神法使いの薬大師 異界を往く

異邦人～捨てる神在れば拾う神在りき～

13話

やっとの思いで小屋まで帰ってこれた。

　そこで、出迎えてくれたナル婆さんに開口一番「何だぃその面は」と言われてしまった。どうやら私は相当ひどい有様だったらしい。

　だが、顔色が～とか心気臭そうとかそういったモノではなく、もっと現実的に「お前の顔。土だらけな上に傷だらけ。しかも鼻血適当に拭いただろう？」の方だった。

「ああ・・。ナル婆さんに注意されてたのに、落ちました」

「そうかい。その割にはその服、全然汚れていないけど。まぁ、さすがは神器ってところかね。ところで怪我はしてないのかぃ？」

「はぁ・・・いちっ」

　癖で頭をかいたところ酷い痛みが。

　そうだった。後頭部に結構でかいたん瘤ができていたのを忘れていた。

「まぁ大したことがなくって良かったよ。しかし泥だらけだし。風呂でもいれるかね」

「おお。風呂ですか」

　いつもは3日に１度で、一昨日入ったばかりなのに今日もお風呂に入れるとか。風呂好きの私としては願ったり叶ったりだ。

　しかも水も温めもナル婆さんの神法で行うため、私の労力は皆無という。

「何嬉しそうにしてんだよ。やれやれ、この出来損ないが」

「すみません」

「神法使えりゃお前さんに全部やってもらう予定だったのに。ったく、なんで私がしなきゃならんのだ」

　笑顔で謝罪。安いものである。但しお湯を落とす役目は私と決まっている。

「じゃあその間あんたは竈に火をくべておくんだよ」

「はい」

　勿論神法が使えないので極めて原始的な方法を使うしかないが、そこで意外に便利だったのは鉄火木である。あれの破片を打ち付けると火花が散る。要するに火打石代わりになったのだ。

　おかげで少し楽にはなったかも。

　とりあえず枯草に火をつけぐるぐると回し、それを火種にして薪に焚きつける。すでに手馴れたもので、所要時間は5分もかからない。

　まぁ薪にきちんと火が回るまではさらに時間を要するが。

「セイラン！」

「はぁい」

　呼ばれて小屋の裏手に回り込めば、すでに入浴中の婆さんが待っていた。

「背中洗っとくれ」

「はいはい」

　湯船から上がってきた枯れたババアの裸なんぞ見ても、何の感情も浮かんでは来ないって。大体嫌というほどそんなものは見てきたからね。スーパー銭湯で、温泉で。何より自分の姿で。

　こちらに背中を向けて座る婆さんを、私は小汚い布巾のような物で撫でるように洗い始める。

「だから、いつも言ってるだろう？もっとゴシゴシとしっかり洗えって」

「あのねぇ、ナル婆さん。いつも言ってるように、それをすると却って肌が荒れるんだって。粉を吹くし痒くもなるからダメだって」

「煩い奴だねぇ」

「年寄りの肌は若い子と違って油っ気がなくなる上に薄くなって脆くなるんだよ。新陳代謝も衰えてるんだから」

「お前は老人か？！」

「え？まぁ・・へへへ」

　笑って誤魔化す。

　でも仕方がないだろう？

　この世界に保湿成分のスキンケア商品なんてあるわけもなく、精々が植物油しかないのだ。所謂オリーブオイルに似た何かであるのだが、それぐらいしかない。それもかなりの高額で婆さんでは手に入れられないという話だし。

　更に、この世界の石鹸は動物性油の臭いうえに碌に泡も立たない、それこそ汚れが落ちるだけましという粗悪品だ。当然シャンプーやリンス、コンデショナーの類は存在していない。

