憧れの先輩のパパ活現場を目撃してしまった僕、大人のお姉さんに拾われる。

一章 どう、お姉さんのヒモにならない？

11 本気になる前でよかった

　どう返せばいいのか、言葉が見つからないまま目を見開いていると、

「好きになったら、報われたくなっちゃうから。叶わない想い(ねがい)を抱えるだけしかできないのは辛いもんね」

　僕は、その言葉にただ頷くことしかできなかった。

　これは、無意識の内に自分が避けてきたことだったのだろう。月に手を伸ばしたくなると、必ず傷つくことになるから。

　月に手を伸ばしても、どうせ届かないのなら――

「月は綺麗だな」って、憧れるだけに留めておけばいい。

　そうすれば、痛みを伴うこともないのだから。

「でも、その娘と一緒にいるのがあまりにも楽しいから、夢心地だったんじゃないの？」

「……そうですね。本当に、夢みたいな時間でした」

「だから夢が壊れちゃったのが、そんなに苦しかったんだ」

　ユエさんの言葉に、僕はゆっくりと頷いた。

　今ならわかる。あの絶望は、想いの押し付けだったのだ。

　もし好きな人ができたとか、恋人ができたのなら、それは受け入れられたはず。でも、大人に身体を売るような真似をしていた――それだけは、どうしても受け入れることができなかった。そういうことだけはしない人、という前提という名の理想(ゆめ)を抱いていたのだ。

　現実を突きつけられたとき、こんなにも苦しかったのは、それだけ心地よい夢を見せてもらってきたからなのかもしれない

　不幸中の幸いだったのは――

「だったら、本気になる前でよかったね」

　その言葉に、僕は思わず苦笑し、肩をすくめた。

「ですね。このままいってたら、ガチ恋まったなしです」

　それくらい、カグヤ先輩と過ごす時間は楽しかった。向けられる好意が心地よかった。

　それだけに、発作のように思うことがあった。どうして僕なんかとこうして、楽しそうにしていてくれているのか。けれどその度に、求められている友達のあり方を思い出し、勘違いするなよと自分を戒めてきた。

