憧れの先輩のパパ活現場を目撃してしまった僕、大人のお姉さんに拾われる。

一章 どう、お姉さんのヒモにならない？

23 残った問題は、ひとつだけ

　職員室に向かうと、前年度の担任が真っ先に僕に気づき、手招きしてくれた。

　改めて「無事でよかった」と言われ、「今回のことは大変だったね」と、労るような言葉をかけられる。

　そのまま保健室へと移動すると、用意されていた制服に着替え、指定の学生カバンを受け取った。

　先生がふと思い出したように言う。

「そうだ、クラス替えはもう見た？」

　僕は首を横に振ると、先生はにっこり笑って言った。

「若井くんは今年も、先生のクラスだから。新しい教室は、二年二組よ」

　担任がまた三田先生だったのは、僕にとって朗報だった。

　教えられた教室へと足を向けながら、心の中で小さくガッツポーズをする。

　クラス替えというのは、また同じクラスになれたらいいな、という期待と、離れたくない不安が入り交じるものだろう。僕にとっての唯一の相手が、三田先生だった。

　クラスメイト以上の関係を誰とも築けなかった前年度。だから、一緒になりたいクラスメイトや、離れたくない友達がいない立場は、ある意味気楽でもあった。

　そんな僕でも、実はまだ期待していることがあった。

「ワカ」

　そんな期待に報いる声が、教室の後ろから聞こえてくる。

　入ってすぐ、彼が真っ先に手を上げていた。

　教室にいた女子たちの視線が、一斉に彼へと向き、そしてその視線が、自然と僕のほうへと流れてくる。

　でも、そんな注目さえ今は気にならない。胸の奥から湧いてくる喜びのほうが、ずっと大きかった。

　彼のもとへ早足気味に近づく。

「よう、生きてたか」

「なんとかね」

　軽口のようでいて、本気の生存確認。それに僕は、苦笑しながら応えた。

　すると彼が、後ろの席を指先でトントンと叩く。

「おまえの席だ」

　黒板に張られた座席表を、顎で示しながら言った。

「クラスだけじゃなくて、席まで近く？　すごい偶然だね」

「クラスはともかく、ラ行とワ行だからな。必然っちゃ必然だろ」

「あー、たしかに」

　ラ行とワ行。それはもちろん、名字のことだ。

　僕は若井だからワ行。そして彼は、来光(らいこう)――来光司実(つぐみ)だからラ行。

　この学校でできた、唯一の男友達。それがコウくんだ。

　すらっとした高身長に、彫りの深い整った顔立ち。

　そんなありきたりな表現だけでは、彼の魅力はとても言い表せない。だからこそ、コウくんは学校中の女子たちの視線を集めてやまない。

　――陽に焼けたような褐色の肌は、野性味ではなく、洗練された色気を帯びている。

　その肌にひときわ映えるのが、艶やかな銀髪。長く伸ばされたそれは無造作に束ねられているが、どこか月光のような光沢をまとい、彼の存在に幻想的な輪郭を与えていた。

　――と。

　そんな風に、恋する女子たちがため息混じりにポエムを語るのを、僕は何度か耳にしたことがある。そして言わんとしていることが、男の僕にもわかるからこそ、コウくんの男としての魅力は本物なのだ。

「しっかし、ニュースで知ったときは驚いたぞ。『この辺、ワカが住んでるところじゃね―か』って」

「僕もバイト先から戻ったときはびっくりしたよ。あ、これ……もうアパート残ってないや、って」

「電話も繋がらんし、ラインも既読にならんしで……『ワカ、もうこの世にいないんだな』って、本気で思ったわ」

「生存報告したとき、先生にも同じこと言われたよ」

「あまりにも連絡がつかんから、学校に電話してみたら『無事』とは聞かされたけど、どこまで真に受けていいか、わからんかったからな。やっぱ、顔を見るまでは安心できんかった」

