また別の崩壊
「ジェームズ様、話があります」
「どうしたんだい？ ポーラ……ああ、この前のピクニック、急に行けなくなった事か？ 悪かったよ、エリックには謝っておくから。でもベタメタール本家からの客人の対応をしない訳にはいかなくて……」
「いいえ。いえ、それも関係がない訳では無いですけれど。とにかく、そちらに座ってくださいな」
リンデメンを治めるベタメタール子爵ジェームズは、普段は気弱な妻が珍しく強気な語調で話を切り出してきたので、既視感に居心地の悪さを覚えながら目を逸らした。
何度かこうして、ジェームズは妻から態度や発言に関して改善を求めて苦情を言われていた。ジェームズはその度ポーラの訴えを受け入れ、謝罪し、意見に同意して見せた。
その多くは、ジェームズが昔から「親戚だから」「幼馴染だから」「ああしてこの街の柄の悪い連中をまとめているんだよ」と擁護してきたゴード一家に関わる事だった。
「じゃあ何を……いやごめん、ちょっと仕事があるから夜にでも改めて……」
「本日は、朝食後にある街の商業ギルドの幹部達との会合まで、予定はないと伺っています」
ジェームズは、妻にスケジュールを漏らしたであろう自分の執事に視線を向けると、諦めたようにため息を一つ吐いて椅子に座り直した。
仕方がない。逃げ場は無いようだし、恨み言を聞くしかないか、とジェームズは内心ため息を吐いた。就寝前に眠気を堪えながら聞くよりかは良いだろう。
「ドレイトンとその息子、彼らの周辺は逮捕されましたけど……妻と娘、それにドレイトンの妹は逮捕もされていないのが納得いきません。領民にも示しがつかないではないですか」
「ああ……その事か……いや、直接の関与なしと認められているし……それにお咎めが無いなんてそんな事。私財を没収された上に今まで住んでいた家も取り上げられているじゃないか」
「でも……その不正に得ていた収入でずっと生活していた人達が、その資産を取り上げられたはずなのに、来月店を開くと聞いたのです。どこからそんなお金が出てきたのか……きちんと追及してください……！」
「ポーラ、そんな。疚しい事をしているだなんて決めつけは良くないよ。夫がいなくなったマデリン達が自活する手段を手に入れるのは良い事じゃないか。店をやるなら雇用も生まれるだろうし」
ジェームズは内心の疚しさを隠すように、饒舌に説明を続ける。気も弱いし口下手なポーラの事だ、いつものように同意しつつもこうして言いくるめて、最終的に「でも確かに君の言う事ももっともだから。商業ギルドの監査では注意するように伝えておこう」などと曖昧な事を言って、話を終わらせてしまえばいい。
今までと同じ。上手くやれば問題ないと思っていた。
今は逮捕されたドレイトンとデュークも、ポーラは何度も「縁を切って、あの寄生虫を追い出してください」などと言っていた。いや、この街の裏社会のコントロールをするために、私が彼らを使っている面もあるから。ジェームズはそう説明していた。
そうしてドレイトン達に甘い顔をした結果起きたあの事件を受けて、「今まであんなに良くしてやったのに裏切られた」と自分こそ被害者だというような顔をしていたのだ。
事件が公になった時もこうして言い合いをした。あの事件はこの領の主幹産業になるべき人工魔石の技術について他国に売り払おうと企み、開発者の身も危険にさらした。
息子の誘拐も、ドレイトンから領主邸の警備情報などが漏洩した結果だったのに、実行犯達のみの犯行として処分は終わっている。警察組織も領の管理下なので仕方が無いのだが、自分の子を危険にさらしたそもそもの原因が罰を受けなかった事に、ポーラは納得がいっていなかった。
こうなる前にきちんと罰していたら防げたと言ったら、この男は「これを機に捕まったのだから良いじゃないか。君も徹底的に法で裁くべきだと言っていただろう」と答えたのだ。