　まぁそんな石鹸ですら贅沢品なので、ここには存在していないのだから使いようもないんだけど。

　私も貧しいがナル婆さんも結構貧しい。

　というわけで、どれほど文句を言われても私は撫でるようにしか洗わん。気に入らないなら自分で洗えっていうの。

「着替えの服、ここにかけておくからね」

「ああ」

　湯に浸って呑気な返事をする婆さんに思わず半眼で睨む。

「婆さん。替えの下着が欲しいです」

「いつか、ね」

　貰う答えもいつも同じか。

　そうなのだ。私には着替えの下着がない。

　毎回毎回風呂のたびに下着を洗って、干している間はフルチンで過ごすのだ。

　勿論上は着ているぞ。

　ただ。ズボンすらないので、だらだらしたワンピもどきではあるが見えないとはいえ、下半身がスッカスッカ、ついでにナニがぶらぶらしてて物凄く切ない気分になってしまう。

　ナル婆さん、切実に下着だけは欲しいです。

　目で訴えても完全に無視されている。

　あああ、金がないって本当に侘しいなぁ。

「次、あんたが入んな」

「はぁい」

　婆さんが湯から上がると神法でサクッと全身を乾かして服を着こむ。

　神法。

　いいなぁ。便利じゃないか神法。

　前に、洗った下着を乾かしてほしいと言ったら「お前さんのパンツのために神力の無駄使いはできん。干しときゃ自然に乾くだろうよ」の冷たい言葉しかもらえなかったし。

　私だって神法が使えたらこんなに苦労はしてないって。

「湯が冷めちまうからさっさと入んな」

「分かってます」

　だからぁぁ！

　なんで服脱いでる間も傍に立ってじっとこっちを見ているんだよ。

「本当。神法使いにしちゃ～いい身体してるねぇ。肌に張りがある、若いっていいねぇ」

　まじまじといつも見ないでほしい。

　しかもこれ、自分の身体じゃないからね。かなり恥ずかしんですよ。

「下腹部の一部分が不能っていうのが実にもったいない話だよねぇ。折角の色男なのに」

　そう思うんなら治してくれっていうの。おかげで神法も魔法も使えないんだからね！

　でも婆さんの目つきはどうやら私の望んでいる方向性とは違うみたいだ。やめて！婆さんに犯されるなんて悪夢以外何物でもないから。

　さっさと服脱いでさっさと湯に浸かる。

「はぁ～・・・いい気持ち」

　見上げれば満天の星。山々に囲まれ狭い夜空に浮かぶ大小の月が二つ。

　うん、月が二つ。ここは地球じゃありません。もう知ってたけど。こうやって改めて夜空を見上げると、あまりの違いに苦笑してしまう。

　そこには当然見知った星座もなければ、夜空の半分を埋める巨大な天の川も初めて見たときは絶句したものだ。

　だが見慣れてしまえば、これも又ありかもしれない。

　何しろ夜が明るい。

　煌く星と月明りだけで本が読めそうなほど明るい。

「背中流してやるから早く上がってこい」

「いや～いいですよ。一人で出来ますから」

「遠慮スンナ。洗ってやると言ってるだろう」

「あ・・はい」

　親切心から出た言葉だと信じたい。

　が、背後で「若い身体。若い肌。この張り。羨ましい・・妬ましい」とぶつぶつ言ってるのが聞こえ、温まったはずなのに物凄く寒気がしたのは言うまでもない。

「ああーーー！主ばっかりずるいーーー！」

