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６

帰る準備を終えたビオラは、鞄を肩にかけ、教室を出た。

そして図書室へと向かう。

……図書室。知の聖域。楽しみですわね。

放課後の廊下は、部活動へ向かう生徒たちの足音と笑い声で満ちている。

けれど、図書室の扉をくぐれば、そこは別世界――静寂と紙の匂いが支配する。

本棚の間を抜けていくと、窓際の席に見たことのある後ろ姿があった。

……あれは、たしか冬木様ね。

彼は文庫本を開き、静かにページをめくっている。

その横顔は穏やかで、どこか物語の登場人物のようだった。

「冬木様、ごきげんよう」

「……あ、花城さん」

顔を上げた悠真が、少しだけ微笑む。

その笑みに、ビオラ――いや、紫音の心がふわりと浮き立つ。

……これは？

胸の奥が、少しだけ熱を帯びる。

くすぐったいような感覚。

紫音の感情が、少しずつ、わたくしの中に溶け込んでくる。

……これは、紫音の記憶？

あれは、入学から少し落ち着いた五月の連休明け。

いまだ沙織以外とはうまく話せずにいた。

沙織が美化委員になってからは、毎週水曜日の放課後がぽっかり空いた。

すぐ帰ると、お母さんが心配する。だから、紫音は図書室に通うようになった。

誰にも言えなかったけれど―― 紫音は、ホラー小説が好きだった。

家族にも、そして沙織にも、言えなかった秘密。

その日も、静かにページをめくっていた。

読んでいたのは、『きみが夜に溶けるまで』。

作家名は、かたり。

恐怖と謎、そして切ない恋が交錯する物語。

「それ読んでるんだ。面白いよね」

不意にかけられた声に、紫音はびくりと肩を揺らした。

振り返ると、そこにいたのが――冬木悠真だった。

固まったままの紫音の様子を見て、悠真はすぐに謝る。

「いきなり話しかけて、ごめん。邪魔したね」

そう言って立ち去ろうとする彼に、紫音は思わず声をかけた。

「……あの、わたし、この人の本が好きなんです」

「かたり、作品数はまだ少ないけど、印象深いものが多いよね」

その一言に、紫音の心の扉が、少しだけ開いた。

ホラーとしての緊張感だけでなく、悲しい恋の物語としての深み。

巧妙に仕掛けられた伏線と、終盤のどんでん返し。

気づけば、紫音は悠真に夢中で語っていた。

我に返って、顔を赤らめる。

「ご、ごめんなさい……つい、しゃべりすぎて」

けれど、悠真は何とも思ってないように、優しく言った。

「なんで？興味深い意見だったよ。僕としてはね……」

それから、二人は毎週水曜日の放課後、図書室で少しずつ話すようになった。

――

ビオラは心に広がっていく甘酸っぱい記憶に、にやけそうになるが、鉄の表情筋を作動させて耐える。

……そういうことですのね。

事態を飲み込んで、したり顔のビオラに、悠真が問いかける。

「病院でも、何か本を読んでた？」

「残念ながら。でも、ここの図書室は宝の山ですわね。

受け継がれてきた知の宝庫を自由に堪能できるなんて、幸せですわ」

「……花城さん、面白い考え方だね」

「わたくし、以前と変わりましたか？」

悠真は少し考えてから、静かに言った。

「うーん。どんな花城さんでも、花城さんだよ。

あっそうそう、先週、花城さんが好きそうな本を見つけたんだ……」

その言葉に、胸がふわりと揺れた。

……どんなわたくしでも、わたくし。

それは紫音の感情？それとも――ビオラ自身のもの？

境界が、少しずつ溶けていく。静かに、優しく。

気づけば、最終下校のチャイムが鳴っていた。

図書委員が閉室の声をかけ始める中、図書室の扉が静かに開く。

「やっぱりここにいた」

沙織の声だった。

制服の袖を少しまくり、息を弾ませながら立っている。

「せっかくだし、一緒に帰ろ？」

「ええ」

ビオラが立ち上がると、悠真が本を閉じて微笑んだ。

「それじゃあね、花城さん」

「ごきげんよう、冬木様」

そのやりとりに、沙織はニヤニヤと目を細める。

「ふふ、なんかいい雰囲気じゃん」

図書室を後にし、二人で並んで歩く帰り道。

夕焼けが校舎の窓に反射して、道を金色に染めていた。

「よかったね、紫音。今日も悠真と話せて」

「ええ」

ビオラは、正直にうなずいた。

