やわらかい侵略

森の世界

ペコリの行方

ペコリの行方

　儀式の終わりかと思った、その時だった。

　空に浮かぶ黒い点――しかも、真っ直ぐこっちに向かってくる。

　王女候補はもう飛び去ったはずなのに……まさか、敵か！？　

　俺は構える。何か特別な能力とか使われたらまずい。すぐ逃げられるよう木に手を伸ばす構えをとった。

　あれはフィリア様では？

　なぜ帰ってきちゃってるんだろう……

「ソラ様！！」

　恒例の突進を受けた。

　そして何故か体をたぷたぷされている……

　《フィリア様は、遠くで自分の拠点を作らなければいけないのでは？》

　フィリア様は笑顔で答えてくれた。

「えぇ、遠くへ行くわ！ソラ様について行くの。　無事儀式も終えたわ。見ていてくれた？」

　《えぇぇぇぇ、どどどういうことですか？　儀式は見てましたけど、何かあったってことですか？》

「ふふっ、何もないわよ。私がソラ様について行くのは、もう決めてたもの」

　フィリア様は、儀式の興奮が尾を引いてるのか、テンション爆上がりだ。

　《うーん、でも危険かもしれませんし、何処かに落ち着くわけでもないので、フィリア様の目的が達成できないのでは？》

「ふっふっふっ、目的は、ソラ様についていくことだから問題ないわ！」

　……

　はっ？　防衛蟻たちは、拠点の範囲を広げるために、王女達を見送ったはずでは……

「王女様！　何故こちらに！？」

　ほら、護衛隊長さんっぽい蟻もびっくりしてますよ。

「私は、ソラ様と共に行き、見聞を広げ防衛蟻の世界を広げるのです。拠点は、他に飛びたった妹たちが、きっと役目を果たします！」

「わかりました。王女様の思うがままに」

　わかっちゃうの？　えっ、フィリア様拠点作らないってことだよ？　ダメじゃないの？

「ソラ様！　許可も得ましたし、問題無いですわね」

　いや、俺は許可してませんよ。

　王女なんて連れて戦いになったら困るじゃん。

　《フィリア様、危険です。守りきる自信もありませんし、俺が死ぬかもしれません。連れていけません……》

「ソラ様が私を守るつもりがないなら、それでも構いません。フィリアは、ソラ様についていければそれで充分です」

　断りづらい。どうするか。

　じゃあ放っとく――ってわけにもいかないよな。

　《フィリア様の言い分はわかりましたけど、仲間たちの意見も聞きたいので、拠点で待っていただけますか？》

「無理です」

　即答ぉー、なんでよ？

「儀式が済んだのに、元女王の拠点に入ると叛意を疑われますので」

　もうコレ、断ったら人として酷くない？

　いや、俺スライムだけども……

　《わかりました。一緒に行きましょう。正直に申し上げますが、困っています。ですが安全な場所が無い生活は辛すぎると思いますので……》

「はい！」

　えぇー、困ってるって聞いてた？　結構勇気出して言ったのに、その喜び全開な返事はなんですか……。

　「ソラー！」

　ん？　メリーが帰ってきたみたいだ。

「お疲れ様。メリー。　ペコリはどこにいた？」

　メリーは渋い顔してた。

「ペコリは見つからなかった。結構、食べたあとっぽい地面とかあったんだけど、近くに居る気配が無いってハンベエが……」

「ハンベエもお疲れ様」

「スマナイ」

　ハンベエも苦しそうな顔をしてた。

　心配ではあるんだけど、どうしても危険な目にあってると思えないんだよな。

「大丈夫。あのペコリだから、そのうち帰ってくるよ。

　まぁ、もう日も暮れるし、今日はゆっくりしてくれ。明日から俺も探すから」

「わかったよ。ただソラに一つ聞きたいんだけど、なんでソラの上にフィリア様がいるの？　儀式は？」

　俺はフィリア様を降ろすと、何故か胸を張って得意げだった。

「あぁ、儀式は無事終わったんだけど、俺達について来るつもりみたいなんだ」

「ソラ様、内緒話ですか？　出来れば私もお話に参加したいです」

　あぁ、そうかフィリア様には通じないんだった。

　話すときに念話みたいに、魔力を飛ばせば良いのかな？

《そうですね。内緒話ではありません》

　フィリア様の言葉は、俺達に通じるのは何故なんだろうか――話してる言葉は、分からないのに意味が通じる。

　《「これは通じますか」》

　メリーとフィリア様が、凄い顔でこちらを見てくる。

『ソラ様「ソラ、今の何？」ですか？』

《「どう聞こえてるの？」》

「声が二重に聞こえるよ」

　フィリア様がうん、うんと首を縦に振ってくれている。

　二重か、念話みたいじゃなくて、念話が出ちゃってるのかな。もっとも声で魔力を出す感じで……

「どう？　聞こえ方変わった？」

「？　普通に聞こえますね」

「ソラ様！　私にも言葉がわかります！」

　おぉ、成功だ。結構簡単だったな。

　このあとしばらくは、みんなで念語の練習をした。ハンベエが大変そうだったけど、言葉が片言なのに意味がちゃんとわかるようになったのは、面白かった。

　翌朝を迎えて、俺はペコリを探し始める。

　取り敢えず周辺をエコロケーションで、近くのメリーと同じ反応を探すが、まったく見当たらない。

　次は空からだ。