「それもさっき、同じこと言われた」

　僕は苦笑交じりにそう返すと、コウくんがニヤリとしながら顔を近づけてくる

「……お姫様にか？」

「えっ！　あ、えっと……」

　僕はギョッとしながら、挙動不審に視線を泳がせる。

　するとコウくんは、いたずらっぽく笑って言った。

「テルくんなる男子は誰だって、噂になってるぞ」

「嘘でしょ……！？」

　僕は叫びそうになるのをなんとか堪えて、唖然とした表情を浮かべる。

　なんでそんなことになってるんだ――と、疑問に思ったが、考えてみれば至極まっとうな話だ。

　あのカグヤ先輩が、特定の男子と親しくしているなんて噂が立てば、スクープを狙うような勢いで情報は広まり、人探しが始まるのも当然の流れだろう。

　それにしても――

「……噂が広まるの、早すぎない？」

「ま、あのお方は学園のお姫様だからな。俺が特定の女子に目をかけてる、って話題が広まるようなもんだろ」

「それは……納得した」

　もしコウくんに特別な女の子がいたら、それはスクープどころか女子にとってはスキャンダル級のニュースだ。

　今、僕がスクープの的として人探しをされているのだとしたら、コウくんの相手なんて犯人探しみたいな騒ぎになるに違いない。

　今こうして、僕らが声を潜めて話しているのもそれが理由だ。教室のあちこちで、女子たちが耳をそばだてているのが気配でわかる。

　そもそも、あのコウくんに親しい友人枠がいるなんて、今日まで誰も知らなかったんだから。きっとこれをキッカケに、僕を足がかりにしてコウくんに近づこうとする女子が、何人も現れるだろう。

　興味の持たれ方は不本意だったが、それでもコウくんと同じクラスになれた喜びのほうが、はるかに大きかった。

　クラスに男友達がいるというだけで、これからの一年、心強さがまるで違うのだ。

　だから、コウくんが関係してくる注目なら、まあ受け入れるとして……問題は、カグヤ先輩の件だった。

「あー……カグヤ先輩とのこと、バレちゃったか」

　カグヤ先輩の知名度は、校内にとどまらない。

　ファッション雑誌の専属モデルとして、その魅力は全国に発信されている。

　本人は「芸能人じゃないんだし、そんな大したもんじゃないよ」なんて言っていたけど、この道を進み続ければいずれ、そんな未来が掴めるような存在だ。

　コウくんなら、美男美女として釣り合いが取れているが……僕のような有象無象と親しいなんて知られたら、それだけで彼女のキャリアに傷がつくかもしれない。

　そんな不安に、自然とため息がこぼれる。

「なに、噂の主がワカだってことは、そう簡単にたどり着かねーさ」

　コウくんが、僕の心を見透かすように笑って言った。

「みんな私服姿に目がいってたんだろうな。今広がってる噂は、私服で登校してきたテルくんって名前の男子ってだけで、見た目の情報はほぼなしだ」

「特徴のない外見でよかったって、今日ほど思ったことはないね」

「一方、特徴的すぎる名前のほうは、誰も読めねーからな。そこの座席表を見て、足がつくこともないだろ」

「今回ばかりは、普通に読めない名前に救われたね」

「だからさ、今の噂を頼りにワカにたどり着けるやつなんていないって。『あの仲のいい男子って誰？』って聞かれたお姫様が、正直に答えない限りな」

「そこは信頼してるから大丈夫」

　あれは僕の生死に関わるような非常時だったから、周りの視線を気にする余裕がなかっただけだ。普段のカグヤ先輩なら、そういう部分にはとても気遣ってくれる。

　僕との関係を隠したいわけじゃない。

　僕のような人間の気持ちを、誰よりもわかってくれる人だからだ。

「そうか。――だったら残った問題は、ひとつだけだな」

「ひとつだけ？」

　そんなもの残ってたか……と首を傾げると、コウくんがニヤっと口端を持ち上げた。

「お姫様と仲がいいのは、俺も初耳だった」

　その視線に耐えきれず、僕は思わず目を逸らす。

「それは……わざわざ言うほどのことでもないかな、って」

「こっちは女遍歴を赤裸々に話してきたのに、それは水臭いんじゃないか？」

「そういうご意見があることは、もちろん承知しております。今回の貴重なご指摘につきましては、真摯に受け止め、広報担当を通じて――」

「ま、その辺の話はまた、追々。飯時にでもじっくり聞かせてもらうさ」

「お、お手柔らかにお願いします」

　僕が余裕のない笑みを浮かべてそう乞うたところで、教室に予鈴が鳴り響いた。