた。
その顔は赤く染まった瞳から滔々と流れる血の涙と、苦痛に歪んでいる。
自分はまだ、人であったことを捨てきれないのだと、必死に訴えかけてきている。
「ア、アア・・・」
「分かってる。終わらせてやるから」
いつも読んで下さる皆さん、ありがとうございます.
シリアスパートは苦手です・・・＠＠；
特に戦闘シーンは。難なく表現できる人は凄い！
何しろ、油断するとコメディに逃げていく自分がここにいる。
グダグダだったらすみません！（先に謝っておこう＾＾；
そして休日最後の時間は、読書三昧です。
しかも結構古い物から漁っていくｗｗ
更に同じ本を１０回以上は読み直しているかもしれない＾＾；(すでにボロボロ＠＠；
