１－１４
――六月も半ば。前期のテストの予定が見えてきた頃。キミはまだ、みんなと打ち解け合うこともなく、独り佇んでいた――
「楠井。テスト勉強してる？」
「レポートはまとめてるよ。みんなは？」
生物科一年のたまり場、第二実験室。ボクたちは午前中の講義を終えたところだった。生物科は同じ階の物理科と一緒に実験を行うことになっていた。第二実験室の前側が生物科。後ろの机に物理科が座っている。物理科が順々に実験室を出て行くのをなんとなく見つめながら、生物科のみんなと会話をする。
「オレ、ノート取れてない所もあるんだよな。楠井、ノート回してくれない？」
桜井くんだ。両手を合わせてぺこっと頭をボクに下げた。ボクはふふっと笑って、短く「いいよ」と答えた。
「みんなで足りないところは補おうぜ！ ていうか、大学のテストってどんなもんなんだろうな。講義も高校までとは全然違うし」
石山くんだ。石山くんは元気で体育会系なイメージだけど、勉強もすごく出来る。みんなが行き詰って困っているところを、よく助けてくれるお兄さん的存在になっていた。
ボクは、独り会話の輪に入って来ない一夜くんが気がかりで、そっぽ向いて外を見ている一夜くんに声を掛けた。
「一夜くんも、ノート要る？ 一夜くんは、講義出てないことが多いし。レポート書くにも、ノートは要るでしょ？」
「俺はいい。自分の責任だから」
「遠慮しなくてもいいよ。後期になったときに、借りを返してくれればそれでいから」
ボクは、ノートの一部をコピーして持っていたものを、一夜くんに向かって差し出した。一夜くんからしたら、余計なおせっかいだったかもしれない。でも、ボクの押し付けをなんとか受け入れてくれて、コピーを手に取ってくれた。思わず嬉しくなって、くしゃっとした笑顔を向けてしまった。後になって、ちょっと恥ずかしくなる。照れを誤魔化すために、手ぶらになった右手で髪の毛をワシャワシャと掻く。
「講義によっては、ノートの持ち込みＯＫなところもあるんだよね」
「綾乃ちゃんも、綺麗にノートまとめてそう」
「美歩ちゃんこそ！」
女子組もきゃぴきゃぴとテストの話題に花を咲かせる。そう、講義によってはテストすらなく、レポートで評価がつくところもあった。ノートの持ち込みも可能だなんて、高校までの授業では、あり得ないことだった。新しい環境というものに、ボクたちは好奇心と若干の不安でいっぱいだった。
「おい、徳永。お前の代返のお返しに、たまには昼飯付き合って、おごってくれよな」
「あぁ、いいよ」
「よっしゃ！ 今日は徳永のおごりっす！」
「ちょっと、石山くん。一夜くんに悪いって」
「別にいいよ。世話になってるのは確かなことだからね」
「え、でも、みんなの分を奢るの？ 学食安いといっても、流石に高くなっちゃうよ？」
「バイトしてるし、普段から節制してるから問題ないよ。嫌ならキミは残ればいい」
「嫌とは言ってないよ！」
「それじゃ、行くっすよ」
石山くんが一夜くんの肩に腕を回して身体をゆすった。華奢な一夜くんは、その拍子によろけたけど、石山くんのがっしりとした体型で上手く支えている。
（いいな。あんな風にくだけて接することが出来るのって）
ボクは、石山くんのような筋肉も身長もなかった。それがコンプレックスのひとつでもある。
みんなでぞろぞろ第二実験室を出て、教育学部棟から全学部共通棟へ移る。さらに東へ抜けて、離れにある第二食堂へ移動した。昼時のため、学生で溢れていた。まずは席を確保しなければいけない。女子組が席を抑えに行ってくれたため、ボクたち男子は先に食事を買いに行った。今日のＡ定食は、豚の生姜焼き。六〇〇円で食べられる。
「徳永が学食来るのって、珍しいな」
「たまには学生らしいこともしておこうと思ってね」
「これは、明日は雨かもしれないね」
「かもね」
水代くんが、笑いながら一夜くんをからかった。別に悪意ある弄りではない。一夜くんもそれを分かっているから、表情は穏やかだ。慣れない第二食堂、略して二食で、一夜くんはメニュー表のところから、なかなか動こうとはしなかった。ボクは、一夜くんの隣に歩み寄って、個人的オススメなんかを離したりした。
「このＡ定食っていうのが、日替わりなんだけど、何が出ても六〇〇円で食べれるんだよ。あと、こっちの丼もの。これも結構いけてる。今は九州沖縄フェア開催中だから、ラーメンも普段はない豚骨だったりしているんだ」
「へぇ。色々あるもんだね」
「学食って、便利だよ？ 一夜くんも、これからは一緒に学食で食べようよ」
「うーん……それはどうかな」
「なんで？」
一夜くんは、頑なにみんなとの距離を保とうとしていた。人と接することが苦手なのかもしれないけど、毎日顔を合わせる仲なのに、未だに慣れないことなんてあるのかな。ボクは不思議に思いながら、頭ひとつ分は軽く背が高い一夜くんを見上げていた。
「俺は、学生生活を謳歌したい訳じゃないから」
「……でも、大学には入ったんだよね？」
「親が煩くてね」
「そうなんだ」
さらっと言ってのけるから、そこまで大きな問題ではないのかもしれない。ただ、なんだか引っかかるものを僕は感じていた。それに対して言葉を続けようと口を開くが、石山くんがこっちに気づいて近づいて来た為、言いそびれて口をまた閉じた。
「徳永、驕れっていったのは冗談だからな？ お前、好きな物頼めよ？」
「ん。わかった」
「楠井、席あっちの方で女子が取ってくれたから。オレたち、そっちに行ってるな？」
石山くんは、から揚げ定食にしたらしい。トレーにから揚げ定食と箸を乗せている。その奥で、ラーメンやカレー、焼き魚定食を頼んだ水代くんに桜井くん、山南くんの姿もあった。みんな、通い慣れた二食のため、メニューを決めるのも早かった。
「わかった！ 先、食べてていいからね？ 麺類伸びちゃうし」
「了解っす！ じゃ、また後でな！」
「うん！」
みんなの姿が人混みの中に消えてから、一夜くんはその姿を追うように横を見ながら、呟いた。
「石山って、面倒見いいね」
「みんなをまとめるムードメーカーだしね！」
「楠井も、俺なんかに構わず、先行けばよかったのに」
「ボクは……いいの。一夜くんと一緒に居られれば、それで」
「何それ。俺を口説いてるの？」
「へっ、や、そんなつもりじゃ！」
「嘘。冗談だよ」
「もう、一夜くんってば……」
ぷぅっと頬を膨らませると、一夜くんは迷わず膨れた頬を指で突っついて来た。白くてきめ細かい肌がボクに触れる。咄嗟のことで面食らって、目を見開いた。
「メニュー決まったよ。キミは？」
「ボクはＡ定食にする」
「うん、じゃあ行こうか」
一夜くんは、注文しに独りで行ってしまった。置いていかれたボクは、ハッと我に返って、突かれた左の頬に手を当てながら、その後に続いた。一夜くんもＡ定食だったらしい。真後ろに立って、順番を待つ。
華奢な身体つきの一夜くんは、男子生徒からも女子生徒からも注目を浴びているようだった。すれ違う生徒は、みんな一度は一夜くんの方を振り返る。その視線に気づいていないはずがないのに、一夜くんは全く相手にしなかった。
（もしかして、これが嫌でみんなとはつるまないのかな？）
ボクの中で、そんな考えがふと生まれた瞬間だった。