ポーラはこうして決定的な事が起こる前、それこそ婚約者時代から今まで何度ともなくあの男達とは縁を切るように訴えていた。しかし「デュークは幼馴染だから良く知ってるし、そう悪い奴じゃない。それに見捨てたらそれこそ悪い方に転ぶかもしれない」などと言っていたのに、その本人がだ。
自分が取るべき態度を取って毅然と断っていたら早くに排除出来ていた問題だったのに。
ずっと、「うちの祖父さんが継いでたらあの屋敷もあの家の金もこの街も全部自分達のものだったのに」と思い込んで逆恨みしていたドレイトン達の事をポーラは警戒していた。貴族籍の無いあの人達では夫や息子に万が一の事があっても遺産も何も手に入らないが、愚かだからこそそんな事も知らずに、いつかとんでもない事をしでかすかもしれないと。
しかしポーラ自身、今まで夫に改善を訴えかけるだけで何も変えられなかった。それは強く後悔している。だから今回、強く変わろうと決意したのだ。
「……私、もしかしてジェームズ様が考えを改めてマデリンやデムア達と縁を切ってくださるなら、と思っていたのですけど。……もういいです」
「な、何がだ？」
普段は気弱なだけの妻に、ふつふつと静かに燃え滾るような「熱」を見たような気がしたジェームズは、にわかにうろたえた。
しかしポーラはそれ以上何も答える事はなく、その時の話はそこで終わってしまった。
「ポーラ！ リアナ君が……リアナ君が街からいなくなってしまったんだ！！」
あの話し合いから数日。夫妻の間に険悪な雰囲気が続いていたベタメタール子爵邸だったが、妻を避けていたジェームズの大声が響いた。
応接室で商業ギルドとの会合を行っていたはずの領主が血相を変えて走って来た事で異常を察した使用人達も、その言葉に息を呑むように驚いている。リンデメンの街が現在どれだけ好景気に沸いているのか……それが誰のおかげでもたらされたものなのか、皆が知っていたからだ。
ポーラは、今出て来た子供部屋で休むエリックの様子を気遣うように視線をやると、「こんなところではなく、サロンでお話をしましょう」と促してその場から移動した。
「飲み物を用意してちょうだい」
「なぁ、ポーラ……、何か知ってるだろう……？ リアナ君が手放した工房、今は所有者が君の名前になっているじゃないか」
使用人にお茶を淹れるよう指示をするポーラに、待ちきれないようにジェームズが話を切り出す。手にはいくつかの書面が握られている。それらからポーラの関与を確信して、こうして話をしに来たのだ。
「実はリアナさんからは、リンデメンの街を離れたいと前から相談を受けていたのです。今日は全ての手続きが終わって、街を離れる日でした」
「……は？！ 私はそんな事、聞いていないぞ？！」
「ええ。ジェームズ様とベタメタールの本家に縁談を斡旋されそうになっているから、何とかして逃げたいとおっしゃっていて。公にならぬよう準備を進めていたようです」
「そんな事……！ 父上だって、私達のやり取りを知った上で、それならばと判断して婚姻の打診をしたのだぞ。リアナ君だって見合い相手の写真と身上書まで持ち帰っていて、どうしてこんなに急に手の平を返す真似を……！ 嫌なら一言そう言えば良かったじゃないか！」
自己主張しなかったのが悪いと、ここにいないリアナに責任転嫁を始めたジェームズに、ポーラはため息を吐いた。ポーラはリアナからやり取りを聞いたが、とてもリアナがこの婚姻の話を持ち込まれて乗り気だったとは思えない。
ジェームズはいつも物事を自分の都合の良いようにとらえがちだし、すぐに内容を誇張する。その上事実からかなり逸脱した話をしていると自覚も無い。
次から次へ安請け合いするくせに、後から破綻しそうになると、押し付けやすいところに我慢を強いて終わり。これが平民なら信用を無くして終わりだが、貴族という身分があるからたちが悪い。結婚して身内になる事で、その「我慢」を何度も強いられる立場になったポーラはジェームズの性質を知っていた。