「……へっ？」

沙織が思わず足を止める。

ビオラは、まっすぐ沙織を見つめて言った。

「だって、紫音は冬木様が好きなのでしょう？」

「おっ、おう……積極的だね、ちょっとおかしな表現、気になるけど」

沙織は少し赤面しながら、気を取り直して笑う。

「まあ、お二人はお似合いだよ。応援するよ」

「ありがとうございます」

夕暮れの風が、制服の裾を揺らす。

二人の影が、並んで長く伸びていた。

沙織と歩道橋を越えた交差点で別れ、ビオラは一人、住宅街を歩いた。

夕暮れの空は淡い桃色に染まり、街灯がぽつぽつと灯り始めている。

地図は見なかった。

角を曲がるたびに、記憶が正しさを証明してくれる。

見慣れない街並みも、今では少しずつ馴染んできた。

そして、家の前にたどり着いた瞬間―― ビオラは、ほんの少しだけ胸を張った。

……ふふん。地図なしで帰れましたわ。

小さな勝利を噛み締めながら、ビオラは玄関の扉に手をかける。

見知らぬ土地で、自分の足と記憶だけで帰ってこられたことが、誇らしかった。

扉を開けた、その瞬間。

「おかえり！」

リビングから、美咲の大きな声が届く。

ビオラは、思わず立ち止まった。

胸の奥が、静かに、じんわりと温かくなる。

“おかえり”――家族から、そう言われたのは初めてですわ。

ローゼンブルク家では、執事とメイド長が優しく迎えてくれた。

けれど、それは“仕える者”としての礼節。 “家族”としての温もりとは、まるで違う。

その温かさに、思わず口が動いた。

「ただいま！」

――大声。はしたない。言葉遣いが汚い。

今にもマナーの教師からの叱責が飛んできそうだった。

けれど、ビオラは自然とそう口にしていた。

その声には、誇らしさと、嬉しさと、少しの照れが混ざっていた。

リビングに入ると、美咲がソファから顔を上げた。

「学校どうだった？」

「充実しておりましたわ」

「それは良かったわね」

美咲は、ほっとしたように微笑む。

そして、思い出したように声の調子を変えた。

「そうそう、オーディションの件ね。

連絡して、無事に保護者が了承してるって説明したから、二次審査に進めることになったわ。

友達の推薦だけじゃ、やっぱり不審がられるしね。でも、しっかりした事務所のようで安心したわ。

内容も説明受けたから、これメモ。渡しておくね」

そう言って、美咲は一枚のメモを手渡してくれた。

ビオラはそれを受け取り、丁寧に目を通す。

二次審査内容

・表現力審査：自分の得意な表現方法でパフォーマンスを行うこと。

・面接：アイドルを志望する理由、自己紹介、将来のビジョンなど。

「紫音はピアノ、頑張ってきたんだから、それで挑戦したら？

聞いたら、楽器は審査会場に一通りあるって」

……ピアノで良いのかしら？それなら、ピアニストを目指した方が自然ではなくて？

ビオラは眉をひそめ、メモを見つめたまま考える。

……アイドルとは――何かしら。もっと分析が必要ですわね。

この国の“文化的現象”を理解せずして、表現などできるはずがありませんわ。

「お母様、今人気のアイドルって、どんな方達かしら？」

「おっ、さっそく情報収集ね。えっとねえ……今人気なのは――」

美咲はスマホを取り出し、画面を操作する。

やがて、画面をビオラに向けた。

そこには、今をときめくアイドルたちの姿が並んでいた。

きらびやかな衣装、揃ったダンス、輝く笑顔。

そして、画面の向こうから伝わってくる観客の熱狂。

ビオラは、じっと画面を見つめた。

そして、一覧にある動画を一つずつ、順に再生し始める。

音楽だけではない。表情、動き、言葉、間の取り方、視線の運び方

―― そのすべてが“表現”として成立している。

なるほど……これが“アイドル”。

存在そのものが、舞台であり、物語なのですわね。

集中して動画を見つめるビオラ。

美咲はそっと微笑んだ。

「コーヒーでも淹れるわね」

「お母様、これは……戦場ですわね」

「えっ、戦場？」

「いえ、なんでもありませんわ」

ビオラはスマホを手に取り、再び画面に目を戻し、思考に沈む。

……この感じだと、やはりダンスが重要ですわね。

身体性、リズム、空間の使い方――この世界の流行を学ばなければ。

ビオラの知性が静かに戦略の熱を帯び始めていた。