やわらかい侵略

森の世界

再会

「それでソラ結局どこに向かってるって？」

　おぉ、そういう話だったな。

　ペコリの衝撃的行動で忘れてたよ。

　メリーさんや、待たせてごめんよ。　

「もう少し先に行った所に知り合いがいるはずなんだ。ちょっと顔出してこようかと思ってる。ただ正確な場所は、覚えてないから探さなきゃなんだけどね」

「ふーん、ソラって巣の仲間以外にも知り合いがいるんだ。へぇー」

　なんですか、その目は。

　最近のメリーさん少し怖くないですか？俺だけ？

「あの痺れ茸さんのご飯を探しに来たときに知り合いましてね、あのー？怒ってらっしゃいますか？」

　メリーはふふっと笑いながら「なんで怒るのさ、怒ってないよ」と言っているが、ちょっと目が笑ってないような気がするんだけど。

「そ、そうか、ならいいんだ」

　ペコリー、助けてー。こういう時こそペコリ……　

　ん？

「ペコリはどこいった？」

　辺りを見回すが、ペコリの姿が見当たらない。

　カッ、カッ

　ハンベエのエコロケーションの音が辺りに響く　

「ペコリ、アッチ、タブン……タベテル」

　おい、さっき鹿食ってたろ。

「さっさと進まないとペコリが行方不明になりそうだ」

　俺は、自分の下にある枯れ葉とかを消化して、露出した地面に防衛蟻の要塞の絵を描く。

　絵心は無いが、雰囲気は出たと思う。

「ハンベエ、こんな形で大きさは俺より少し大きい位なんだが、探せるか？」

　ハンベエは、顔を引き締めた。

「デキル」

「わかった。探してみてくれ。見つからなければ、他の方法も検討しよう。」

　メリーが絵を覗き込んできた。

「ソラ、コレ何？」

「コレは知り合いの蟻が住んでる所だよ」

　メリーは、良くわからないという顔をしていた。

「蟻？」

「そう。蟻」

「なんだー、知り合いって蟻かー」

　えっ？　あぁ確かに蟻とは言ってなかったか？

　というかそんなに不機嫌になる知り合いって、何を想像したの？

　まぁ、メリーさんがご機嫌になったようなので、藪を突くのは止めておこう。

「さぁ、行こう。ハンベエ頼むぞ」

　3人で進みだすと、ペコリがそれに気づいて、ハンベエの背中に取り付いてた……いや、取り憑いてた、だな。

　森の中を進むと、地面に人の腰くらいの高さの城を見つけた。防衛蟻の巣だ。俺が見たやつよりかなり立派な奴だ。

　これはレギーナ様達の巣なんだろうか……

　まぁ近づく以外に選択肢はないだろう。

「ソラ殿！」

　あの髭モジャの蟻は護衛隊長だな。とりあえず間違ってなくてよかった。

「やぁ護衛隊長。お久しぶり」

　護衛隊長が目を白黒してる。

　一体どうしたの？

「ソラ殿、なんと言われました？いつの間にか言葉がわからなくなってしまったようで……」

　あぁそういえば、蟻たちとは念話だったな。

　最近は言葉話し始めたから、すっかり忘れてた。

　俺は護衛隊長の手を握って念話を送る。

《これで聞こえますか？》

「おぉ、聞こえます。そういえば、以前は触れなければ話せなかったですね。突然話しかけられて、頭真っ白になってました。はははっ」

　なんか護衛隊長ずいぶん気さくじゃない？

　前は、仕事中なんで！って気配漂ってたのに。

　《それで護衛隊長はなんで俺が来たってわかったんですか？》

　隊長は、苦笑いで教えてくれた。

「いや、わかったのは私ではなく女王でして……」

　えっ！？

《女王ってのは、巣穴にいるんですよね？外出中に気づいたとかですか？》

「巣穴の中に居ますよ。女王が出るのは、あのときの引越しの時だけですから」

へぇー……そういう能力があるのかな？

「ソラ殿？ソラ殿？」

　護衛隊長は心配そうな顔して俺の顔を見てた。

　《あぁ、ごめんなさい。考えごとしてました。何でしょう？》

「とりあえず女王が呼んでいるので、来て頂けますか？」

　まぁ挨拶が目的だからいいんだけど……巣穴にゴブリンは入れないし、3匹もスライム入ったら詰まりそう――どうしようか。

　《仲間もいるんですけど、女王様に出てきてもらうわけにはいかないですよね？》

「まぁ女王様を守るための城ですので」

　護衛隊長は苦笑いだ。

「ソラ殿ー、何故来てくださらないのですかー」

　あぁー、護衛隊長が無理って言ったそばから本人出てきちゃいましたけど……

　なんか前より声が弾んでて、言葉使いもちょっと子供っぽくなってない？

　ぷるんっ

「ソラ殿、ご無沙汰しておりました」

　俺に突撃したまま喋る女王……

　なんか王女みたいになってるじゃん。別人ですか？

「ソラ殿？」

　不安そうにこちらを見る女王様。

　《すみません。女王様が以前とちょっと雰囲気変わったなとか考えてました》