「……本家の方がそう思ったのは、ジェームズ様が『家族関係に問題があったみたいで、慣れない土地で心細いのか本当の娘のように慕ってくれる』と、かなり脚色して伝えていたからでしょう」
「いや、実際まるで本物の親戚のように……実家に連れ戻されそうになった時だって、真っ先に頼ってくれたじゃないか……！」
ジェームズが口にする「言い訳」は、随分と都合が良い内容になっていた。ベタメタール本家……ジェームズの実家にあたる侯爵との話も、「私の方が優秀だったのに跡取りの兄貴ばかり贔屓していた父親」の鼻を明かそうとして以前のように話を誇張しすぎたのではポーラは推測している。
「確かに普通の後援の貴族と錬金術師よりかは親しい距離でしたけど。でもジェームズ様は我が家に逗留した彼女のご家族と話をしだしたら彼らにもいい顔をしていましたわ。それに、目立つ事はしたくないと言っていたのに、表彰式に呼んだ事があったでしょう。あの時から不信感があったそうです」
「そんな……言ってくれないと、そんな事……」
ジェームズは晴天の霹靂のように青ざめているが、ポーラは相談を受けた時も驚きはしなかった。
実際、リアナは失礼ではない言い回しで拒否はしていた。それを自分の夫がやんわりと強要しているのも分かっていた。自分も同じようにいつも無理を通されていたから。
表彰式だって、街の有力者やよその貴族に「錬金術師リオと私は個人的な友誼を結んでいる。屋敷にも招いている」なんてなんて事実を誇張して話していた、自分の都合を押し付けたのだろう。
「彼女は貴族家で育ったお嬢さんですからジェームズ様も親戚の貴族令嬢に接するような態度を取っていましたけど、今は平民の錬金術師なのですよ。領主から意にそぐわぬ縁談を持ち込まれたら、諦めて受け入れるか住民権を捨てて逃げるしかなかったのでしょう」
呆然自失といった様子のジェームズに、ポーラは話を続ける。
「最初は、リアナさんはとても怒っていらしたのよ。実家を含めて貴族と関わりたくないから外国の強い力を持った貴族を頼ったのに、こんな話を持ち込まれるなんて裏切られたと……」
「いや、それは……」
「もし、冒険者ギルドか錬金術師ギルドを挟んで、強引に囲い込まれそうになったと訴えられていたらどんなに大変な事になっていたか。工場の運営に支障をきたして、二軒目の工場どころか、人工魔石の事業譲渡の話も白紙になっていたかもしれませんのよ」
事業が他家の貴族家に注目されている今、それは十分に考えられた。人工魔石事業の生む富を妬んだ他の貴族たちが、ベタメタールの足を引っ張るためにと必ず邪魔をするだろう。
「リアナさんを穏便に説得して、何とか穏便に話をまとめましたの。ジェームズ様にもお伝え出来なかったのは、それが彼女との契約だったからなのです。私の持参金から持ち出す事になりましたが、当初の予定通りに事業譲渡していただけました」
「っ……！ 良かった……」
「けれど、リアナさんは私個人となら契約していいとおっしゃってくれたの。なので人工魔石事業は私が運営しますね」
「へ？ それはどういう……」
サロンに入る前に一旦離れていたポーラの侍女が、恭しく封筒を手渡す。そこからテーブルに広げられた書面に事業主として記載されている妻の名前に、ジェームズは息を呑んだ。次から次に書面をめくりつつ慌てて目を通すが、そのすべてが元の事業主だったリアナから正式な手順でポーラ個人に事業が譲られた事を示していた。
今後は、この大規模な税収を見込める事業の全てが、ポーラの手に委ねられる。それを知ったジェームズはすがるような目を向けた。
「もう、人工魔石事業にジェームズ様には関わっていただけませんの。特許使用料など、まだ『錬金術師リオ』とのつながりはなくなってはいませんし」
「いや、そんな……君が工場の経営なんて……素人が出来るはずが……」