「それを言うならＶチューバーのことも、同じだね」

　ユエさんが、ふと面白いことを思いついたように呟く。

「同じことって？」

「ガチ恋してたら、給料なんて取りに行ってる場合じゃなかったかも」

　その言葉の意図を察して、僕は思わず吹き出した。

「ははっ、たしかに。そこまでのめり込んでいたら、一日寝込んでたかもしれません」

「生きてるって素晴らしいね」

「まったくです」

　もしガチ恋していたら今頃、この世の人間ではなかったかもしれない。ユエさんと出会うこともなく、あの子猫も別の誰かに拾われていただろう。

　思わぬ形で元気を取り戻したおかげで、少しだけ気持ちが前向きになった。

　けれど明日からのことを考えると――

「はぁ……」

　自然と深い溜め息が漏れる。

　ユエさんはそれを聞いて、困ったように眉が揺らいだ。

「やっぱり、気持ちを吹っ切れない？」

「いや、それはもう大丈夫です。ただ明日からのことを考えると、それはそれでまた悩みが出てきて……」

「君の悩みは過去にも未来にも山積みか。楽しいのは現在だけだね」

「自分でそれ、言っちゃいます？」

「楽しくないの？」

「楽しい楽しい。とっても楽しいです」

「よし」

　僕のわざとらしい返事に、ユエさんは満足そうに頷いた。

「それで、今一番の悩みは？」

「お金ですね」

「あー、さっき宝くじ売り場、じっと見てたもんね」

「引っ越し先、どうしようかなって。今の家賃が破格すぎて、まともに払うのが馬鹿らしくなっちゃうんですよ」

「そんなに安いの？」

「五千円」

「やっす！！」

　幽霊でも見たかのように、ユエさんは目を見開いた。

「この街のどこに、そんな田舎のアパートみたいな物件があったのさ」

「そこは大人同士の友達価格ってやつらしいです」

「そうだとしても安すぎない？」

「それに加えて、事故物件でもあります」

「事故物件……」

「なんでも逃避行してきた恋人たちが、『来世でこそ結ばれようね』って心中したらくて」

「うわ……よくそんな場所に平気で住めるね」

「だって２Ｋで家具も家電もついてるんですよ。お得じゃないですか」

「いやいやいや！　前の住人が使ってたもの、そのまま使ってるの！？　幽霊とかでないの？」

「金縛りひとつないですね。ただ、近所にヤバイ幽霊屋敷はあります」

「幽霊屋敷？」

「なんでもその家で、過去に四〇人死んでるとかで……」

「……え、怖っ」

「しかもその家にちょっかいどころか、周りに住んでるだけで祟られるとか。大家さんから『絶対に近づくな』って、何度も念を押されました」

「今回の火事、その家が出火元なんじゃない？」

「少なくとも僕はそう疑ってます」

　僕らは顔を見合わせて、同時に深いため息をついた。

　事故物件とはいえ、なにも起きなければ住めば都である。近所に心霊スポットがあるのも、近づかなければ気になることはなかった。おかげで家賃光熱費、それに食費もバイト代で賄えていた。

　けれど、もうあの生活に戻れないだろう。

「いい物件、見つかればいいけどな」

「そこはご両親に任せるしかないんじゃない。お金のこともあんまり気にしないほうがいいよ……と言いたいけど、お家のお財布事情とか、両親との兼ね合いとか、なにか問題でもあるの？」

　どこまで話すべきか迷ったが、向こうから聞かれたのだ。ここまで来たら、隠すこともないだろう。

「うち、両親いないんです」

「あ……そうだったんだ。なんかごめんね」

　ユエさんが申し訳なさそうに目を伏せる。僕は気にしないでほしいと、軽く首を振った。

「なら、昼間電話してたのは？」

「祖母です。母は僕が生まれすぐ亡くなったので、祖父母の家で育ったんですけど。中二のときに父を亡くしてからは、保護者としてただの代理じゃなくなったから」

「……そっか。それならお金のことも心配しちゃうよね」

「基本的には、父が残してくれたお金でやりくりしてて。計算では、余裕を持って私大にも進めて、就職するまで持つはずだったんですけど……」

「ここで家賃が跳ね上がると、きついか」

「ええ。大学に入ったら遊びまくるぞ、なんて贅沢なことは言いませんけど……生活費のためにバイトに明け暮れる本末転倒は避けたいなって」

「うんうん、それは悩ましいね」

　ユエさんは頷きながら、ふと気づいたように首を傾げた。

「だったらさ、なんで北海道から出てきたの？　お婆ちゃんの家にいれば、家賃もかからないでしょ？　……お父さんが亡くなってから、居づらくなっちゃったとか？」

「……えーと、父を亡くしてすぐ、ちょっとクラスメイトと揉めちゃって」

「お父さんのことなにか言われて、怒っちゃった感じ？」

「まあ、そんなところです」

　僕は苦笑しながら肩をすくめた。

「こういうのって、相手にした時点でどっちもどっち、みたいになるじゃないですか。先生的には喧嘩両成敗で終わりかもしれないけど、そのまま綺麗に収まらなくて」

「クラスでの地位が、向こうのほうが上だったから色々とやられちゃった？」

「ええ。三年になってクラスが変わっても、あの手この手で陰口やデマを撒き散らされて。ほんとうんざりしました」

　大きく息をつく。

　今思えば、あれはイジメ認定される類かもしれない。でも、暴力を振るわれたわけではない。結託して無視されたり、ものを盗まれたり隠されたりしたわけでもない。直接侮辱されたわけじゃないから、証拠も集められなくて、先生に相談してもどうにもならないと諦めてしまった。

　泣きたくなるほどのイジメではなかったけれど、ストレスだけが一方的に積み重なる中学生活だった。

「それが高校でも続くと思ったら、もうやってられなくて」

「進学先、みんな同じ高校に行く感じだったの？」

「そこまでの田舎じゃないです。ただ、そいつが嫌だからって、二番目の高校に通うのも癪だったから。それで父の友達が、こっちにツテがあるからって勧めてくれたんです」

「それで地元を飛び出したわけか」

　納得したようにユエさんは頷いた。

「地元の友達と離れるのは、寂しくなかったの？」

「……揉めた件で、しれっと距離を置かれました」

「うわ、薄情な奴ら」

「所詮、クラスの余り物の寄せ集めですから」

　僕は自虐的に笑った。