　えっ？どうしたの？

　女王様が頬を目一杯、膨らませてる。

　ハムスターかな？

　考え事してたのが悪かったかな。

　《すみません。考え事なんてして》

「違うでしょ！次女王様って言ったら幽閉するからね！」

　えぇー、あっそういう事？

　《レギーナ様すみません。女王様に名前で呼ぶのは不敬かと思いまして》

「ソラ殿！　私を名前で呼んでくれる方は、ソラ殿しかいないんですよ？　部下たちはみんな女王様って呼ぶんですよ！」

　えっ……はい。それはそうでしょうね。

　俺は目を泳がせて、助けを求めた。

　当然誰も助けてくれる気配は無い。

　……

　むしろ仲間たちが凄い冷たい目をしていた。

　なんで？

　《レギーナ様、事情は分かりましたけど、いきなり名前は呼べませんよ。護衛隊長殿に怒られちゃいますよ。それより、よく俺が来たって分かりましたね》

　レギーナ様は、誇らしげな顔をしながら触角で体をツンツンしてくる。

「ふふっん、ソラ殿の匂いならすぐ分かりますよ」

　え゙っ、俺そんなに臭うの？

　全然嬉しくない……

「どうしました？」

　あっ、多分顔に出ていたな。

　ちょっとショックだったし……

《いえ、なんでもありません。レギーナは凄いんですね》

　聞き直しても気まずくなるだけだろう。

　レギーナ様が何か言おうとしたが、後ろからメリーの声がした。

《ソラ、そろそろ僕達も紹介してくれないかな？　ハンベエなんてずっと槍向けられてるんだけど……》

　俺は後ろを振り向くといつの間にか、護衛隊長達にハンベエが囲まれていた。

　《レギーナ様、あのゴブリンは仲間なんです。警戒を説いてもらえますか？》

　レギーナ様は、俺から体を離して堂々とした雰囲気を醸し出した。

「皆のもの止めよ。命の恩人ソラ殿のお仲間であるぞ。控えよ！」

　すごーい。蟻たちが綺麗に引いていく。

　レギーナ様さっきまでの雰囲気は、本当になんだったの？

　こっちが俺の知ってるレギーナ様に近いな。

「あぁー　ペコリ止めろ！　襲うな！」

　なんでさっきまで、静かだったのに急に襲おうとしたんだよ。

「ソラー、お腹空いたよ」

　いや、お前一人で鹿食ったじゃん。

　いつの間にそんなに大食漢になったんだよ。

「じゃあハンベエと狩りに行ってこい。ただここの蟻達みたいな蟻は食うなよ。メリーは、俺と蟻達と交流しないか？」

　メリーもその方が良かったのかご機嫌みたいだ。

「いいよ。ソラとの出会いとか聞いてみたいしね」

　出会いね。そういやあの鳥はアレから見ないな。

　それからしばらくレギーナ様とメリーが今までの事で盛り上がっていた。俺？　俺は、ただイジられ役だよ。

「そうそう、それで王女とソラの上に載せてもらったのは楽しかった」

《王女様は、今日はいらっしゃらないんですか？》

　メリーの質問に、レギーナ様はぴたりと話すのを止めた。

「ええ、実は……明日、結婚飛行の儀が行われるんです」

《結婚飛行？》

　隣でメリーが首を傾げる。俺も聞いたことがあるような、ないような。

「王女たちが羽を広げて、遠く新天地へと旅立つ日です。明日、第二王女のフィリアが飛び立ちます」

（……そういえばそんな名前をつけたかような）

《フィリア様が旅立つと今度は、フィリア様が女王になるんですか？》

　メリーはニコニコとしながら聞いているが、レギーナ様は真面目な顔のままだ。

「ええ、フィリアは……女王になります。今日は、明日羽ばたく羽を出すために栄養を取って、体力の消費を抑えているので、今日は出てこられませんでした」

《そうだったんですね……》

　メリーは心配そうな眼差しをしていて、レギーナ様は少し寂しそうに目を伏せた。

「……飛び立った王女たちは、もう戻ってくることはありません。無事に拠点を築けるかどうかも、運次第。護衛もつけられません。だから、明日はとても緊張する日なんです」

　言葉の端々に重さが滲む。守るべき存在が巣を離れ、無防備に空へと放たれるのだ。

《そんなに危ないんですか？》

「はい。装備も持てず、ただの蟻として、空へ。外敵に狙われれば……」

　メリーが小さく息を呑んだ。

《……ソラ、守ってあげようよ？》

《いや、守れるかわからないし、俺が動くことで儀式が崩れるのも嫌だ。これは……蟻たちの大切な通過儀礼なんだろ？》

　俺の言葉に、レギーナ様は微かに笑った。

「ソラ殿は……やっぱり優しいですね。でも、できれば見送ってあげてください。それだけで、きっと力になります」

《わかった。明日、見に行くよ》

「……ありがとうございます」

　レギーナ様は、ほんの少しだけ微笑んだ。

その笑みに、張りつめていたものが、ふとほどけていくのを感じた――気がした