やわらかい侵略

森の世界

思ったと想う

思ったと想う

　「少しだけ話を聞いてやる。何故去らない？　俺達を喰うのが目的だろ？」

　突然の発言に聞こえているのに、理解出来なかった。

　喰う？　何故そんなことを言う――ペコリが何かしたか？

　俺はペコリを見る。

「はぁー？　僕、関係無いからね！」

　ペコリが珍しく怒っている。これは本当だろう……では何故？　それはともかく、ペコリよ。疑われるのは、普段の行いだと思うぞ。

「いや喰うも何も、君たちがここに住んでるのは、襲われて時に初めて知った所だ。こちらはそんなつもり無いよ」

　リザードマン達は、何が気に入らなかったのか、さらに怒気を増した気がする。

「話すスライムとは珍しいと思っていたが、なるほど、納得だ。誤魔化し方まで上手いな」

　えぇ……何故そうなる。

　何言っても嘘扱いだな……こういう時は理屈じゃかえって悪化するんだっけかる

「なんで嘘だと思うのかわからないが……一旦、俺の言葉を信じたつもりで話をしてくれないだろうか？　話を聞いても、気に入らないなら会話の意味も無いだろう？」

　何やら気に入らない提案だったらしい。取り巻きのリザードマン達が騒いでる。リーダーは、“ドン”っと槍を地面を突くと周りが静かになり、こちらを向いた。

「話せ」

　空気が固い……

「俺達は、そこのペコリを助けてくれた人にお礼を言うためにここに来た。そして今去れないのは、湖の中に仲間が落ちて戻ってこないからだ」

　メリーの存在は、知らせると人質になる可能性もありそうだから伏せたかったが、もう素直にぶつかる以外の方法が思いつかない。

「つまり、恩人はあなた達だった。理由はともかく仲間は無事だった。ありがとう。　そして湖の仲間が助かれば、“去れ”と言うなら去ろう。恩人の頼みなら、何か手助け出来ることなら手伝おう」

「俺達の状況は以上だ。あとは信じないで戦うも良し、信じて仲良くなるも良し。君たち次第だ」

　空気がピリピリしてる。言葉のとおり戦闘になるかもしれない。だがメリーを早く助けたいんだ。これ以上会話で時間を使ってる場合じゃない。

「ふむ、では君の言うとおり信じたとすると、これから君たちは何をする？」

　リーダーは、顎に手を当てて本当に不思議そうに聞いてきた。

「仲間を助けに湖へ入る」

　あれっ？　なんか空気変わってきた？　顔の険しさは変わらないが、どこか違った表情をしている。

「君たちの誰が湖の中に入るんだ？　そこのゴブリンか？　とても泳げるようには見えないが……」

　心配してくれているのか？

「助けに行くのは俺だ。信じてくれるなら早く助けに行かせてくれ」

　……

「わかった。許そう。ただし俺も同行する。仲間を攻撃されても困るからな。それと他のものは、ここで待機していてもらおう」

「……わかった」

　俺はペコリをチラッと見る。目を離すとじっとしていない代表だ。

「フィリア。ペコリについててくれるかい？　ここを離れられて、彼らの疑いを深めるのは避けたいんだ」

「任せて」

　フィリアは飛んでペコリの上に乗る。

　ペコリもウン、ウンと頷いている。

「先に一つ確認したいことがあるんだが、いいだろうか？」

　リーダーを再び警戒させてしまったようだ。

「なんだ？」

「俺が湖に入ったら君たちからどう見えるのか教えてほしい。それによって仲間の危険度を知りたい」

　彼は頷くと顎で先へと促す。

　俺は彼と湖に入り、一度上がった。

「うーん、そもそも今みたいな泳ぎ方なのか？それなら見え方も何も動いてるのは丸見えだが……」

　俺は上がるときにウォータージェットのように後方に水を押し出して泳いだ。

「いや、泳げるなら上がってきてる。あくまで沈んでいく俺がどう“見えたか”だ」

「それなら近くにいれば、匂いでわかったが、見た目ではまったくわからなかった。おそらく数メートル離れれば、我々ではわからなくなるだろう」

　良し。

　だいぶ無事の可能性は高まった。

「ありがとう。では助けに行こうと思うが、その前に……俺はソラと言う。君達には名前はあるか？」

「川蜥蜴(スピュタリル)族、守り人代表のフォルンスティーギだ。フォスティと呼んでくれ」

　フォスティは、名乗ると手を差し出してきたので、俺も手を伸ばす。

　うん、スライムと握手って結構シュールだね。

「ではフォスティ行こう」

　俺とフォスティは、湖へと飛び込んだ。まずは湖底を目指すが、ウォータージェットをするとうるさいことに気づいた。このままでもゆっくり沈んでいるが――どうするか。

　とりあえず形を変えて魚のような雫のような形になってみる。少しは早くなった気がする。次に水のを吸い込み、後ろから静かに出してみるが、やはり音と言うより泡が気になる。

