憧れの先輩のパパ活現場を目撃してしまった僕、大人のお姉さんに拾われる。

一章 どう、お姉さんのヒモにならない？

01 美味しさのスパイス

　ふと、意識が目覚めた。

　まぶたが重たい。でも二度寝したくなるほどの眠気はない。

　ゆっくりと上体を起こしながら、スマホを手探りする。枕元の左側にあるはずなのに、なぜか見つからない。

　寝相が悪くて敷布団から弾き飛ばしたのかもしれない。

　そう思い、左手を伸ばしたら、

「え――」

　指先は想定していた畳に触れることなく、バランスを失った身体が中空へと落ちた。浮遊感を覚える間もなく――ドンッ！

「いててて……」

　と、強い衝撃を受け、あれほど重かったまぶたがあっさりと開いた。

「……ここはどこ？」

　目の前に広がるのは、見知らぬ寝室。

　部屋の真ん中には大きなベッド。その両端にはサイドテーブル。家具はそれだけ。眠ることだけを目的とした、文字通りの寝室だった。

　昨晩のことを思い出す。

　段ボールの中、体育座りで子猫を抱えていた――そこまでは覚えている。けれど、この部屋で目覚めた経緯に繋がらない。

　監禁されているわけではないと祈りつつ、部屋の唯一の出入り口であるドアノブを、恐る恐る握った。

　驚くほどあっさりと開いた扉の向こうには、リビングダイニングが広がっていた。

　左手には対面式キッチンとダイニングテーブル。

　右手にはテレビ、ローテーブル、そしてコーナーソファ。

　寝室に覚えがなかったように、この団らんスペースに見覚えはない。

「あ、やっと起きた」

　ふいに、そんな声がした。

　視線を向けると、ソファーに座る女性がこちらを見ていた。

　とても綺麗な人だった。

　しかし、その魅力を詩的に表現するだけの語彙力は、残念ながら僕にはない。だから浮かぶのは、髪はショートボブ、瞳が大きい、肌が白い、スタイルがいい――そんな直接的表現ばかり。唯一ひねることができるとしたら、

『月のように美しい金色の髪』

　月並みながら、彼女の中に月を見出したのだ。

　とはいえ、それ以上は出てこない。せいぜい『大学生くらいの綺麗なお姉さん』くらいしか浮かばない。これが僕の語彙力の限界であった。

　彼女はふと視線を外し、テレビの上にかけられたアナログ時計を見た。

　時刻は丁度、一時を示している。

「十二時間睡眠だよ、ヤバいね」

　手のひらを口元に添えながら、彼女はおかしそうに笑っている。

　その態度は、親しみというよりも気安さが近い。けれど不快ではない。むしろ必要以上の緊張を和らげてくれる。

　少なくとも、悪い人ではない。

　この状況下で、それはなによりも安心できる要素だった。

　安心といえば――

「その猫」

　ふと、彼女の膝の上に見覚えるのあるものを見つけた。

「ああ、そうだそうだ」

　彼女は子猫を抱き上げ、自分の方へ向ける。

　まじまじと見なくてもわかる。間違いなく、昨晩の子猫だ。

「この子、君と一緒に捨てられたの？」

「え、一緒に捨てられたって？」

「だって君、この子と段ボールに入ってたから」

「それは……」

　言葉に詰まり、視線を落とした。

　我ながら、随分な奇行に走ったものだ。

　追い詰められていたとはいえ、捨てられた猫と一緒に段ボールに入るなんて。普通なら通報されていてもおかしくない光景だ。まあ、それでやってくるお巡りさんに頼れず、あんな状況になってしまったわけだが。

　あんな姿を知り合いに見られなくてよかった――と、思い出した。

　パラパラと降る雨の中、そっと差し出された傘。

　見上げた先にいたのは――目の前の彼女だった。

「あの――」

　言葉を発しようとした瞬間、ぐぅぅぅ～～～……、と大きな虫が鳴いた。

　かっと、頬が熱くなる。

　虫の居所がわかっている女性は、おかしそうに立ち上がった。

「大したものは用意できないけど、嫌いなものはある？」

「……ありません」

　昨日、飲み食いしていない腹の虫が、喜ぶようにまた鳴いた。

　　　　　◆

「はい、召し上がれ」

　ダイニングテーブルに差し出されたのはカレーだった。

　皿に移してレンジでチンしたレトルトカレーの上に、同じくレンジでチンしたパックご飯が乗せられていた。さながらカレーという海に浮かぶイカダのような様相である。

　綺麗なお姉さんの手料理。そんな男心くすぐられるものを期待していたわけではない。ないのだが……それにしても、これは潔すぎる。

「いただきます」

　手を合わせ、スプーンを口に運ぶ。

「……っ」

　思わず涙が零れそうになった。

　カレーが辛かったからではない。

　カレーが不味かったわけでもない。

　空っぽの胃に染み渡る温かい一口。それが心に沁みたのだ。

　ペットボトルを片手にキッチンから戻ってきた女性が、空の皿を見て目を点にした。すぐにその顔は面白いものを見つけたように緩んだ。

「おかわり、いる？」

「あ……お願い、します」

　遠慮する間もなく、差し出された好意をペットボトルの水と共に受け取った。

「ただのレトルトなんだけど、そんなに美味しかった？」

「はい。今まで食べた中で、一番……」

　素直な気持ちで答える。

　ただのレトルトカレーかもしれない。それでも不幸のどん底で差し伸べられた温かみこそが、この味を格別とするスパイスにしたのだ。

「一番って。また大げさだなー」

　女性は笑いながら皿を下げ、キッチンの中へと回る。

　対面式キッチンということもあり、カレーを用意する様子が自然と目に入った。

　ご飯を温めている間に、レトルトカレーの紙箱を開封しパウチを取り出し――

「……あ」

　身体が凍りついた。

　高級感漂うレトルトカレーの紙箱。その商品名にはこう書かれていた。

『松阪牛　ビーフカレー』

　脳裏をよぎる値段。

　遅れてやってくる遠慮の二文字。

　しかし、時すでに遅し。二杯目のパウチは開封済みだった。

　差し出されたおかわりを、今度は恐る恐る味わう。心理的要因を加味するまでもなく、今までで一番美味しいカレーであった。

「おかわり、いる？」

「いえ、ごちそうさまでした……！」

　額に浮かんだ汗。それがカレーのせいでないことは間違いなかった。