　叫びをあげながらすっ飛んできたトラが飛び上がり、そのままの勢いで湯船にダイブする。そして犬かきならぬ虎かきしながら湯に浮かぶ。

「俺が風呂好きなのを知ってて誘わないなんて、酷いよ主ぃ」

「はいはい。好きなだけ泳いでて」

「うぉーい」

　そして婆さんの目がトラに移った。

「トラちゃん、洗ってあげるよぉ」

「婆ちゃんありがとぉーーー」

　ナイスタイミングだトラ。

　っていうか、お前どんどんくだけっていってないか？何が「ばあちゃん」だよ。

「お風呂って心身ともにリフレッシュ出来るから、本当に良いですよねぇ」

　湯上がりで気分がいい私はベッドの上でゴロゴロしている。

　まだ身体中のあちこちが痛いけど、それでも大分治ってきているような気がする。明日から襲う全身弛緩は、もしかすると免れたかもしれないな。

　これはニャンコアバターのお蔭か、それとも晴嵐の若い身体のお蔭か。はたまたお風呂のお蔭か。

「セイラン。明日から水汲みと薪拾いだけじゃなく、谷まで下りながら山菜取りもしてきておくれよ」

「え？でも、魔物とか・・」

　ここから谷までかなりの距離がある上魔物の徘徊もかなり多いし、何より凶悪な奴も結構いたりするという。例えばマグナベアとか。

「トラちゃんがいたら平気なんじゃないのかぃ？」

「任せとけ！主は俺様が守ってやるぜ！」

「ほら、トラちゃんもこう言ってるし。大丈夫だろう」

「・・はい」

　全く。トラの奴、ちょっとばかり魔物倒したからって図に乗りやがって。

　だがナル婆さんに言われたらやるしかないか。何しろ今の私はほぼ居候。しかも称号は下僕。

「婆さん、ヤル以外に食える肉ないの？」

「ミトという小型の獣が谷付近にいるよ」

「おおおー！主、肉だ肉！」

「はいはい」

　ミトとはウサギのような大きさのネズミみたいな生き物だ。何というかカピパラに似ているが、かなりすばしっこい。

「あ。忘れてたけど、今日こんな毛皮も手に入れたんですが」

　バッグの中から狼に似た魔獣の毛皮を取り出す。

「ほほう。リムウルフの毛皮だね。こりゃ結構金になるよ」

「本当ですか？！」

「出来ればもっと数が欲しいところだね」

「が、頑張ります！」

　主にトラが・・。

　しかし金になるのかぁ。下着だけじゃなく服も買えるといいなぁ。

　さすがにニャンコアバターばっかりじゃ、ねぇ。かと言って婆さんのお古ではもっと嫌だし。ああ靴も欲しいし。すべからく金だ。世知辛い世の中だ。

　頑張ろう。

　翌朝。危惧していた全身弛緩はなく、身も軽い。

　当然朝のお勤めである水汲みに薪拾い、更に午前中の訓練もしっかりこなすが、相も変わらず神法の方はうんともすんとも云わない。

　本当にこれって効果あるのか、疑問だ。

　ああ。

　晴嵐は魔導師なのに。魔法使いなのに。魔法が全く使えないなんて・・。

　うん。今は神法なんだけど！どっちにしても使えないから、どうでもいいわぃ。

　お昼を食べ終えた後、昨日言われていた山菜取りに出かけることにする。

　目の前を行くトラは至極上機嫌である。

「何がそんなに楽しいんだか・・」

　生い茂る藪をかき分け薄暗い森の中をゆっくりと下っていく。何しろ足場が恐ろしく悪いし、足元がよく見えないのも不安だ。ふわふわした腐葉土の下は崖でした、なんていう事もよくあるからね。

