憧れの先輩のパパ活現場を目撃してしまった僕、大人のお姉さんに拾われる。

一章 どう、お姉さんのヒモにならない？

29 等価交換っていうよりわらしべ長者

　人の手によって見た目がどれだけ変わろうと、中身まで都合よく変わるわけじゃない。

　むしろ、変わる前の自分とのギャップに、心は妙な違和感と気恥ずかしさ、そして得体の知れない不安を覚える。

　要するに、他人の反応が気になって臆病になってるのだ。

　アラームが鳴る三十分も前に目を覚ましてしまったのは、今日はその変わった姿を、学校で初めて晒すことになるからだ。

「ほらほら、そんな不安そうな顔しないで。自信持っていってらっしゃい」

　ユエさんに髪を整えてもらった僕は、二重の意味で背中を押されるようにして、観念しながら家を出た。

　もうここまで来たら、開き直るしかない。そう思って電車に乗ったものの、ちらほらと見知った制服が目に入る度、自然と視線は落ち、顔は伏せがちになる。

　校門を抜ける頃には、すっかり背中が丸くなっていた。

　いよいよ教室にたどり着くと、後方の扉が開いていた。立ち止まるほうがかえって目立ちそうだと思い、そそくさと自分の席へと腰を下ろした。

　そうしてスマホに夢中になってるふりをしながら、画面を指で滑らせる――と、やはり感じるのだ。二度見するような、変化に気付いたような視線が。

　ジッと観察されているわけではない。けれど、その視線の存在が、どうにも落ち着かない。

　予鈴が鳴ったのでスマホをしまった、そのとき。

「若井くん」

　ふいに、隣から名前を呼ばれた。

　声の主は女子の田村さんだった。

「な、なんですか？」

　微妙に上ずらせた声で返してしまう。

「来光くん、今日はお休みなの？」

「え、コウくん……？」

　そう言われて初めて、前の席がぽっかりと空いていることに気づいた。

　連絡が来ているわけでもない。休みなのか、遅刻なのか。判断のつかない空席だった。

「あれ、いないや」

「連絡とかは来てないの？」

「来てないですけど……休み明けだから、どうせ重役出勤じゃないかな」

　昼休みにふらっと登校してきて「いやぁ、昨日は飲みすぎたわー」とだるそうにしているコウくんを見たのは、一度や二度ではない。

「そっかー。お顔をちゃんと見られるのならよかった」

　そう言って納得した田村さんは、それ以上の関心を示すことなく、前の女子とのおしゃべりに戻っていった。

　僕についてはなにも聞かれなかった。それが少しだけ嬉しくて、ホッと胸を撫で下ろす。

　ほどなくして本鈴が鳴り、三田先生が教室に入ってきた。

　教壇に立った先生は、ちらりとこちらを見て、ほんの一瞬、意味ありげに笑った気がした。

　その視線にまた、居心地の悪さを覚える。

　昼休みが訪れるまで、僕は意識的に顔を伏せ続けていた。

　チャイムが鳴ると、逃げるように席を立つ。

　すると、丁度教室に入ってきたコウくんと鉢合わせて、軽くぶつかってしまった。

「おっと。そうやって下を見て歩いてると、危な――」

　注意を促しかけたコウくんは、言葉を途中で切った。

　そして、面食らったような顔を浮かべる。

「……おぉ、ワカだったのか」

「お、おはよう」

「ああ」

　時間外れの挨拶をする僕に、コウくんは顎に手を添えながら、なにやら考え込んだ。

　今日一番、気まずい時間だった。

　十秒も経たない内に、コウくんはいつもの調子に戻る。

「とりあえず、いつもの場所でな」

「わかった」

　その言葉をキッカケに、僕はそそくさと教室を抜け出し、いつもの場所へと向かった。

　　　　　◆

　今回、コウくんと同じクラスになったことで、多くの生徒がこう思ったはずだ。

　なぜ若井みたいなのが、あの来光司実と親しい友人をやっているのか。

　学校中の女子たちは、誰もがコウくんとお近づきになりたがっている。けれど今日までの間、彼に相手されたものはひとりとしていなかった。

　いつだって許されるのは、その姿を眺め、目の保養とすることだけだ。

　男子もまた、似たようなものである。

