憧れの先輩のパパ活現場を目撃してしまった僕、大人のお姉さんに拾われる。

一章 どう、お姉さんのヒモにならない？

04 一宿一飯の恩ってことで

　デジタルを遠ざけているユエさんだが、そんな僕を呆れることなく、次なる提案をしてくれる。

「そもそもまず親御さんに連絡を取るべきか。お家の番号、覚えてる？」

「……うち、家電は解約しちゃったんで」

「うーん、今どきだねー」

　連絡手段を失った今、婆ちゃんたちと繋がる方法は完全に途絶えていた。

　所持品といえば、自動販売機でコーラすら買えない小銭と、交通系ＩＣカード(スイカ)だけ。

　なにもかも失ってしまったからこそ、なにをすればいいのかさえわからない。

　答えの出ない問題に立ち止まっていると――

「なら、学校だね」

　当然のように、ユエさんが代替案を出してくれる。

「学校なら、保護者の連絡先くらい控えてるでしょ？」

「学校！」

　その手があったかとハッとする。

　改札すら通ることができない僕にとって、学校はすっかり意識の外だった。

　たしかに先生たちなら、保護者の連絡先を控えている。

　これが年の功というやつか――いや、女性にそんなことを言ったら怒られるかもしれない。でも頼りになるのはたしかだった。

　春休みとはいえ、それを享受できるのは学生だけ。

　先生にとってはただの平日であり、新年度の準備で忙しい時期のはずだ。

「学校に連絡して、無事を報告すれば、あとは大人たちが今後の方針を考えてくれるよ」

　子猫をあやしながら、ユエさんはそう言う。

「今どこにいるんだって聞かれると思うけど……学校外の友達の家、ってことにしとくのが無難かな。緊急事態だったとはいえ、見ず知らずの大人のお姉さんに拾われた、はちょっと世間体が悪いでしょ？」

「悪すぎますね」

　結果的にユエさんがいい人だからよかったものの、相手次第では危険な目に遭っていた可能性もある。余計な心配をかけるくらいなら、隠してしまったほうがいいこともあるだろう。

「はい、これ」

　ユエさんはスマホを差し出してくる。

「前に使ってたやつ。契約は切れてるから電話はできないけど、Wi-Fiがあれば学校の電話番号くらい調べられるでしょ？」

「ありがとうございます……」

　手に収まりきらない、林檎マークのスマホを受け取る。同じメーカーの廉価モデルを使っていたから、操作性に戸惑うことはないだろう。

　ユエさんは優しく微笑んで、続ける。

「それと、もう一日泊まっていくといいよ」

「……いいんですか？」

「余裕がないときに焦って決めようとすると、ろくな選択肢が見えてこないものだからね。とりあえず一日でも猶予ができれば、大人たちも落ち着いて動けるでしょ？」

「ユエさん……」

　つい目が潤みそうになった。

　歳はそんなに離れていないはずなのに、ユエさんの振る舞いは頼れる大人そのもの。初めて傘を差し出されたときの印象は、やはり間違いなかったのだ。

「もしかして、天使ですか？」

「まあね。そう言われ続けてきた人生だよ」

　口元を上げるその様子は、年相応の女の子らしい仕草だった。中身のことを言ったつもりなのに、見た目の話として得意げになっている。

「さて、これで君の問題は解決、でいいよね？」

「おかげさまで、なんとかなりそうです」

「なら、次はこの子の問題だね」

　ユエさんは子猫を軽く持ち上げた。

「この子、君のペットじゃないんでしょ？」

「段ボールに蓋されて、捨てられていたんです」

　苦々しく答えると、ユエさんは顔をしかめた。

「この子、たぶん野良上がりじゃないね」

　喉を鳴らしながら甘える子猫の喉を、人差し指でくすぐる。

「お家で生まれたか、お店とかで買われた子だと思うんだけど……なんでそんな子を捨てるかなあ……」

「やむを得ない事情でも、あったんですかね……」

「例えば？」

　ユエさんの棘のある問いかけに、少し怯みながら考える。

「飼ってからアレルギーが発覚したとか、引っ越し先がペット不可だったとか……後は恋人が猫嫌いだったとか？」

　子猫を捨てた主犯格ではないのに、まるで言い訳を並べるかのように、いつくかの可能性を挙げてみる。

「そんな身勝手な理由で捨てたなら」

　ユエさんはため息をつき、冷たく言い放つ。

「今度はその人が、誰かに捨てられたらいいのに」

「……誰に？」

「家族とか、恋人とか、職場とか。捨てられる痛みを知るべきだよ」

　顔も知らない誰かに憤るユエさん。

　しかし、子猫に顔を向けた途端、柔らかな表情になる。

「でも、もう心配しなくていいからねー。今日からここが君のお家だから」

　子猫に頬ずりしながら優しく囁く。

　その光景を見て僕は安心した。

　子猫を迎え入れてくれる――昨夜感じた無力感が、ようやく解消された気がした。

「それで相談なんだけどさ」

　ふいにユエさんは尋ねてきた。

「拾った子猫をお迎えする場合、なにから手をつければいいと思う？」

「えっ、と……」

　咄嗟に答えが出てこなくて、ユエさんと同じように難しい顔をしてしまう。

　一度もペットを飼ったことがないし、猫ともろくに触れ合ったことがない。そもそも育った土地柄か、野良猫自体あまり見かけなかった。むしろ野生のキツネのほうが見てきたくらいである。

　それでも、ペットに憧れてユーチューブを見てきた経験から、

「動物病院に連れて行くのがいいんじゃないですか？」

　このくらいの案は難なく出せた。

「獣医さんに診てもらえれば、色々と教えてもらえるでしょうし」

「動物病院かー」

　つい先程、盲点を突かれた僕のようにユエさんはハッとする。そして子猫をそっとテーブルに降ろしながら、

「この辺だと、どこにあるかな」

「調べればすぐ見つかると思いますよ」

「どうやって？」

「そりゃ、スマホで」

　先ほど渡されたスマホを見せると、両腕で大きくバツ印を作った。

　それがなにを意味するものか、一瞬考え込む。

「あ、デジタルデトックス……」

「そう。わたしはスマホ、使えないの」

「ちょっと調べるくらいなら、いいじゃないですか」

「いーやー」

　ユエさんは断固とした姿勢でスマホを拒絶する。

「でーも」

　ニヤリと口端を上げて、意味ありげに言った。

「スマホで調べた情報を誰かが教えてくれる分には、わたし的にはセーフかな」

「それは……つまり？」

「そういうこと」

　意図を察した僕に、ユエさんは満足そうに頷いた。

　デジタルデトックスという自戒。でも、デジタルの恩恵は他人を介すればＯＫという超理論。

　そのこだわりはなんなんだ、と思いつつも、面倒くさいとは感じなかった。

　ただ、それは大きな恩を受けたからという理由ではない。

　頭の中で、ふとひとつの考えが繋がってしまったからだ。

『余裕がないときに焦って決めようとすると、ろくな選択肢が見えてこないものだからね』

　この言葉に嘘はないし、ユエさんが手を差し伸べようとしてくれたのも本当だろう。

　ただ――そこには裏があったのだ。

　なぜ、もう一日泊めてくれると働きかけたのか。

「一宿一飯の恩ってことで、よろしくね」

　子猫のために、最初から僕にスマホを使わせるつもりだったのだ。

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導入が終わるまで四万文字近くありますが、まずはそこまでお付き合い頂ければとm(_ _)m