　俺は自分を上に打ち出し、蟻喰鳥の目に作り変える。おぉ、よく見える……何か動いてるものが凄いわかるようになるな。

　ん？

　スライムが居るな。こっちに向かって来てるが早いな。ペコリか？

　俺は地上に降りたら、メリーに怒られた。

「また一人でやってる！」

　もちろん謝ったが、暇だったし、フィリア様が起きてきたら面倒……一緒に行くことになると危険だからね。

「ペコリっぽいスライムが向こうから来てるから、迎えに行こう」

「わかったよ」、「ワカッタ」

　3人で迎えに行くと、ペコリが見えてきた。

　俺と同じように枝に腕を伸ばして、枝から枝へ飛び移る移動方法だ。アイツ自分で早く移動出来るじゃねか！

「ソラ！　逃げろー」

　えっ、何、何？

　後ろを見ると何かが飛んでこちらに向かってくる。

　俺達は、ペコリが近づいてくるのを待って一緒に逃げる。

「何から逃げてるんだ？　このまま蟻たちの巣に誘導して大丈夫なのか？」

「蜂！　溶けない槍を持った蜂！」

　珍しい。ペコリがこんなに慌てるなんて……

「タブン　スライムビー　ダナ」

　なにそれ？　スライムを狙う蜂ってこと？

「スライムビーってどんな奴なの？」

　ハンベエの説明によると、溶けない槍でスライムを吸う蜂らしい。じゃあ、防衛蟻たちは大丈夫かな。

　俺達は拠点に戻るとフィリア様が大号泣して騒いでた。

「ソラざま゙ぁ、私を置いてい゙ったのかと思いましたー」

　なるほど、それは怖いかもしれない。

「すみませんでした。今時間がないので、説明は後程。護衛隊長殿！」

　俺は、大声で護衛隊長を探す。

　こちらに向かってきた蟻に事情を説明し、迎撃方法を知っているか確認した。

「それで？　蟻たちでスライムビーは、撃退できますか？」

「あいつらはスライムしか襲わないので、分からないのです。すみません」

「なるほど、では蟻たちに被害は出ないと分かっただけでも良かったです」

　俺は振り返り撃退体制を整えるように支持を出す。

「メリーとペコリは石を集めて、遠くから攻撃する準備を、ハンベエは、俺の傍で一緒に戦ってくれ」

　俺自身も一応石を持ちつつ、戦い方を考える。

　槍はともかく体は、溶かせるだろう――それにスライム達なら刺されたら、まず槍を溶かす。でも溶けない。その間にやられるって感じだろうか。

　なら飛びつけばいいんじゃないかと思うんだが……

　隣を見るとハンベエは、ナイフを持って構えていた。

　やる気は充分って顔だ。頼もしい。

　森の方から何かが来る気配がする。

「来るぞ！」

　森から姿を表した蜂は、拳くらいのサイズで、大量な数を想像していたが、3匹だった。

「先手必勝」

　俺は回転移動で蜂に迫る。

　俺は回転しながら蜂に突っ込む。思ったより速い――こいつ、こっちを見て構えてる？

槍は馬上槍みたいな形で、先が注射の針のようだ。

　俺は以前覚えた風魔法で体を持ち上げ、移動の勢いを落とさないまま蜂に飛びつく。

「喰らえぇぇ」

　俺に向かって槍を差し込んできたが、そのまま体を貫通させて、蜂の体にまとわりつく。

　ブブブっと羽が大きな音をさせ暴れる。

　しかし一度包んでしまえば、離れないのは容易い。槍もリーチが長すぎて叩くことは、出来ても指すことは出来ないみたいだ。

　俺はコイツが止まるまで、他を援護できない。

　ハンベエの方は、ペコリとメリーの方へ向かってる蜂につきまとっている感じだ。そこへ二人の投石が飛び交う。　

　蜂は上空から、急降下する形で狙ってるみたいだけど、ハンベエが上手いこと、邪魔してるお陰で浮上、降下を繰り返してる。

　こっちは終わった。

「ペコリ！　お前も蜂喰いたいだろ？」

　俺はペコリに向かって腕を伸ばすとペコリも腕を伸ばしてきた。俺はペコリを掴むと砲丸投げのようにペコリを振り回して、上空へぶん投げた。

　ペコリは俺と同じで、槍に貫かれたものの、そのまま蜂の体に取り付いた。

「メリーはどうする？」

　メリーは体を横にブンブンと振った。相当、嫌だったみたいだ。

「じゃあ俺を投げてくれ」

　メリーはペコリと同じように俺を飛ばしたが、方向がだいぶズレている。このままじゃペコリがヤバイ。最後の蜂は、ペコリを横から刺そうとしているため、俺に気づいていなかった。

　気を引くため、蜂石を投げつける。くそっ、外れた――でも蜂が俺に気づいて手を止めることには成功したが、飛ばされた勢いで蜂達を通り過ぎてしまった。

　あぁー、急がないとまたペコリに意識が向いてしまう――俺は早く落下するため、体を膨らませた。

　なんか、思った以上にデカくなったんだが……

　大きくなった結果、上昇する勢いは消え、蜂とペコリかなり近くなっていた。

　俺はペコリを掴む。

「ペコリ、俺を引っ張れ」

　俺もペコリを引くとお互い引き寄せられ、蜂の頭上に近づくと蜂は俺の方に槍を向けてくる。

　俺は残りの石を全部落として、蜂の攻撃の意識を逸らすと、そのまま蜂の頭に突撃して、体を元のサイズに戻した。

　最後はペコリか、俺がちょっと危なかったけど、二人とも無事で良かった。

　俺は落下しながらふぅっと気を抜いた。

　下には、笑顔のメリーとフィリア様が待っていた。

　取り敢えず下についたら、ペコリに説明させて説教だな。