　コウくんはどのコミュニティにも属さず、クラスの決め事や催しにも興味は示さない。『好きにやっててくれ』という態度を貫いているのだ。

　普通なら反感を買い、なにかと難癖をつけて突っかかられたり、陰湿な仕打ちを受けそうなものだが。けれどそれをやれば、学校中の女子を敵に回すことになる。

　実際にそれをやらかした男子生徒は、

「あんたのせいで、来光くんが学校来なくなったらどうすんのよ！　いなくなっても誰も困らないあんたとは違うのよ！　責任取れんの！？」

　と、十数人の女子に囲まれ、ボロクソに責め立てられたという。

　その一件以来、仲間扱いされることを恐れた男子たちからも敬遠され、今では鼻つまみ者の扱いを受けているらしい

　触らぬ神に祟りなし。

　そんな言葉が、まるでコウくんのためにあるかのようだった。

　だからこそ、来光司実の存在は認知していても、どこか別の世界の住人のように思っていた。

　そんな僕らの世界が交わったのは、去年の六月のことだ。

　あの頃の僕は、毎日のように昼休みを屋上の踊り場で過ごしていた。

　人目を避け、ひっそりと時間を過ごすためだ。

　クラスに友達らしい友達がおらず、ボッチ飯をみられるのが嫌だったわけではない。

　見られたくないものは、また別にあった。

　その日も、弁当に手をつけるのも忘れて、推しの動画に夢中になっていた。

「こんなところで、なに見てんだ？」

「わっ！」

　不意に、頭上から声がかかる。

　ぬっと覗き込む気配に驚いた僕は、スマホを取り落としてしまった。

　この場所は、人がいない穴場だと信じていた。そんな場所でイヤホンをしていたせいで、階段を上がってくる足音にも気付けなかったのだ。

　床を滑っていったスマホを拾い上げた彼は、画面を覗き込んで言った。

「なんだ、Ｖチューバーか」

　その声に顔を上げた僕は、そこでようやく気づいた。

　相手はあの、来光司実だった。

　見られたくないものを見られた気恥ずかしさと、彼の口から出るには似つかわしくない単語に、興味が勝ってつい口を開いてしまう。

「……知ってるんですか？」

「今どき、知らん奴なんていないだろ。……いや、爺さん婆さんは別だけどな」

「もしかして……好きだったり、するんですか？」

「いいや。女はやっぱ、直に触れられる相手に限るからな」

「で、ですよね！　なんか……すみません」

　僕は思わず卑屈になって、彼の視線から逃げるように俯いた。

　来光司実の噂は、クラスの隅にいる僕でもそれなりに耳にしていた。

　正直、不良に絡まれているかのような威圧感さえ、勝手に感じていた。

　それを察したのか、彼は軽くため息をついた後、こう言った。

「なにビビってんだ。別に取って食ったりしねーよ」

　スマホをあっさり返してくると、目を細めて、なにかに気づいたように弁当箱に目をやった。

　そしてそのまま、手を伸ばしてきた。

　前言を早々に裏切るように、ピーマンの肉詰めがひとつ、取って食われたのだ。

「お、うめーな。もう一個いいか？」

　尋ねながらも、僕がうんとも言わないうちに、もうひとつがなくなっていた。

　あの来光司実に文句も言える度胸なんてあるはずもなく、僕はただ呆然と、その横顔を見つめるしかなかった。

「わりー、わりー。こう、手が止まらんくてな」

　さすがにメインのおかずを全部食べたのはバツが悪かったのか、コウくんはコンビニ袋をがさっと漁り、中からひとつ取り出して僕に差し出した。

「これで許してくれ」

「おお……！」

　手渡されたのはカツサンドだった。それも店内調理を売りにしている、二個で五百円近くするいいやつだ。

「そいつで等価交換ってことで、どうだ？」

「これはもう、等価交換っていうよりわらしべ長者ですね」

「お気に召したようでなによりだ」

　男から見ても様になるような微笑をこぼしながら、コウくんはポケットから鍵を取り出し、扉に差し込んだ。

「帰ったらお袋さんに伝えといてくれ。『学校一のイケメンが、すげー美味いって喜んでた』ってな」

　そう言い残し、立入禁止の屋上へと、彼は悠々と姿を消していった。