　兎に角小柄で軽いトラが乗って平気でも、私が足を乗せると下からパッキッと嫌な音がしたと思うと数メートル滑り落ちるなんてことも、ざらだ。

　しかも視線は藪の中でひっそりと蹲っている山菜を探しながら、黒杖で藪を払い除けるのに忙しいし。

「主！またウルフだぁ！」

「はいはい。トラ、頑張ってね」

「おっしゃー！任された！」

　嬉々として藪の中に突っ込んでいくトラを目端で見送り、見つけた山菜を千切っては背負い籠に放り込んでいく。

　その背後で派手な戦闘音が聞こえてくるが、気にしない。

　だって、私の杖殴打という名の棒振りダンスの戦闘力なんて、トラの前足一振りとは比較するのも憚られるほどお粗末なのだ。

　今のトラは成長度MAXで攻撃力３０００だもんなぁ。

「主ぃ終わったよ！」

「ご苦労様」

「へへへ。俺様、主の役に立ちまくってるね」

「全くだな」

　偉そうなのはこの際目を瞑ってやろう。実際役に立っているんだもん。

「よっこい正一！」

　屈んでばかりいるため背筋を伸ばす。背中に背負った籠の中も結構重たくなってきたことだし、そろそろ戻るとしよう。余り欲張っていると暗くなってきてしまう。何より夜の森は魔物たちの支配下にあるのだ。

　ついでにイベントリの中を確認、トラの仕留めたリムウルフの毛皮と何故かミトの肉を発見。要するに狼狩るついでにミトもしっかり狩っていたらしい。実に合理的かつ自分の欲望に忠実な奴だよ。

「さて、そろそろ戻るとするか」

「はぁーい。先導は俺様に任せておけ、主」

「はいはい。優秀なトラ様にお願いするよ」

　しかしこのままでは私の存在意義がどんどん薄れていく気がするんだけど。

　早く魔法を覚えたいものだ。

　翌日。

　またいつものように水汲みをし、近場で薪拾い、薪割。更に棒振りダンスに神法の訓練と、全く変わり映えのしない日課をこなしていく。

「一体いつになったら魔法が使えるようになるんだぁ！」

「主！根性だよ根性！」

　トラ。お前も魔法だろうが神法だろうが、その辺どうでもいいんだな。

　足元で見上げてくるトラが仕切りに根性論をぶち上げてくる。

「根性だけでなんとかなるわけないだろぉ」

　八つ当たりなのは分かっているが、お前は煩すぎるんだよ。

　確かに日々の鍛錬は重要だ。

　でもいくら呪文を唱えようと身体や感覚の中から何かが抜け出ていくような感じもしなければ、何かが動く感じも一切なし。本当に私は神法を使えるようになれるのか、どんどん不安が増すばかり。

「はぁ・・・」

　少し早いが切り上げてお昼ご飯の支度でも始めようかな。

　小屋に戻って、竈に火を入れる。

　いつもと同じだし、やることも一緒だ。

「それにしても婆さん、遅いなぁ・・」

　たまに遅くなることもあるにはあるが、食事前には必ず戻っていたはずのナル婆さんの姿が見えない。出来た料理をテーブルに並べているのをトラがわくわくした目でずっと見つめているが、私はそれより普段とっくに席についているであろう婆さんの椅子に注視したままだ。

ドン・・。

　小屋の壁に何かがぶつかった音がする。

「ん？」

　トラはここにいる。そして自分も。

　小屋の周りは結界が張り廻られており魔獣も野生動物も入ってこれない。では、ナル婆さん？

「なんだ？」

　私が扉を見つめると、トラが鼻をひくひくさせてこちらを見上げてきた。

「主。血の匂いがする」

「何？！」

　思わず外に飛び出すと、小屋の壁に蹲るナル婆さんを発見した。

「ナル婆さん！」

「婆ちゃん！！」

　慌てて傍に駆け寄る。白髪交じりの金髪は朱に染まり、身に着けている衣服もボロボロな上、ぐっしょりと変色している。しかもその顔色の、血の気を失った青白さに心臓が激しく波打った。

「ナル婆さん！しっかりしろ！」

「・・ああ。セイランかぃ」

「婆ちゃん！」

「いったい何があったんだ、酷い怪我だ」

「私としたことが・・失敗したよ」

「婆さん？！」

「婆ちゃん！」

ぐおおおおおおぉぉ

「本当。・・慣れないことを・・するもんじゃ・・」

「しっかりしろ！」

　ぐったりと沈み込む婆さんの身体と支えながら、結界外でうろつく血濡れの銀灰色の巨体に目をやった。

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いつも駄文を読んで下さる皆様に感謝を。