「ジェームズ様だって、錬金術に関しては門外漢ではないですか。もちろん私も、運営をするだけで、実際の経営や工場長には人を雇いますわ」
「それは……」
「そして、私が事業主となるからには、人工魔石の関連事業で不正は許しません。脱税や違法就労、不公平な取引等を行った前歴がある業者は一掃して、定期的に取引を見直します」
「？！」
それは、今までジェームズに取り入って甘い汁を吸ってきた業者達に対する実質的な排除宣言だった。二軒目の工場もジェームズが候補に挙げていた「学生時代の友人から頼まれた弟」ではなく、きちんと経営が出来る者と、錬金術師の資格を持った工場長を既に見つけていた。
勿論ポーラは一軒目の工場についても、後々手を入れるつもりだった。
「ジェームズ様。私がいなかったら、人工魔石事業自体が暗礁に乗り上げていたかもしれない、そこは理解してくださいますよね？」
「あ、ああ……」
「リアナさんは錬金術師工房の立ち上げ人員や街の人にも知り合いがいます。これでジェームズ様が関与して、私の名義になったこの事業で馴染の業者にまた美味しい思いをさせているなどと知ったら、今度こそ愛想を尽かされてしまうかもしれません。だから、この事業は私が、私の名前で責任を持って行います」
いつもは口で丸め込める妻が、今日は饒舌にジェームズを追い詰めている。
「ど、どうしたんだ、ポーラ……？！ いつもの君らしくない」
「いつもの私って、『気が弱くて、言葉で丸め込める奥さん』の事ですか？」
「いや、そういう事じゃ……」
口ごもるジェームズは、言い当てられてやましい気持ちがあるのかフイと目を逸らした。
貴族夫人らしい微笑を浮かべたポーラが、言い聞かせるように言葉を続ける。
「リアナさんは、自分を大切にしてくれない人の期待に応えるのはやめようと思ったのだとおっしゃってましたわ。私も、ドレイトンの妻達にこの期に及んで目こぼしをしようとするジェームズ様に、失望しました。彼女達よりないがしろにされたのですもの」
「そんなつもりでは……」
「どんなつもりだったのかは関係ありません。実際私の訴えを退けて、あの女達を擁護したのはジェームズ様です。……この事業に貴方の口は挟ませません」
しかしそれは、夫が自分の都合を少しずつ押し付けてくる性質と、リアナの自己評価が低く遠慮がちなのを知っていて結局止められなかった自分の反省もある。だから、今後はしっかりと逆らう事を決めた。
あれから、子爵夫人の名前で商業ギルドに監査を送っている。資金の大部分が後ろ暗い金だった事どころか、資金捻出のために売り払った装飾品の一部に盗難の届け出が出されている物が含まれており、現在余罪を追及中だ。
これも、その他全ての産業に匹敵する利益をリンデメンにもたらす人工魔石事業を握ったからこそ出来る采配だった。
「でも、ベタメタールの本家も、貴方が脚色した話を吹き込んだからとはいえ、彼女を囲い込もうと強引な縁談を持ち込んだ非はありますよね」
「そ、そうなんだ！ 私は父の言葉に扇動されたところもあって……」
厳しい事を口にしてから、優しい声色で共感の言葉をかける。今日までジェームズに、リアナが街を出る事が露見しないようにといくつかアドバイスをくれた冒険者の言葉だ。
「でも、金の卵をこれから何個も生んだであろう天才錬金術師を逃してしまったのはジェームズ様のせいですから。これからは二度とこのような事が起きないよう、人工魔石事業に限らずしっかりと私が管理させていただきます」
「……」
「いいですね？」
天才錬金術師を強引に囲い込もうとして逃げられた事はこの後長い間、他の貴族から失敗を嗤われる材料になってしまった。しかし領主の妻が権力を持つようになったリンデメンでは、縁故で贔屓されずに公平な商売が出来るようになったと静かに評判で、注目されていた人工魔石事業がより活性化したそうだ。