　水を吸い込むが、そのまま溶かすことにした。相変わらず水を溶かすのは、理解が及ばないが、吸い込むだけでも早くなった。

　湖の中は、透明度がかなり高い。魚もチラホラ見える見た目は普通の魚だが、魔力が宿っている。気をつけよう。

　だんだん暗くなってきた……

　《メリーいるか？　助けに来たぞ》

　俺は念話で話しかける。これなら水の中でも聞こえるだろうと思ったんだ。

　《メリー！　どこだー》

　しばらく探してると小さく声がした。

　《ソラ、こっち。壁の横穴に隠れてる。近くになんか敵っぽいのがいるから気をつけて》

　敵？　やはり見えにくいとはいえ、何かに襲われたのか……無事で良かった。

　沈むのは簡単だったが、横移動は難しい。仕方ないが、後ろから水を吐き出すことで移動した。出来るだけ静かに……

　目の前に壁が見えてくると壁穴はすぐに見つかった。

　メリーは魔力を抑えてたようで、魔力視には、引っかからなかったので良かった。

　《メリー、居るか？》

　《ソラ、そっちは無事？》

　俺達は自然に体を寄せ合う。

　《こっちはペコリが蜂に襲われたのを撃退した。助けに来るのが遅くなってすまなかった》

　メリーは首を横に振りながら笑顔で答えてくれる。

　《大丈夫。絶対来てくれると思ってたから。それより槍を持った奴が襲って……》

　メリーが言いかけて、突然後ろに回った。

　《ソラこいつ等だよ。襲ってくるから気をつけて！》

　なるほど。

　どうやらフォスティ達は、陸に上がった奴以外にも居たようだ。

　《メリー、彼は大丈夫だ。　事情は陸で話すから一度上に上がろう》

　そう言って穴の外に出ようとしたら、フォスティの表情が怒りに変わっていた。

　なんだ……何を怒って――うぉ！

　フォスティが槍で襲ってきた。なっ、なんだ急に

　《メリー、まずは上に逃げるぞ！》

　俺はメリーを後ろから押すようにして、一気に後ろに水を吹き出す。泡が大量に巻き上がるが、気にしてる場合じゃない。

　《メリー！　水を前から吸って、後ろから吐き出せば進む！》

　《わかった！》

　二人で急浮上するが、水圧で体がブルブルと震える。周りの生物もこちらに気づいて、去っていく。

　俺達は一切減速せずに、水面から飛び出した。

　空高く飛び上がってしまったが、とりあえずの危機は脱したか？

　《ペコリ！　フォスティが上がってくると襲ってくるかもしれない。警戒だけはしてくれ！》

　ペコリは話を聞いてるのか、あまり警戒してくれてるように見えないが、フォスティが上がってくるより先に合流出来た。

「ソラ！　やはりお前たちは、敵だな！」

　フォスティが陸から上がって来て叫んできた。突然過ぎる。なんでそうなった。俺はメリーが何か知ってるかと見るとメリーが1歩前に出た。

「先程は、どうも。敵というのは、先程の横穴の奥にお仲間がいたからでしょうが、僕達は関係ありません。　ちゃんと仲間たちを確認しましたか？」

「また賢しいのがいるな。お前たちの話はもう聞かん！」

　フォスティの剣幕も相当だが、メリーもなんかいつもも違う……なんだ。

「聞く、聞かないの話なんかしてねぇーんだよ！　仲間をちゃんと見てやったのか！って聞いてんだよ！　こっちに襲いかかる前に、仲間を気遣えないお前にどうこう言われたくねーわ！」

　メッ、メリーさん……どうしちゃったの？

　なんか違うどころか、初めて怒っているのを目の当たりにしたんだが。

「いいか。こっちは訳も分からず襲われるのも腹立つが、仲間が死んでるの見て、助けるより先に俺達をまた襲おうとか考えてる時点で、仲間を理由に戦いたいだけだろーがよ！　仲間が大事なら先に悼んでやれよ！　何やってんだよ！」

　……

　風の音がうるさい……皆、気配を消してる。フォスティの仲間すら微動だにしない。

　……

　おいフォスティ、この空気なんとかしろよ。

「……もっともである。すまなかった。仲間を引き揚げてくる」

　……

　フォスティは静かに湖の中へ沈んでいった。